Die geheimnisvolle Goldsiegel-Affäre

George Barton
Die geheimnisvolle Goldsiegel-Affäre

Es war Sergeant Cuff in Wilkie Collin’ Geschichte Der Monddiamant, der verkündete, dass in dieser von Verbrechen gezeichneten Welt nichts belanglos sei. Bei der Betrachtung des Falles, den wir nun schildern werden, wird der Leser zweifellos zu derselben Schlussfolgerung gelangen; denn es war ein unbedeutend erscheinendes Detail, das die Lösung eines höchst verwirrenden Rätsels ermöglichte.

Am 9. August 1898 erreichte ein kleines Paket die Poststelle in Dover, Delaware. Es war adressiert an Mrs. John P. Dunning, Tochter des ehemaligen Kongressabgeordneten Pennington aus jenem Ort. Das Paket wurde ordnungsgemäß ausgeliefert und als wunderschön dekorierte Schachtel mit Pralinen, einem Taschentuch und einem kleinen Zettel, auf dem Mit Liebe für dich und das Baby.—Mrs. C. stand, identifiziert.

Mrs. Dunning nahm an, dass das Paket von einer ihrer Freundinnen stammte, die von der Anwesenheit eines Babys im Haus wusste, obwohl sie die Absenderin nicht zuordnen konnte und das Initial C mit niemandem in Verbindung brachte, den sie kannte. Sie schenkte diesem Umstand wenig Beachtung, öffnete die Pralinenschachtel und verteilte die Pralinen an die anwesenden Familienmitglieder. Sie selbst und ihre Schwester, Mrs. Joshua Deane, genossen die Pralinen reichlich.

Einige Stunden später erkrankten alle, die die Pralinen gegessen hatten, schwer. Ärzte wurden gerufen und fanden die Familienmitglieder in großer Qual, begleitet von heftigem Erbrechen. Die Ärzte blieben die ganze Nacht und schafften es, die meisten Opfer zu retten. Doch Mrs. Dunning und Mrs. Deane starben infolge der Vergiftung.

Eine Untersuchung ergab, dass die beiden Frauen an Arsenvergiftung gestorben waren. Der Fall wurde sofort der Polizei übergeben, woraufhin eine Kette von Umständen zusammengefügt wurde, die den Dunning-Fall von Maine bis Kalifornien und sogar in Europa berühmt machten.

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Die erste wichtige Entdeckung war die Übereinstimmung der Handschrift auf der Schachtel und dem Zettel mit der eines anonymen Briefes, der einige Monate zuvor aus Kalifornien an Mrs. Dunning gesandt worden war. Damals gab es viel Spekulation über dieses Schreiben, da sich Mrs. Dunning nicht vorstellen konnte, einen Feind in jenen Teilen der Welt zu haben. In der Zwischenzeit hatte Mr. Dunning, ein Kriegsberichterstatter, der meist von zu Hause abwesend war, von der Tragödie in seinem Haushalt erfahren und war sofort nach Dover geeilt. Er identifizierte die Handschrift als die von Mrs. Cordelia Botkin, einer Frau, die er während seines Aufenthalts in San Francisco kennengelernt hatte.

Dies war ein äußerst wichtiger Ausgangspunkt; infolge dieser Information erlangte die Polizei weitere wichtige Fakten. Mr. Dunning erinnerte sich zum Beispiel, dass er Mrs. Botkin einmal erzählt hatte, dass seine Frau leidenschaftlich gerne Pralinen möge. Zudem erinnerte man sich, dass Mrs. Dunning eine Freundin in San Francisco namens Corbaley hatte. Der Ehemann dachte, er könne dies im Gespräch mit Mrs. Botkin erwähnt haben. So wurden zwei Punkte in der Tragödie aufgeklärt. Der Absender der Pralinen war fast sicher, dass Mrs. Dunning unbedacht genug sein würde, sie zu essen, wenn sie bei ihr ankämen, und das Initial C auf dem Zettel würde sie glauben lassen, dass sie von ihrer Freundin im Westen stammten. Wir haben gesehen, dass sie nicht an Mrs. Corbaley in diesem Zusammenhang dachte, aber sie aß die Pralinen, wie erwartet.

Polizeichef Lees, der den Fall übernahm, begab sich sofort nach San Francisco, ausgestattet mit dem Taschentuch, der Pralinenschachtel und dem im Paket gefundenen Zettel. Er hatte das Glück, Mrs. Botkin sofort anzutreffen. Sie wohnte in Stockton. Er kam auf sie zu und führte ein ausführliches Gespräch mit ihr. Die Antworten auf seine Fragen waren wenig zufriedenstellend, und Chief Lees entschied sich für einen kühnen Zug zu Beginn der Ermittlungen. Er verhaftete Mrs. Botkin, brachte sie nach San Francisco und inhaftierte sie dort bis zur weiteren Untersuchung.

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Der Fall wurde nach dem französischen System behandelt, bei dem verdächtigte Personen gezwungen sind, ihre Unschuld zu beweisen. Nach der Verhaftung oblag es jedoch der Pflicht des Ermittlers, diese Tat hinreichend zu rechtfertigen. Er begann damit, möglichst viel über das Leben und die Gewohnheiten der angeklagten Frau in Erfahrung zu bringen. Dabei stellte er fest, dass sie einige Zeit in San Francisco gelebt hatte und zum Zeitpunkt, als die Pralinenschachtel nach Delaware geschickt wurde, im Hotel Victoria wohnte. Kurz darauf verließ sie das Hotel und zog in die von ihr gemieteten Apartments in Stockton. Der Detektiv verspürte den starken Wunsch, die von ihr im Hotel bewohnten Räume zu inspizieren. Seine Untersuchung fiel äußerst gründlich aus; ganz in der Manier von Poes berühmtem Detektiv war er erst zufrieden, nachdem er persönlich jedes Möbelstück im Apartment überprüft hatte.

Er befragte die Dienstboten ausführlich, und als das Thema Pralinenschachtel zur Sprache kam, wies eine der Zimmermädchen auf ein wichtiges Detail hin. Sie berichtete, dass sie beim Aufräumen der Räume unter anderem ein luxuriöses Papier gefunden hatte, welches üblicherweise zum Verpacken von Schokoladenboxen verwendet wird. Auf diesem Papier befand sich ein goldenes Siegel, das eine Art Markenzeichen für diese Pralinen war. So unbedeutend dieses Detail schien, stellte es doch ein wichtiges Puzzlestück zur Lösung des Rätsels dar. Detektiv Lees nahm dieses goldene Siegel an sich und hütete es, als wäre es aus echtem Gold statt aus einer papiernen Nachbildung.

Anschließend begaben sich die Ermittler auf eine Tour durch die Süßwarengeschäfte von San Francisco, um herauszufinden, wo genau diese Pralinenschachtel gekauft worden war. Diese Suche schien endlos, doch das goldene Siegel erwies sich als sehr hilfreich. Am Morgen des dritten Tages fanden sie schließlich das Geschäft, in dem die Schachtel erworben worden war. Auch die Verkäuferin, die die Kundin bedient hatte, konnte ausfindig gemacht werden. Sie gab an, dass sie am Morgen des 31. Juli 1898 viele Kunden bedient hatte, sich jedoch an einen besonders erinnerte, aufgrund zweier kleiner Details. Eines war der Wunsch, dass die Pralinen in eine Schachtel gelegt würden, die weder den Namen des Unternehmens noch irgendeinen anderen Namen trug. Dies schien ein merkwürdiger Wunsch zu sein, da das Unternehmen für seine exzellente Schokolade bekannt war und die meisten Menschen sich eher damit brüsteten, von einem solch renommierten Hersteller zu kaufen. Das zweite, noch bedeutendere Detail war, dass die Kundin anordnete, die Schachtel nicht vollständig zu füllen, da sie noch einen weiteren Gegenstand hineinlegen wollte. Die Theorie war, dass sie diesen Platz für die vergifteten Pralinen freigehalten hatte, die ihre tödliche Wirkung so gut entfaltet hatten.

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Der nächste Schritt bestand darin, die Identität der Frau festzustellen, die die Pralinen gekauft hatte. Die Verkäuferin wurde ins Kreisgefängnis gebracht und durfte Frau Botkin sehen, die sich noch in Gewahrsam befand. Ohne zu zögern, erklärte sie, dass die Gefangene die Frau sei, die die Pralinen gekauft und sie angewiesen habe, diese in eine Schachtel zu legen, die keine Identifikationsmittel enthielt.

Der Schriftsachverständigte der Polizei von San Francisco wurde in den Fall einbezogen und erhielt Briefe, die von Frau Botkin verfasst worden waren. Mr. Dunning, der Ehemann der Verstorbenen, stellte ihnen Kopien von Briefen zur Verfügung, die er zu verschiedenen Zeiten von der Gefangenen erhalten hatte. Dieser Teil der Untersuchung wurde mit großer Sorgfalt durchgeführt, und am Ende erklärte der Experte, dass er vollkommen überzeugt sei, dass die Person, die die Briefe geschrieben hatte, auch die Adresse auf der Schachtel geschrieben habe und die Verfasserin des kleinen Notizzettels sei, der an Mrs. Dunning gerichtet war.

Die Beweise sprachen nun gegen Mrs. Botkin, doch als sie aufgefordert wurde, die Wahrheit zu gestehen, bestritt sie vehement ihre Schuld und erklärte, sie habe die Pralinen nicht verschickt und wisse nicht, wer sie gesendet habe. Immer wieder versuchten die Behörden, sie zu einem Geständnis zu bewegen, doch jedes Mal wurden ihre Dementis nachdrücklicher. Sie stand unter enormem nervlichem Druck. Sie hatte eine kompetente Rechtsvertretung, und die Anwälte kämpften energisch gegen den Versuch, sie von Kalifornien nach Delaware auszuliefern, und argumentierten, dass der Fall in San Francisco, wo sie lebte, verhandelt werden sollte.

In der Zwischenzeit setzten die Ermittler ihre Arbeit fort, um weitere Beweise zu sammeln. Sie erfuhren die Namen anderer Frauen, die mit Mrs. Botkin bekannt waren. Sie fanden eine Frau in Stockton, die zugab, dass die Gefangene zweimal seltsam mit ihr gesprochen hatte. Eines Nachts diskutierte sie über Gifte und wollte wissen, wie effektiv verschiedene Gifte sind, um menschliches Leben zu zerstören, und wie sie wirken würden, wenn sie unter bestimmten Bedingungen verabreicht werden. Es war eine unheimliche Art von Gespräch, und die Freundin von Mrs. Botkin sagte, sie habe versucht, es zu ändern, aber die Angeklagte sei hartnäckig beim Thema geblieben. Die Zeugin hatte es am nächsten Tag vergessen, doch es kam ihr lebhaft in den Sinn, nachdem Mrs. Botkin wegen des Mordes an Mrs. Dunning verhaftet worden war.

Die gleiche Frau sagte, dass Mrs. Botkin sie ausführlich nach den Postvorschriften befragt habe und wissen wollte, ob ein Paket ohne persönliche Anwesenheit des Absenders im Postamt registriert werden könne. Sie war besonders darauf bedacht zu wissen, ob es notwendig sei, beim Versand eines eingeschriebenen Pakets durch die Post seinen Namen zu unterschreiben. Der Postangestellte, der das Paket angenommen hatte, identifizierte Mrs. Botkin. Die Behörden waren nun der Auffassung, dass sie über ausreichende Beweise verfügten, um Mrs. Botkin zu verurteilen. Es blieb nur noch zu beweisen, wer das Gift gekauft hatte. Abgesehen davon hatten die Ermittler nun nachgewiesen:

1. Dass Mrs. Botkin die Pralinen in San Francisco gekauft hatte.
2. Dass sie die Verkäuferin gebeten hatte, sie in eine neutrale Schachtel zu legen.
3. Dass sie darum bat, Platz für ein weiteres Paket zu lassen.
4. Dass Mrs. Botkin den Begleitzettel zur Schachtel geschrieben hatte.
5. Dass das goldene Siegel, das in ihrem Hotelzimmer gefunden wurde, vom Papierüberzug dieser Pralinenschachtel abgerissen worden war.
6. Dass sie mit einer Freundin über die Wirkung verschiedener Gifte gesprochen hatte.
7. Dass Mrs. Botkin die Schachtel mit den vergifteten Pralinen tatsächlich verschickt hatte.

Die Ermittler machten die Runde durch alle Apotheken in San Francisco, um herauszufinden, welche am Tag des Versands der Schachtel Gift verkauft hatte. Viele hatten es, aber sie wurden nacheinander ausgeschlossen, bis die Untersuchung auf eine Apotheke in der Nähe des Hotels, in dem Mrs. Botkin damals lebte, beschränkt wurde. Der Angestellte hatte zum Glück ein gutes Gedächtnis. Er erinnerte sich an eine Kundin, die in einiger Aufregung Arsen für die Reinigung eines Strohhuts kaufen wollte. Dem Leser sei hier gesagt, dass Mrs. Botkin fast überall ihre Spuren hinterließ. Sie versuchte, ihre Spuren zu verwischen, und doch sagte oder tat sie stets etwas, das ihre Persönlichkeit bei den Angestellten oder Verkäuferinnen, mit denen sie zu tun hatte, hinterließ. Mit anderen Worten, es ist offensichtlich, dass sie vermutlich als pingelige Frau bekannt war.

Hören Sie das Zeugnis des Apothekenangestellten: »Eine Frau kam an dem betreffenden Tag zu mir und sagte, sie wolle etwas haben, das einen alten Strohhut reinigen könne, der sehr ausgeblichen war. Bevor ich einen Vorschlag machen konnte, sagte sie, sie hätte gerne zwei Unzen Arsen. Ich sagte ihr, dass wir ein Präparat hätten, das wirklich genauso gut sei wie Arsen, aber weniger kostspielig und gefährlich. Sie lachte nervös über diesen Vorschlag und sagte, man habe ihr gesagt, sie solle sich nicht von Apothekenangestellten dazu verleiten lassen, etwas zu kaufen, das genauso gut sei. Ich versicherte ihr, dass es für mich nichts bedeutete; aber sie wurde dann wütend und sagte, sie wisse genau, was sie wolle und dass sie, wenn ich es ihr nicht gäbe, woanders hingehen würde. Daraufhin gab ich ihr die zwei Unzen Arsen. Es schien mir damals, dass sie sehr aufgeregt über die Reinigung eines alten Hutes war. Aber ich ahnte wirklich nicht, dass sie es für einen unlauteren Zweck wollte. Alle Vorschriften wurden eingehalten, und nach dem Verkauf vergaß ich die Sache, bis ich von diesem Fall in den Zeitungen las.«

»Würden Sie die Frau, die dieses Arsen gekauft hat, wiedererkennen, wenn Sie sie nochmals sehen würden?«, fragte der Detektiv den Angestellten.

Er zögerte einen Moment.

»Ja«, sagte er schließlich, »ich denke, dass ich dies könnte.«

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Aufgrund dieser Erkenntnisse entschied sich die Polizei, einen abschließenden Test durchzuführen. Sollte dieser erfolgreich verlaufen, würde sie ihren Fall auf die vorliegenden Beweise stützen. Mrs. Botkin wurde in das Besuchszimmer des Gefängnisses gebracht, während die Polizei gleichzeitig mehrere andere Frauen dorthin arrangierte. Die Anstaltsleiterin half bei der Inszenierung des Dramas. Als alles vorbereitet war, befanden sich vermutlich ein halbes Dutzend Frauen im Raum. Dann wurde der Angestellte der Apotheke hereingeführt. Er wusste nicht, warum er gerufen worden war, aber sobald er angekommen war, sagte der Detektiv: »Bitte schauen Sie sich alle Frauen in diesem Raum genau an und zeigen Sie diejenige, die das Arsen bei Ihnen gekauft hat.«

Es war ein dramatischer Moment. Er zögerte und machte dann die Runde, blickte eine nach der anderen an. Die meisten waren nervös unter seinem Blick. Nur Mrs. Botkin schien gelassen. Nachdem er fertig war, zeigte der Angestellte ohne zu zögern mit dem Finger – es schien wie das Fingerzeig des Schicksals – direkt auf sie: »Das ist die Frau, die das Arsen gekauft hat!«

Es war, als wäre er der Richter, der ihr Schicksal verkündete. Sie musste das auch so gedacht haben, denn ab diesem Moment verlor sie alle Hoffnung.

*

Der Prozess wurde angefochten; doch als die Beweise allmählich dargelegt wurden, zweifelte niemand im Gerichtssaal am Ergebnis. Die Geschworenen berieten nicht lange. Als sie eintraten, sagte der Vorsitzende feierlich: »Schuldig des Mordes ersten Grades.«

Unter der Anklageschrift wurde Mrs. Botkin zu lebenslanger Haft verurteilt, was als humaner angesehen wurde als das Hängen bis zum Tod. Die üblichen Versuche, sie zu begnadigen, scheiterten alle. Es dauerte nicht lange nach ihrer Verurteilung, bis Mrs. Botkin körperlich zusammenbrach. Im Jahr 1909 erlitt sie einen vollständigen Zusammenbruch und starb letztendlich an Gehirnerweichung. Vielleicht erklärt diese Tatsache einige der rätselhaften Merkmale dieses Falls. Für den gewöhnlichen Laien scheint es, als hätte Mrs. Botkin alles getan, um Aufmerksamkeit auf das zu lenken, was ihr vorgeworfen wurde. Ihre Freunde sahen darin den Beweis ihrer Unschuld. Andererseits könnte argumentiert werden, dass jemand, der absichtlich Giftplanungen vornimmt, nicht logisch denken kann. Daher die Kette von Indizien, die ihr bei ihrem Prozess gegenüberstanden. Hier finden wir Stoff zum Nachdenken über die Behauptung, dass alle Kriminellen geistig beeinträchtigt sind.