Westward! Ho! – Erinnerungen eines Trappers – Kapitel 42

Am 30. Oktober passierten wir die nordöstliche Seite der Sandberge, die sich inmitten einer weiten Ebene von fast hundert Meilen Durchmesser in gigantischer Gestalt erheben; eine Ebene der tödlichsten Art, die in ihrer düsteren Einsamkeit den vegetativen Bemühungen der Natur Hohn zu sprechen scheint. Mit den Sanddünen, die seine Basis bilden, bedeckt der Berg ein Gebiet von etwa dreißig Meilen im Umfang und besteht aus feinem weißen Sand, der so leicht ist, dass unsere Pferde beim Überqueren bis zu den Knien einsinken. Wenn der Wind darüber weht und den Sand an der Oberfläche bewegt, hat er ein schönes wellenförmiges Aussehen. Die Partikel sind so klein und haben ein so geringes scheinbares spezifisches Gewicht, dass oft große Mengen durch die gelegentlich auftretenden sanften Wirbelwinde weggeweht und über die angrenzenden Wiesen verstreut werden.

Auf dem Hauptmassiv des Berges wachsen gelegentlich einige Zwergsträucher, aber die Hügel sind völlig kahl. Keine Muscheln oder andere organische Überreste aus dem Meer, nicht einmal Fremdstoffe, finden sich auf den Hügeln oder Bergen zwischen den reinen Kristallen, die diese einzigartige Struktur bilden, die aus der Ferne betrachtet zu jeder Jahreszeit wie ein riesiger Schneeberg aussieht. Obwohl wir viele karge Prärien und unfruchtbare Gegenden durchquert haben, haben wir noch nie Sand von ähnlicher Beschaffenheit und ähnlichem Aussehen gesehen, der daher einzigartig bleibt, und diese seltsame Erhebung der Erde, ein isoliertes Rätsel, denn die Spekulation muss immer über ihren Ursprung schweigen. Sie steht allein in einem weiten Gebiet von Erhebungen, von denen keine eine Parallele hat oder ihr auch nur im Entferntesten ähnelt. Ist sie der Beweis dafür, dass der Ozean, der einst hier ruhte, diese Formation ablagerte und dieses Land bedeckte, den höchsten Teil Nordamerikas, gelegen an den Quellen des Mississippi, des Columbia und des Colorado? Wenn dem so ist, so bietet die ganze Gegend kein anderes Beispiel, und selbst diesem fehlt der stärkste Beweis für einen früheren Unterwasserzustand, denn es gibt keine Erzeugnisse oder auch nur Überreste einer aquatischen Tiernatur, die ihn begleiten. Die ganze weite Ebene, in der er allein steht, ist von Spuren vulkanischer Aktivität bedeckt; könnte er also bei einem jener gewaltigen Naturereignisse, die diese Gesteinsfragmente über eine so große Fläche verstreut haben, aus dem Erdboden emporgehoben und als Denkmal eines gewaltigen Erdbebens hinterlassen worden sein? Das Thema bietet viel Raum für neugierige Spekulationen.

Nachdem wir seit unserem morgendlichen Aufbruch etwa dreißig Kilometer zurückgelegt hatten, hielten wir in Henry’s Fork, etwa dreißig Kilometer oberhalb der Forks. Unsere Pferde waren sehr müde, und eines war völlig erschöpft und musste zurückgelassen werden, da es trotz der Erleichterung durch das Abnehmen des Gepäcks nicht mehr weitergehen konnte. Wir entdeckten die Spuren eines Pferdes und eines Maulesels, die vor kurzem am Ufer dieses Flusses entlang gelaufen waren. Die Entfernung von der Pierre’s Fork, als wir das Dorf verließen, bis zur Henry’s Fork betrug etwa siebzig Meilen.

Am 31. Oktober blieben wir im Lager, um unsere erschöpften Pferde zu schonen. Mein Begleiter Newell brach jedoch mit einem anderen auf, um herauszufinden, ob Dripps die Forks erreicht hatte. Im Laufe des Tages brach im Lager ein Feuer aus, das die Luft mit Rauch erfüllte, aber keinen Schaden anrichtete.

Am 1. November brachen wir das Lager ab und überquerten den Henry’s Fork, aber wir hatten die Furt noch nicht verlassen, als Newell mit der Nachricht zurückkam, dass eine Gruppe von Trappern, die sich von Dripps Gesellschaft getrennt hatte, nun an den Forks auf dessen Ankunft wartete. Wir folgten dem Fluss etwa achtzehn Meilen flussabwärts und lagerten bei ihnen. Drei von ihnen hatten auf einer kürzlichen Reise nach Bibern an den Quellen des Henry’s Fork ein Abenteuer erlebt, das nicht uninteressant sein dürfte und auch die Gefahren und Entbehrungen zeigt, denen die Trapper in dieser wilden Gegend ständig ausgesetzt sind. Einer von ihnen, William Peterson aus St. Louis, schildert es wie folgt.

»Nachdem ich am 23. September ungewöhnlich früh von den Fallen zurückgekehrt war, begann ich, Fleisch für das Frühstück zuzubereiten. In der Zwischenzeit machte sich einer meiner Kameraden, Chevalia, Sorgen oder wunderte sich über die anhaltende Abwesenheit unseres Kameraden Piero, der sich auf den Weg gemacht hatte, um einige Fallen zu kontrollieren, und noch nicht zurückgekehrt war. Chevalia machte sich auf die Suche nach ihm, kam aber schon nach wenigen Augenblicken außer Atem zurück und rief: »Indianer! Indianer! Indianer!« Kaum hatte ich mich erkundigt, ob sie in der Nähe seien, als sie auch schon auf uns zugestürmt kamen. Wir sprangen auf die Weide, wo wir vorsichtshalber unser Gepäck deponiert hatten, und ich begann, es rasch zu ordnen, um uns vor dem zu erwartenden Kugelhagel zu schützen. Chevalia unterhielt sie eine Weile, indem er mit ihnen in der Sioux-Sprache sprach, die sie zu verstehen vorgaben. Glücklicherweise erkannte ich in diesem kritischen Moment, dass sie in Wirklichkeit die Konferenz nutzten, um uns zu umzingeln und so unseren Rückzug in die Berge abzuschneiden. Diese plötzliche Erkenntnis und die fatalen Folgen für uns, sollten sie ihr Ziel erreichen, veranlassten uns, sofort in den Bach zu springen und dem seichten Wasserlauf etwa zweihundert Meter zu folgen. Durch die wenigen kleinen Weiden am Rande vor unseren Feinden verborgen, mussten wir ihn verlassen, da seine baumlosen Ufer uns keinen Schutz boten, und über eine schmale Wiese zu einem Espenhain am Berghang gelangen.

Zu unserem Glück hatten die Indianer unsere Fluchtrichtung falsch eingeschätzt und befanden sich etwas tiefer, als wir die offene Ebene betraten. Sie entdeckten uns aber schnell und verfolgten uns, als wir in den Wald eindrangen. Als sich der Wald weiter ausdehnte, drängten wir uns weiter vor und krochen schließlich in ein dichtes Dickicht, in der Hoffnung, sie so zu täuschen, wurden aber durch das Bellen eines kleinen Hundes wieder entdeckt und mussten uns einen anderen Unterschlupf suchen. Schließlich hielten wir in einem dunklen Dickicht an und brachten den Hund zum Schweigen, während die Indianer wie wilde Tiere schrien und in alle Richtungen von einem Hain zum anderen jagten. Wir aber blieben ruhig und unentdeckt, bis die Sonne unterging. Als alle Geräusche verstummt waren, wagten wir uns hinaus, um nach Möglichkeit das Schicksal von Piero zu erkunden, der am Morgen unvorsichtigerweise ohne sein Gewehr aufgebrochen war, das sich nun in meinem Besitz befand.

Als wir zu unserem Lager zurückkehrten, fanden wir alles verlassen vor, woraus wir schlossen, dass die Indianer abgezogen waren, was uns ermutigte, nach Pieros Leiche zu suchen, da wir keinen Zweifel daran hatten, dass er getötet worden war. Auf dem Weg zu den Dämmen (Biber), wo wir seine Fallen vermuteten, überquerten wir eine kleine Wiese, die von Weiden umgeben war. Bevor wir sie verließen, bemerkten wir zwei Indianer, die angestrengt auf den Boden schauten und offensichtlich unseren Spuren folgten. Sofort legte ich eines meiner Gewehre zwischen meine Knie und schoss mit dem anderen auf den Vordermann. Mein Begleiter floh, und der überlebende Indianer hob langsam sein Gewehr, um mein Schicksal zu besiegeln. Aber im Bruchteil einer Sekunde fiel mir das leere Gewehr aus der Hand, und das andere war an meinem Auge. Der erstaunte Rothaut sprang in ein Dickicht und entkam – in diesem Augenblick drang eine Salve teuflischer Schreie aus den angrenzenden Weiden an mein Ohr. Ich ergriff mein leeres Gewehr und rannte um mein Leben, in der Erwartung, etwas Tödlicheres zu erleben, doch kaum schrecklicher als die entsetzlichen Laute, die mich auf Schritt und Tritt begleiteten. Glücklicherweise erreichte ich unser vorheriges Versteck unversehrt, was zur nicht geringen Erleichterung meines Begleiters führte, der, wie ich glaube, keinen Blick auf die Indianer geworfen hatte, seit ich geschossen hatte, bis er sich sicher und behaglich in unserem bevorzugten Versteck befand. Während meiner Flucht sah ich viele von ihnen, sowohl in der kleinen Ebene, wo ich einen erschossen hatte, als auch bei der Verfolgung, aber ich konnte mir kein genaues Bild von ihrer Gesamtheit machen.

Als die Nacht hereinbrach, wurde es still, und wir verließen unseren Unterschlupf, überquerten die Ebene auf vier Meilen zu einem nahe gelegenen Bach und blieben dort bis zum Morgen. Als wir zurückkehrten, hegte ich die leise Hoffnung, dass Piero den Messern der Wilden entkommen war und vielleicht auf unsere Rückkehr wartete. Aber als wir uns dem Lager näherten, sahen wir sie wieder, und wir flohen unbemerkt in die Berge, ohne Hoffnung, unseren Kameraden je wiederzusehen. Die Indianer lagerten in geringer Entfernung flussabwärts am Ufer des Baches, und wir liefen ständig Gefahr, von ihnen entdeckt und niedergemetzelt zu werden. Schließlich machten wir uns auf den Weg zum Snake River, den wir nach zweitägigem Marsch wohlbehalten erreichten, aber da wir weder Pferde noch Wild hatten, blieben wir vier Tage ohne Nahrung. Am fünften Tag bescherte uns das Glück eine fette Kuh, und wir blieben, um uns zu erholen, bis zum nächsten Tag, als wir uns auf den Weg zu den Buttes an der Gabelung des Snake River machten, um, wenn möglich, eine Gruppe zu finden, die mit Kanus auf dem Fluss fischte. Nach einer nervenaufreibenden Suche fanden wir keine Spur von ihnen und beschlossen, zu der Kuh zurückzukehren, die wir am Vortag erlegt hatten, und geduldig auf das Eintreffen der Gruppe an der Gabelung zu warten.

Als wir weitergingen, entdeckten wir zu unserer Überraschung die Fußspuren eines weißen Mannes, die sich bei näherer Betrachtung als ganz anders herausstellten. Mir kam sofort in den Sinn, dass Piero einen deformierten Fuß hatte, der dem unnatürlichen Fußabdruck ähnelte, den wir hier sahen. Die Hoffnung, den alten Mann noch lebend zu finden, erwachte wieder und trieb uns mit neuem Elan in die Richtung, die seine Schritte wiesen, und wir folgten ihnen zwei Meilen, die uns, erfüllt von der freudigen Erwartung, sein Leiden bald lindern zu können, wie ein Katzensprung vorkamen. Ich erblickte meinen alten Freund und Kameraden am Ufer des Flusses in einer Entfernung von etwa einer halben Meile und feuerte mit meinem Gewehr, dem üblichen Zeichen der Wiedersehensfreude, um seine Aufmerksamkeit zu erregen. Er drehte sich zu uns um, streckte vor Überraschung die Arme aus und sank ohnmächtig zu Boden, überwältigt von Erschöpfung und der Aufregung von Gefühlen, die er nicht unter Kontrolle hatte. Wir eilten zu ihm, richteten ihn auf und rieben ihm die Schläfen; er kam wieder zu sich, drückte uns an sein Herz, Tränen flossen reichlich über seine alten Wangen, und die Worte versagten ihm völlig. Noch nie habe ich einen solchen Augenblick ergreifender Zärtlichkeit und Freude erlebt, und ich werde ihn auch nie wieder erleben. Ich könnte, so glaube ich, mit Herz und Mut dem Tod ins Auge sehen, ohne dass sich ein Tropfen in meinen Augen sammelt, ohne dass eine Faser zittert, aber die Szene, die ich vergeblich zu beschreiben versuchte, entwaffnete mich völlig, und unsere Tränen vermischten sich. Wir nahmen ihn mit in unser Lager und pflegten ihn mit liebevoller Sorgfalt, denn wenn es in dieser Welt etwas gibt, das unsere Herzen erweichen und unsere Zuneigung zueinander erwecken kann, dann ist es eine Gemeinschaft im Unglück. Aber wir konnten ihm die Befriedigung des Essens nicht verwehren, bis er seinen Magen so überladen hatte, dass er schwer erkrankte, wovon er sich in sieben oder acht Tagen nicht völlig erholte; in dieser Zeit erlegten wir sieben Büffel und trafen glücklicherweise auf eine Gruppe von Fallenstellern, bei denen wir seither geblieben sind.«