Varney, der Vampir – Kapitel 37

Thomas Preskett Prest
Varney, der Vampir
oder: Das Blutfest

Ursprünglich als penny dreadful von 1845 bis 1847 veröffentlicht, als es zum ersten Mal in Buchform erschien, ist Varney, der Vampir ein Vorläufer von Vampirgeschichten wie Dracula, die es stark beeinflusst hat.

Kapitel 37

Sir Francis Varneys getreuer Gegenpart – Floras Eingreifen

Der alte Admiral, dessen Großzügigkeit und offenkundige Einfalt das Bannerworth-Haus tief beeindruckt hatten, hatte so sehr die Herzen der Familie gewonnen, dass, obwohl nur Flora seine Art, sich gegenüber Mr. Marchdale zu verhalten, billigte, sie dennoch nicht umhinkonnten, ihn zu mögen. Hätten sie wählen müssen, ob der Admiral oder Marchdale bei ihnen bleiben sollte, so wäre ohne Frage der Admiral gewählt worden.

Dennoch war es unangenehm, dass ein Mann wie Marchdale aus dem Haus gedrängt wurde, nur weil er es gewagt hatte, eine Meinung zu einem sehr zweifelhaften Punkt gegen einen anderen Hausgenossen zu vertreten. Doch da es der Natur der Bannerworth-Familie entsprach, stets das Großzügigste zu denken, fand das offene und herzliche Vertrauen des alten Admirals in Charles Holland mehr Wohlgefallen als das ruhige und ernste Zweifeln Marchdales.

Sein Kunstgriff, das Haus für sie zu mieten und die Miete im Voraus zu zahlen, um ihnen großzügig Mittel für alle Eventualitäten zur Verfügung zu stellen, war umso bewundernswerter, weil er so leicht durchschaut werden konnte. Sie konnten sich nicht entschließen, die Gefühle des alten Mannes durch die Ablehnung seines großzügigen Angebots zu verletzen. Nachdem er gegangen war, wurde dieses Thema unter ihnen besprochen, und es wurde beschlossen, dass er vorerst seinen Willen haben sollte, obwohl sie hofften, bald von Marchdale zu hören, um seinen Weggang für die ganze Familie weniger abrupt und unangenehm erscheinen zu lassen.

Während dieses Gesprächs wurde Flora klarer als je zuvor bewusst, dass Charles Holland kurz vor einer Duellherausforderung mit Sir Francis Varney gestanden hatte, bevor er auf mysteriöse Weise verschwand. Als sie sich dieses Faktum vollständig vergegenwärtigte, schien es ihr, als trüge es erheblich zu den bereits bestehenden Verdacht bei, dass unlautere Mittel verwendet worden sein könnten, um Charles aus dem Weg zu räumen.

»Wer weiß«, sagte sie, »vielleicht fürchtet sich dieser Varney mit größtem Entsetzen vor einem Konflikt mit einem Menschen. Und wenn er fühlte, dass ein solcher unvermeidlich war, es sei denn, er unterbricht es durch eine entschlossene Handlung seinerseits, dann könnte er oder einige seiner Handlanger Charles’ Leben genommen haben!«

»Ich glaube nicht, Flora«, erwiderte Henry, »dass er sich auf eine so verzweifelte Tat eingelassen hätte; ich kann mir kaum vorstellen, dass so etwas möglich ist. Aber fürchte dich nicht; sollte er tatsächlich eine solche Gräueltat begangen haben, wird ihn das nicht retten.«

Diese Worte Henrys, obwohl sie zunächst keinen besonderen Eindruck auf Flora machten, trugen in Wirklichkeit eine feste Entschlossenheit in sich, die er sofort in die Tat umsetzte. Als die Besprechung endete, nahm er ohne ein Wort an jemanden seine Hut und seinen Umhang, verließ die Halle und begab sich auf dem nächstgelegenen, gangbaren Weg zum Wohnsitz von Sir Francis Varney, wo er ohne Unterbrechung ankam.

Varney wurde ihm zunächst verwehrt, doch bevor Henry das Haus verlassen konnte, kam ein Diener die große Treppe hinunter, um ihm mitzuteilen, dass es ein Missverständnis sei; Sir Francis sei zu Hause und freue sich, ihn zu empfangen.

Er wurde in dasselbe Zimmer geführt, in dem Sir Francis Varney seine Gäste zuvor empfangen hatte. Dort saß der nun entlarvte Vampir, blass und gespenstisch im schummrigen Licht, das im Raum brannte, und wirkte eher wie ein Gespenst aus dem Grab als wie ein Mitglied der Menschheit.

»Setzen Sie sich, mein Herr«, sprach Varney. »Obwohl meine Augen selten das Vergnügen haben, Sie innerhalb dieser Mauern zu erblicken, seien Sie versichert, dass Sie ein geehrter Gast sind.«

»Sir Francis Varney«, begann Henry, »ich bin nicht hier, um mit Ihnen Höflichkeiten auszutauschen; ich habe keine für Sie übrig und wünsche auch keine von Ihnen zu hören.«

»Ein vortrefflicher Gedanke, junger Mann«, sagte Varney, »und gut vorgetragen. Darf ich dann, ohne allzu weit von Ihrer großen Höflichkeit abzurücken, erfragen, welche Umstände mich Ihre Anwesenheit hier verdanken?«

»Einem Umstand, Sir Francis, mit dem Sie wohl besser vertraut sind, als Sie es zugeben möchten.«

»In der Tat, mein Herr«, konstatierte Varney kalt, »Sie messen meine Offenheit wahrscheinlich nach Ihrem eigenen Maßstab; in diesem Fall fürchte ich, dass ich nicht viel Nutzen daraus ziehen werde. Doch da wir so wenige Höflichkeiten zwischen uns stehen haben, wollen wir uns dem Zweck unserer Begegnung widmen.«

»Ja, zur gegebenen Zeit, Sir Francis Varney, und diese Zeit ist jetzt gekommen. Wissen Sie etwas über meinen Freund, Charles Holland?«, fragte Henry mit markanten Worten und starrte Sir Francis Varney an, als ob kein Blick unbemerkt bleiben sollte.

Varney erwiderte den Blick ebenso fest, jedoch kalt, und antwortete mit gemessenen Worten: »Ich habe von dem jungen Herrn gehört.«

»Und ihn gesehen?«

»Und ihn gesehen, wie Sie, Mr. Bannerworth, wohl wissen. Sicherlich sind Sie nicht extra so weit gekommen, nur um diese Frage zu stellen; aber, mein Herr, ich beantworte sie Ihnen gerne.«

Henry hatte Mühe, seine aufsteigende Wut angesichts der kühlen Spottversuche Varneys zu zügeln, doch er gelang es ihm, und dann meinte er: »Ich vermute, Sir Francis Varney, dass Charles Holland ungerecht behandelt wurde und dass dies aus einem unwürdigen Zweck geschah.«

»Zweifellos«, sagte Varney, »wenn der Herr, auf den Sie sich beziehen, ungerecht behandelt wurde, dann geschah dies aus einem niederträchtigen Zweck; kein gutes oder edles Ziel könnte auf solche Weise erreicht werden – das erkennen Sie wohl an?«

»Ja, Sir Francis Varney; und deshalb ist der Zweck meines Besuchs hier – aus diesem Grund wende ich mich an Sie …«

»Ein eigenartiges Anliegen, unterstützt von einem eigenartigen Grund. Ich sehe den Zusammenhang nicht, junger Herr; bitte klären Sie mich über diese Angelegenheit auf, und nachdem Sie das getan haben, darf ich dann auf Ihr Verständnis hoffen, um zu erfahren, wie ich Ihnen von Nutzen sein kann?«

»Sir Francis«, stellte Henry fest, dessen Zorn seine Stimme erhob, »das wird Ihnen nichts nützen – ich bin gekommen, um Rechenschaft darüber zu fordern, was Sie mit meinem Freund gemacht haben, und ich werde sie haben.«

»Beruhigen Sie sich, mein guter Herr; Sie wissen, dass ich nichts von Ihrem Freund weiß; seine Bewegungen sind seine eigenen; und was ich mit ihm getan habe, kann ich nur so beantworten, dass er mir nicht erlaubte, irgendetwas mit ihm zu tun, selbst wenn ich geneigt gewesen wäre, mir diese Freiheit zu nehmen.«

»Sir Francis Varney, es wird Ihnen vorgeworfen, einen Anschlag auf das Leben oder die Freiheit von Charles Holland unternommen zu haben; tatsächlich wird Ihnen vorgeworfen, sein Mörder zu sein – und so wahr mir der Himmel helfe! Wenn ich keine Gerechtigkeit erhalte, werde ich Rache nehmen!«

»Junger Herr, Ihre Worte sind von ernster Bedeutung und sollten bedacht ausgesprochen werden. Was Gerechtigkeit und Rache betrifft, Mr. Bannerworth, so können Sie beides haben; doch ich sage Ihnen, was Charles Holland betrifft oder was aus ihm geworden ist, darüber weiß ich nichts. Aber warum suchen Sie in einem so unwahrscheinlichen Ort nach Informationen über jemanden, von dem ich nichts weiß?«

»Weil Charles Holland ein Duell mit Ihnen hätte führen sollen: Doch bevor dies geschehen konnte, ist er plötzlich verschwunden. Ich vermute, dass Sie für sein Verschwinden verantwortlich sind, da Sie sich vor einem Kampf mit einem sterblichen Menschen fürchten.«

»Mr. Bannerworth, gestatten Sie mir, zu meiner Verteidigung zu sagen, dass ich vor keinem Menschen Angst habe, mögen sie auch noch so töricht sein; und Weisheit ist eine Eigenschaft, die ich, aus Erfahrung, bei Ihrem Freund nicht finde. Aber Sie müssen träumen, mein Herr – eine Art lebendige Wahnsinn hat Ihren Verstand ergriffen und verzerrt …«

»Sir Francis Varney!«, rief Henry aus, nun völlig außer Kontrolle.

»Sir«, forderte Varney, als er die Pause füllte, »fahren Sie fort; ich bin ganz Ohr. Sie ehren mich.«

»Falls«, fuhr Henry fort, »dies Ihr Ziel war, Mr. Holland durch direkte oder indirekte Mittel zu beseitigen, so sind Sie im Irrtum, wenn Sie glauben, Ihr Ziel erreicht zu haben.«

»Fahren Sie fort, mein Herr«, sagte Sir Francis Varney mit einem sanften und freundlichen Ton, »ich bin ganz Ohr; bitte fahren Sie fort.«

»Sie sind gescheitert; denn ich fordere Sie hier und jetzt, an diesem Ort, zu einem tödlichen Duell heraus. Feigling, Mörder, wie Sie sind, fordere ich Sie zum Kampf heraus.«

»Meinen Sie hier auf dem Teppich?«, fragte Varney bedächtig.

»Nein, Sir; sondern unter dem Himmelszelt, im Tageslicht. Und dann, Sir Francis, werden wir sehen, wer sich dem Kampf entzieht.«

»Das ist bemerkenswert gut, Mr. Bannerworth, und, wenn ich Ihnen nicht zu nahe treten möchte, mein geehrter Herr, es könnte vor einem Publikum aufgeführt werden; kurz gesagt, Sir, es ist höchst dramatisch.«

»Fürchten Sie sich vor dem Kampf, nicht wahr? Nun, ich erkenne Sie jetzt.«

»Junger Mann, junger Mann«, meinte Sir Francis ruhig und schüttelte sehr überlegt den Kopf, während die Schatten über sein bleiches Gesicht huschten, »Sie kennen mich nicht, wenn Sie denken, Sir Francis Varney würde sich vor einem Menschen fürchten, geschweige denn vor einem wie Ihnen.«

»Sie sind ein Feigling und noch schlimmer, wenn Sie meine Herausforderung ablehnen.«

»Ich lehne sie nicht ab; ich nehme sie an«, sprach Varney ruhig und würdevoll; und dann fügte er mit einem spöttischen Lächeln hinzu: »Sie sind gut vertraut mit der Art und Weise, wie Gentlemen gewöhnlich solche Angelegenheiten regeln, Mr. Bannerworth. Vielleicht bin ich in den Wegen der Welt etwas beschränkt, da Sie sowohl Ihr eigener Hauptmann als auch Ihr eigener Sekundant sind. In all meiner Erfahrung habe ich solch einen Fall nie erlebt.«

»Die Umstände, unter denen die Herausforderung erfolgt, sind ebenso ungewöhnlich und entschuldigen die Art der Herausforderung«, meinte Henry mit viel Wärme.

»Seltsame Zufälligkeit – die Herausforderung und ihre Art ist höchst ungewöhnlich! Sie passen in dieser Hinsicht gut zusammen. Seltsam, habe ich gesagt? Je mehr ich darüber nachdenke, Mr. Bannerworth, desto mehr neige ich dazu, dies als absolut eigenartig zu empfinden.«

»Früh am Morgen, Sir Francis, werden Sie von mir hören.«

»In diesem Fall werden Sie die Vorbereitungen nicht jetzt treffen? Nun, gut; es ist sehr ungewöhnlich, dass die Hauptpersonen dies selbst tun; und doch, entschuldigen Sie meine Freimütigkeit, ich nahm an, da Sie so weit vom gewöhnlichen Weg abgewichen sind, hätte ich keine Vorstellung, wie weit Sie bereit sein könnten, denselben Pfad weiterzugehen.«

»Ich habe alles gesagt, was ich sagen wollte, Sir Francis Varney; wir werden uns wiedersehen.«

»Ich nehme an, ich halte Sie nicht davon ab, etwas Erfrischendes zu genießen?«

Henry antwortete nicht, sondern wandte sich zur Tür, ohne auch nur den feierlichen und formellen Gruß zurückzugeben, den Sir Francis Varney ihm machte, als er ihn dabei beobachtete, wie er die Wohnung zu verlassen begann; denn Henry sah, dass Varneys bleiches Gesicht von einem spöttischen Lächeln erhellt war, das sowohl unangenehm anzusehen als auch für Henry Bannerworth ärgerlich war.

Er verließ nun das Haus von Sir Francis Varney, wobei er von einem Diener hinausgelassen wurde, der von seinem Herrn für diesen Zweck gerufen worden war. Henry machte sich auf den Heimweg, zufrieden damit, dass er unter den gegebenen Umständen alles getan hatte, was in seiner Macht stand.

»Ich werde morgen früh Chillingworth zu ihm schicken, und dann werde ich sehen, wie sich das alles entwickeln wird. Er muss sich mir stellen, und dann wird Charles Holland, falls er nicht gefunden wird, wenigstens Rache erfahren.«

Ein anderer Bewohner von Bannerworth Hall hatte eine ähnliche Entschlossenheit gefasst. Diese Person war eine ganz andere Art von Mensch als Henry Bannerworth, jedoch ebenso wertvoll auf ihre Weise.

Es war niemand anderes als der alte Admiral. Es war bemerkenswert, dass zwei so unterschiedliche Personen die gleichen Schritte für notwendig hielten und beide das Geheimnis voreinander bewahrten; aber so war es, und nach einigen inneren Verwünschungen entschloss er sich, Varney persönlich herauszufordern.

»Ich würde Jack Pringle schicken, aber der Matrose würde die Sache so schnell regeln wie ein Knabe, der ein Logbuch führt und des Bootsmanns Pfiff zum Mittagessen hört und fürchtet, sein Grog zu verlieren.

»Verdammtes Quartier! Aber Sir Francis Varney, wie er sich nennt, wird gegen den alten Admiral Bell keinen Boden gewinnen. Er ist so zäh wie ein Tau, und genau der Typ, um den sich ein Vampir verheddern könnte. Ich werde ihn auf den Boden werfen und ihn bald zu einem Brett machen. Verdammt noch mal, was für ein langer, dürrer Matrose er ist, mit Zähnen, die einen Knoten auftrennen könnten; aber lass mich mal machen, ich werde sehen, ob ich nicht aus seinem Kadaver ein Schiff machen kann, Vampir hin oder her.

»Mein Neffe, Charles Holland, kann nicht einfach so davonsegeln, ohne Erlaubnis oder Lizenz. Nein, das werde ich auf keinen Fall akzeptieren. ‚Nie einen Kameraden in der Not im Stich lassen‘ ist das erste Gebot eines Seemanns, und ich bin nicht derjenige, der das tun würde.«

So selbstgesprächig marschierte der alte Admiral weiter, bis er bei Sir Francis Varneys Haus ankam, an dessen Tor er die Glocke mit einem langen, kräftigen Zug und einem Zug insgesamt läutete, der so wütend klang, wie es die Haushaltung sicherlich noch nie gehört hatte.

Kaum waren ein oder zwei Minuten vergangen, da hasteten die Diener herbei, um auf das dringende Signal zu reagieren; und als das Tor geöffnet wurde, erkundigte sich der Diener nach seinem Anliegen.

»Was geht dich das an, Schnösel? Ist dein Herr, Sir Francis Varney, zu Hause? Wenn ja, lass ihn wissen, dass der alte Admiral Bell ihn sprechen möchte. Hast du mich verstanden?«

»Ja, mein Herr«, antwortete der Diener, der einen Moment innegehalten hatte, um den ungewöhnlichen Gast zu mustern. Nach einem Augenblick wurde ihm mitgeteilt, dass Sir Francis Varney sehr erfreut wäre, Admiral Bell zu empfangen.

»Ja, ja«, murmelte der Admiral vor sich hin, »genauso wie der Teufel sich über Weihwasser freut, oder wie ich mich über alles Wasser außer Salzwasser freuen würde.«

Schnell wurde er Sir Francis Varney vorgestellt, der in derselben Haltung saß, in der Henry Bannerworth ihn vor wenigen Minuten verlassen hatte.

»Admiral Bell«, sagte Sir Francis, während er sich erhob und in der höflichsten, ruhigsten und würdigsten Art und Weise verbeugte, »erlauben Sie mir, den Ehren Ausdruck zu verleihen, den ich bei diesem unerwarteten Besuch empfinde.«

»Keine falsche Höflichkeit.«

»Setzen Sie sich, bitte. Gestatten Sie mir, Ihnen solch Erfrischungen anzubieten, wie dieses bescheidene Haus zu bieten vermag.«

»Verdammtes Zeug! Du weißt, Sir Francis, ich brauche keinen Schnickschnack. Das ist wie bei einem Franzosen, wenn du ihm eine Breitseite geben willst – er macht Grimassen, wirft Staub in deine Augen und versucht, dich in den Rücken zu stechen. Oh, nein, so etwas brauche ich nicht.«

»Das sollte nicht sein, Admiral Bell. Ich würde es selbst nicht mögen, und ich nehme an, dass Sie ein Mann von zu viel Erfahrung sind, um nicht zu erkennen, wann man getäuscht wird.«

»Was geht das dich an? Verdammt, ich bin nicht hier, um mit dir über mich selbst zu reden.«

»Dann darf ich wohl um Ihre Höflichkeit bitten, mich über den Zweck Ihres Besuches aufzuklären?«

»Ja, schnell. Sag mir einfach, wo du meinen Neffen, Charles Holland, versteckt hast.«

»Wirklich, ich …«

»Halt den Mund und hör mir zu; wenn er lebt, lass ihn heraus, und ich werde nichts weiter dazu sagen; das ist großzügig, weißt du; solche Bedingungen bietet dir nicht jeder.«

»Ich muss gestehen, dass Sie das nicht tun, und darüber hinaus überraschen Sie sogar mich, obwohl ich gelernt habe, mich über fast nichts mehr zu wundern.«

»Nun, wirst du ihn lebendig herausgeben? Aber hör zu, du darfst ihn nicht allzu merkwürdig gemacht haben, verstehst du?«

»Ich höre Sie«, meinte Sir Francis mit einem sanften Lächeln, während er eine Hand über die andere gleiten ließ und seine Frontzähne auf eine ungewöhnliche Weise zeigte, »aber ich kann das alles wirklich nicht verstehen. Aber ich kann im Allgemeinen sagen, dass Mr. Holland mir nicht bekannt ist und ich keine Ahnung habe, wo er sich befinden könnte.«

»Das reicht mir nicht«, sagte der Admiral entschieden und schüttelte den Kopf.

»Es tut mir besonders leid, Admiral Bell, dass es nicht ausreicht, da ich sonst nichts weiter zu sagen habe.«

»Ich sehe schon, du hast ihn aus dem Weg geschafft, und ich bin verdammt, wenn du ihn nicht lebendig und gesund herbringst, oder ich werde wissen, warum.«

»Mit dem habe ich Ihnen bereits gedient, Admiral Bell«, entgegnete Varney ruhig, »alles weitere in dieser Hinsicht liegt nicht in meiner Macht, obwohl mein Wunsch, einer Person von solchem Ansehen wie Ihnen zu gefallen, sehr groß ist. Aber gestatten Sie mir, hinzuzufügen, dass dies eine sehr seltsame und eigenartige Kommunikation von einem Gentleman an einen anderen ist. Sie haben einen Verwandten verloren, der wahrscheinlich irgendeine Beleidigung oder Vorstellung in den Kopf gesetzt hat, von der niemand außer ihm selbst etwas weiß, und Sie kommen zu jemandem, der noch weniger als Sie selbst etwas darüber wissen kann.«

»Wieder diese Spielerei, Sir Francis Varney, oder Flunkerei.«

»Varney, wenn es Ihnen gefällt, Admiral Bell; ich wurde Varney getauft.«

»Getauft, hm?«

»Ja, getauft – wurden Sie nicht getauft? Wenn nicht, nehme ich an, dass Sie die Zeremonie gut genug verstehen.«

»Ich sollte meinen; aber was das Taufen betrifft, a…«

»Fahren Sie fort, Sir.«

»Ein Vampir! Warum, ich sollte genauso gut die Beerdigungszeremonie eines Schweins lesen.«

»Sehr möglich; aber was hat das alles mit Ihrem Besuch bei mir zu tun?«

»So viel, du Landratte. Verdammt mein Gerippe von Kopf bis Fuß, wenn ich dich nicht herausfordere.«

»Nun, Admiral Bell«, erwiderte Varney mild, »in diesem Fall nehme ich an, dass ich herauskommen muss; aber warum bestehen Sie darauf, dass ich irgendwelche Kenntnisse über Ihren Neffen, Mr. Charles Holland, habe?«

»Du solltest ein Duell mit ihm kämpfen, und jetzt ist er verschwunden.«

»Ich bin hier«, rief Varney.

»Ja«, sagte der Admiral, »das ist so klar wie das Hemd des Purser auf einem Handspike; aber das ist der Grund, warum mein Neffe nicht hier ist, und das ist alles.«

»Und das ist geradezu wenig, was den Verstand betrifft«, stellte Varney fest, ohne eine Miene zu verziehen.

»Es heißt, Leute wie du kämpfen nicht gerne mit sterblichen Menschen; jetzt hast du ihn beseitigt, damit er dich nicht beseitigen kann.«

»Das ist klar, aber es ist nutzlos, da der betreffende Gentleman sich mir nicht zur Verfügung gestellt hat.«

»Dann, verdammtes Biest, werde ich es tun; Fisch, Fleisch oder Geflügel, es ist mir egal; für Admiral Bell ist alles gleich. Komm, wie es wolle, ich bin ein Seemann für alle Männer; ein Seemann, der immer bereit ist, sich einem Feind zu stellen, also los geht’s, du liederliches Mondgesicht.«

»Ich höre, Admiral, aber das ist kaum höflich, um es milde auszudrücken; dennoch, da Sie etwas exzentrisch sind und ich kaum glaube, dass Sie alles, was Sie sagen, ernst meinen, bin ich durchaus bereit, alle möglichen Nachsicht zu üben.«

»Ich verlange keine Nachsicht, verdammter Kerl! Was willst du mit deiner Nachsicht, die einzige Nachsicht, die ich will, ist ein ordentlicher Schluck Rum – und zwar nicht zu knapp. Und ich sage dir, Sir Francis Varney«, sprach der Admiral, wütend und mit verkniffenem Gesicht, »dass du ein verdammter, lumpiger Feigling bist, und ich werde dich herausfordern; ja, ich bin bereit, mich mit dir zu kloppen, ob mit einer Pop Gun oder einem Schiffsgeschütz; du wirst mich nicht mit deinem Geschwätz überlisten, sage ich dir. Du hast Charles Holland ermordet, weil du ihm nicht gewachsen warst – das ist die Wahrheit.«

»Zu dem Teil Ihrer Rede, Admiral Bell, muss ich sagen, dass Sie eine ernsthafte Anschuldigung erhoben haben, die ich nicht leichtfertig abtun kann.«

»Willst du kämpfen oder nicht?«

»Oh ja, ich werde Ihnen auf jede Weise dienen, die ich kann. Ich hoffe, das wird auch als Antwort auf Ihre Anschuldigung dienen.«

»Das ist dann beschlossen.«

»Nun, ich bin nicht kleinlich, Admiral Bell, aber es ist nicht allgemein üblich, dass die Hauptpersonen die Vorbereitungen selbst treffen; zweifellos wissen Sie als jemand von Ruhm und Ehre, wie sich Gentlemen in solchen Angelegenheiten verhalten.«

»Verdammtes Zeug! Ja, ich werde jemanden schicken, um all das zu regeln. Ja, ja, Jack Pringle wird der Mann sein, obwohl Jack kein feierlicher, an Land gehender, schmalziger Kerl ist, sondern ein hervorragender Seemann, der je ein Deck betreten oder einen Enterhaken geführt hat.«

»Jeder Freund von Ihnen«, sagte Varney sanft, »wird auf einer so wichtigen Botschaft entsprechend empfangen und behandelt. Und nun nehmen wir an, unser Gespräch ist beendet.«

»Ja, ja, das haben wir – verdammt – ja – nein. Ich werde dich mit dem Kielholen drohen, aber ich werde etwas über meinen Neffen, Charles Holland, erfahren.«

»Guten Tag, Admiral Bell.« Während Varney sprach, legte er seine Hand auf die Glocke, um einen Diener zu rufen, der den Admiral hinausführen sollte. Der Admiral, der mehr gesagt hatte, als er beabsichtigt hatte, verließ den Raum in großer Rage und schwor sich, seinen Neffen, Charles Holland, umfassend zu rächen.

Er kehrte nach Hause zurück, ziemlich verärgert und enttäuscht darüber, dass er mit solcher Ruhe behandelt worden war und jegliches Wissen über seinen Neffen bestritten wurde.

Zu Hause geriet er heftig mit Jack Pringle in Streit – versöhnte sich – trank Rum – stritt sich – versöhnte sich erneut und endete wieder beim Rum – bis er schließlich ins Bett ging und schwor, er wolle die ganze französische Armee mit einer Breitseite vernichten und sie auf einmal auslöschen.

Mit diesem Wunsch fiel er in den Schlaf.

Früh am nächsten Morgen suchte Henry Bannerworth Mr. Chillingworth auf. Als er ihn gefunden hatte, sagte er ernst: »Mr. Chillingworth, ich habe eine recht ernsthafte Bitte an Sie, bei der Sie möglicherweise zögern könnten.«

»Es muss wirklich sehr ernst sein«, erwiderte Mr. Chillingworth, »wenn ich zögern sollte, Ihnen zu helfen; aber bitte teilen Sie mir mit, was so ernst ist.«

»Sir Francis Varney und ich müssen uns treffen«, merkte Henry an.

»Haben Sie wirklich diesen Entschluss gefasst?«, fragte Mr. Chillingworth. »Kennen Sie den Charakter Ihres Gegner?«

»Das ist alles geklärt – ich habe die Herausforderung ausgesprochen, und er hat sie angenommen; also bleiben nur noch die Fragen, wann, wo und wie.«

»Ich verstehe«, sagte Mr. Chillingworth. »Nun, da es Ihr Entschluss ist, werde ich tun, was notwendig ist. Gibt es besondere Wünsche oder Forderungen bezüglich dieses Vorhabens?«

»Nichts, was Sir Francis Varney betrifft, lasse ich Ihrem Ermessen. Ich bin überzeugt, dass er der Mörder von Charles Holland ist, vor dem er sich fürchtete, im Duell zu kämpfen.«

»Dann bleibt nicht viel anderes zu tun, als die Vorbereitungen zu treffen, denke ich. Sind Sie auf allen anderen Punkten vorbereitet?«

»Ja – stellen Sie sicher, dass ich der Herausforderer bin und dass er jetzt kämpfen muss. Was auch immer passieren mag, um ihn zu retten, fürchte ich nicht; aber ich bin sicher, dass er jede Gelegenheit nutzen wird, um der Begegnung zu entkommen.«

»Und was glauben Sie, wird er tun, jetzt, da er Ihre Herausforderung angenommen hat?«, fragte Mr. Chillingworth. »Man könnte meinen, dass er sich kaum entziehen kann.«

»Nicht unbedingt – aber er hat die Herausforderung angenommen, die Charles Holland ihm geschickt hat – ein Duell war unvermeidlich, und es scheint mir eine notwendige Folge zu sein, dass er verschwunden ist, denn Mr. Holland hätte sich der Begegnung nie entzogen.«

»Da besteht kein Zweifel«, bemerkte Chillingworth. »Aber erlauben Sie mir, Ihnen zu raten, auf sich selbst achtzugeben und besonders wachsam zu sein – gehen Sie nicht allein aus.«

»Ich fürchte mich nicht.«

»Nicht, dass der Gentleman, der verschwunden ist, nicht genug Angst hatte, aber das hat ihn nicht gerettet. Ich rate Ihnen, nicht ängstlich, sondern nur wachsam zu sein; Sie haben nun ein Ereignis vor sich, das Sie durchstehen sollten, es sei denn, die Umstände machen es unnötig. Daher sage ich: Wenn Sie die Verdachtsmomente gegen diesen Mann haben, seien Sie vorsichtig und wachsam.«

»Ich werde es tun – in der Zwischenzeit vertraue ich mich Ihnen an – Sie wissen alles, was notwendig ist.«

»Ist diese Angelegenheit völlig geheim gegenüber der Familie?«

»Auf jeden Fall, und wird es bleiben – ich werde im Haus bleiben.«

»Dann werde ich Sie dort sehen – aber seien Sie vorsichtig, sich nicht in irgendwelche Abenteuer verwickeln zu lassen – es ist am besten, in allen Umständen auf der sicheren Seite zu sein.«

»Ich werde besonders darauf achten, seien Sie versichert. Aber auf Wiedersehen; sehen Sie Sir Francis Varney so früh wie möglich, und lassen Sie das Treffen so früh wie möglich stattfinden, um die Chance auf ein Missgeschick zu minimieren.«

»Das werde ich beachten. Auf Wiedersehen vorerst.«

Mr. Chillingworth machte sich umgehend an die Durchführung der ihm anvertrauten Angelegenheit und entschloss sich, sogleich zu Sir Francis Varneys Anwesen aufzubrechen, um keine Zeit zu verlieren.

»Es scheint, als ob die Dinge in dieser Familie zuletzt völlig aus dem Ruder gelaufen sind«, dachte Mr. Chillingworth bei sich. »Vielleicht wird diese Angelegenheit eine Klärung bringen, obwohl ich mir lieber etwas anderes gewünscht hätte. Auf mein Wort, irgendwo steckt ein Trick oder ein Geheimnis – ich werde es herausfinden, und dann sehen wir, wie es weitergeht. Wenn Sir Francis Varney ihm begegnet – und im Moment sehe ich keinen Grund, warum er das nicht tun sollte – wird es dazu beitragen, das Geheimnis um ihn zu lüften. Aber wenn er sich weigert – was allerdings unwahrscheinlich ist, da er ja zugestimmt hat. Ich fürchte jedoch, dass ein Mann wie Varney ein furchtbarer Gegner ist – er ist kühl und ungerührt, was ihm in solchen Angelegenheiten einen klaren Vorteil verschafft. Henrys Nerven sind zwar nicht übel, obwohl sie von diesen unglücklichen Ereignissen erschüttert sind; aber die Zeit wird zeigen, wie es sich entwickelt – ich wünschte nur, es wäre schon vorbei.«

Mit diesen Gedanken und Gefühlen, die auf seltsame Weise miteinander verwoben waren, machte sich Mr. Chillingworth auf den Weg zu Sir Francis Varneys Haus.

 

*

 

Admiral Bell schlief tief und fest, obwohl er gegen Morgen einen seltsamen Traum hatte, in dem er sich arm an arm mit einem ungewöhnlichen Fisch – etwas Meerjungfrauähnlichem – befand.

»Nun«, murmelte der Admiral, als er sich durch ein traditionelles Reiben seiner Augen und Gliedmaßen in den Wachzustand zurückholte, »was kommt als Nächstes? Ich mag mich mit einem Hai verheiraten, wenn ich verstehe, worum es hier geht. Ich hatte gestern Abend etwas Rum, aber, wie die Zeitungen sagen – obwohl ich sie nicht mehr lese, so eine Plage – ist Rum das natürliche Element eines Seemanns.«

Er lag eine Weile ruhig da und überlegte, was als nächstes zu tun sei, den besten Kurs zu finden und den Grund seines Traumes zu ergründen.

»Hillo, hillo, hil—loa Jack, ahoi! Ahoi!«, rief der Admiral, als ihm plötzlich die Erinnerung an seine Herausforderung wiederkam. »Jack Pringle, ahoi? Verdammt, wo bist du? – Du bist nie zur Stelle, wenn man dich braucht. Oh, du Lump, – ahoi!«

»Ahoi!«, rief eine Stimme, als die Tür geöffnet wurde und Jack seinen Kopf hereinsteckte. »Was gibt’s, Kamerad? Was für ein Schiff ist das hier?«

»Oh, du lumpiger –«

Die Tür wurde im Handumdrehen zugeschlagen, und Jack Pringle verschwand.

»Hillo, Jack Pringle, du willst doch wohl nicht etwa deine Farben verraten, du dummer Hund?«

»Wer sagt, dass ich das Schiff verlasse, solange es seetüchtig ist?«

»Dann warum gehst du weg?«

»Weil ich es nicht mag, wenn man mich lumpig nennt; ich bin ein ebenso guter Mann wie jeder andere, der ein Deck geschrubbt hat, und es ist mir egal, wer das Gegenteil behauptet. Ich werde bei dem Schiff bleiben, solange es seetüchtig ist«, versicherte Jack.

»Nun, komm her und hör dir das Logbuch an, und sei verdammt.«

»Was sind die Befehle jetzt, Admiral?«, fragte Jack, »obwohl wir ja bereits abgerechnet haben –«

»Hier, nimm das«, rief Admiral Bell, als er ein Kissen nach Jack warf, da dies das einzige Wurfgeschoss in Reichweite war.

Jack duckte sich, und das Kissen klatschte gegen das Waschbecken und die Geschirrteile, als Jack sagte: »Es gibt eine Meuterei im Schiff, und höre, wie die Ladung klappert; willst du es zurückhaben?«

»Komm schon, Jack! Ich habe geträumt.«

»Geträumt! Was ist das?«

»An etwas denken, während du schläfst, du Lump.«

»Ha, ha, ha!«, prustete Jack los. »So etwas habe ich noch nie in meinem Leben gemacht – ha, ha, ha! Was ist jetzt los?«

»Ich werde dir sagen, was los ist, Jack Pringle, du wirst mutinös, und das werde ich nicht hinnehmen; wenn du deinen Mund nicht hältst und deine Hosen nicht anziehst, werde ich einen zweiten auswählen.«

»Einen zweiten! Was steckt jetzt dahinter?«, fragte Jack. »Ist das der Traum?«

»Wenn ich schon träume, während ich an einem fremden Schiff liege, dann ist das ein echter Traum; aber der alte Admiral Bell ist nicht der Mann, der schläft, wenn es Arbeit zu tun gibt.«

»Das ist ungemein wahr«, meinte Jack, während er einen Kautabak drehte.

»Nun, ich werde kämpfen.«

»Kämpfen!«, rief Jack aus. »Halt, ich sehe hier keinen Feind – kein Nonsens, Jack Pringle kann auch kämpfen und wird seinem Admiral zur Seite stehen, aber er sieht keinen Feind irgendwo.«

»Du verstehst solche Dinge nicht, also werde ich es dir erklären. Ich habe ein Gespräch mit Sir Francis Varney geführt, und ich werde gegen ihn kämpfen.«

»Was, zum Teufel?«, bemerkte Jack nebenbei.

»Ja.«

»Nun denn«, fuhr Jack fort, »dann werden wir wohl noch ein weiteres Aufeinandertreffen erleben, bevor wir sterben; aber er ist ein seltsamer Fisch – einer aus Davy Jones‘ Reihe.«

»Das kümmert mich nicht; er kann sein, was er will; aber Admiral Bell wird nicht zulassen, dass sein Neffe von einem Vampir oder einem anderen verdammten Landhai verbrannt und verspeist wird.«

»Natürlich«, räumte Jack ein, »wir werden so etwas nicht dulden, und wenn er ihn aus dem Weg geräumt hat, dann ist es unsere Pflicht, ihm nachzugehen und das Deck zu klären.«

»Das ist es, Jack; nun, du weißt, dass du zu Sir Francis Varney gehen und ihm sagen musst, dass du von mir kommst, um den Zeitpunkt und den Ort dieses Duells zu klären.«

»Ein Einzelkampf?«, fragte Jack.

»Ja; stimme allem zu, was fair ist«, meinte der Admiral, »aber lass es so schnell wie möglich geschehen. Hast du verstanden, was ich gesagt habe?«

»Ja, selbstverständlich; ich habe nicht all diese Jahre gelebt, ohne deine Sprache zu verstehen.«

»Dann geh sofort los; und lass nicht zu, dass die Ehre von Admiral Bell und dem alten England leidet, Jack. Ich bin auf deine Dienste angewiesen, egal zu welchem Preis.«

»Keine Sorge«, sagte Jack. »Du wirst gegen ihn kämpfen, auf jeden Fall. Ich werde sicherstellen, dass er nicht ausweicht, dieser Schuft.«

»Dann geh, Jack; und achte darauf, dass du nicht wie ein Feuerschiff herumtollst und jedem erzählst, was vor sich geht, sonst wird es gestoppt.«

»Ich werde das Spiel nicht verderben«, äußerte Jack, als er den Raum verließ, um sich umgehend zu Sir Francis Varney zu begeben, beauftragt mit der wichtigen Botschaft des Admirals. Jack machte sich mit gehörigem Ernst und Eile auf den Weg, bis er das Tor des Feindes des Admirals erreichte.

Jack klingelte laut am Tor; es schien, wenn man seinen Gesichtsausdruck beurteilte, als ob er mit etwas auf dem Herzen fast wie ein anderer Mensch wirkte. Der Diener öffnete das Tor und fragte, was er wolle.

»Der Wamphigher.«

»Wer?«

»Der Wamphigher.«

Der Diener runzelte die Stirn und war kurz davor, Jack unhöflich zu behandeln. Jack schaute ihn streng an und sagte dann: »Oh, vielleicht kennst du ihn nicht oder willst ihn unter diesem Namen nicht kennen: Ich möchte Sir Francis Varney sehen.«

»Er ist zu Hause«, konstatierte der Diener, »wer bist du?«

»Führ mich dann zu ihm. Ich bin Jack Pringle, und ich komme von Admiral Bell; ich bin der Freund des Admirals, also keine finsteren Blicke.«

Der Diener schien erstaunt und etwas eingeschüchtert von Jacks Auftreten. Er führte ihn jedoch in die Halle, wo Mr. Chillingworth gerade angekommen war und auf ein Gespräch mit Varney wartete.