Westward! Ho! – Erinnerungen eines Trappers – Kapitel 37

Wir wechselten mehrmals unser Lager weiter südlich und zogen schließlich etwa fünfzehn Meilen nach Osten, wo wir an einem kleinen Bach Halt machten, der hier durch ein schönes Tal fließt, das wie üblich von hohen, immergrünen Kiefern bewachsenen Hügeln gesäumt wird. Ein junger Mann namens Benjamin Hardister, der letzten Sommer mit Bonneville gekommen war, sich aber von ihm getrennt und im Winter in unser Lager geflüchtet hatte, verstarb am Abend des 8. an einer Krankheit, deren Ursprung er zweifellos aus den Vereinigten Staaten mitgebracht hatte. Mit Unterstützung eines Mannes, der hinter ihm auf demselben Pferd saß, legte er am Vortag seines Todes acht Meilen zurück. Wir begruben ihn am nächsten Tag so würdig, wie es die Umstände erlaubten, und ließen ihn allein in seiner Pracht. Am 10. überquerten wir mit Mühe die Berge, aufgrund der engen und unregelmäßigen Pfade, die von Büffeln gebildet wurden, die manchmal entlang des unebenen Bodens der Schluchten verlaufen, manchmal die zerklüftete und steile Flanke ihrer Seiten erklimmen, oft zwischen Felsbrocken hindurchführen und gelegentlich durch die fast undurchdringlichen Kiefernwälder, die die mittlere Region der Rocky Mountains bedecken; nach einem sehr ermüdenden Marsch von zwanzig Meilen fanden wir uns am Salt River in einem schönen Tal von etwa fünfzehn Meilen Länge und vier Meilen Breite wieder, umgeben von hohen Bergen, deren Basen von dichten Wäldern aus Kiefern und Espen bedeckt sind. Der Fluss fließt fast in nördlicher Richtung durch das Tal, und mehrere kleine Bäche mit Weiden- und Espenbewuchs münden von den Bergen in ihn. Das Tal ist eben, enthält kaum Salbei, ist wie alle anderen waldfreien Ebenen mit kurzem Gras bedeckt und völlig frei von jenen kleinen Löchern, die von Dachsen gegraben werden und oft in anderen Tälern vorgefunden werden, die für Reiter hochgefährlich sind und häufig zu schweren Unfällen führen, sei es bei Indianern oder anderen, die Hirsche oder Büffel mit dem Pferd jagen. Es kommt häufig vor, dass wertvolle Pferde in diese Löcher treten und lahm werden, während sie über die Ebenen laufen, die von solchen Löchern durchzogen sind. Wir fanden hier mehrere Büffelherden und hatten das Glück, zehn oder zwölf zu erlegen. Am 14. zogen mehrere von uns flussaufwärts, um nach Salz zu suchen.

Von der Spitze dieses Tals, zwölf Meilen vom Lager entfernt, zogen wir drei Meilen durch eine Hügelkette und erreichten das bereits beschriebene Tal der Kochkessel. Wir folgten einem kleinen Nebenfluss, der auf derselben Seite in den Salt River mündet und kurz oberhalb der Kochkessel entspringt, bis zu dessen Quelle, wo wir mehrere nasse Stellen fanden, an denen durch Auswaschung bemerkenswerte Mengen Salz gewonnen wurden; besonders an einer Stelle, an der eine Schicht von kubischen und pyramidenförmigen Kristallen von sieben Zoll Dicke über einer schwarzen, stinkenden, sumpfigen Masse, die sich über mehrere Stäbe erstreckte, lag, fanden wir reichlich Salz. Das im Land gefundene Salz haftet jedoch häufiger an Steinen in ausgetrockneten Becken, wie Eis, und bedarf in den meisten Fällen eines kräftigen Schlages, um es zu lösen. Nachdem wir so viel Salz von den Schichten gebrochen hatten, wie wir bequem tragen konnten, sammelten wir die Bruchstücke ein, packten sie in Säcke, die wir hinter unseren Sätteln befestigten, und zogen hinaus in die Prärie Richtung Lager. Wir besuchten mehrere Quellen am Hang eines kahlen Hügels, etwa eine halbe Meile von den Kesseln entfernt. Rund um diese Quellen erstreckte sich der Felsenkitt sowie die Erde hohl, und das Geräusch unserer Schritte verstärkte sich beim Voranschreiten derart, dass einige meiner Kameraden sich weigerten, sich den nahe bei den Kesseln gefundenen Löchern und Höhlen zu nähern, die wesentlich kleiner als die in der Ebene sind und in keinem Fall mehr als zwei Fuß hoch. Doch wie jene sprudelt das Wasser beständig aus einer kleinen Öffnung von oben hervor und hinterlässt dabei eine schleimige grünliche Substanz, die bald zu Fels verhärtet. Ebenfalls gibt es viele Hohlräume an der Basis der Kessel, mehrere Zoll im Durchmesser, aus denen das kochende Wasser beständig austritt. Das überschüssige Wasser, das sowohl von den Kesseln als auch von den zuvor erwähnten Hohlräumen stammt, fließt mehrere Fuß eine Ebene hinab, bis es in einen tiefen Teich von drei bis vier Ruten Durchmesser mündet; und der Abfluss dieses Teiches bildet den Zulauf eines anderen, zwei bis drei Schritte entfernt, von etwa derselben Größe. Das Wasser in beiden Teichen hat eine hellgelbe Farbe, und es steigen ständig übelriechende Dämpfe daraus empor. Große Mengen Schwefel haben sich auf der Ebene abgelagert, durch die es fließt, und verleihen ihm ein wunderschönes gelbes Erscheinungsbild, was von jedem Teil des Tals aus gesehen werden kann; obwohl es aus der Ferne weiß erscheint. Wir verweilten eine Weile bei den Quellen und brachen dann auf Richtung Lager, wo wir kurz nach Einbruch der Dunkelheit ankamen.

Am 15. zogen wir etwa vier Meilen flussabwärts und lagerten am Ufer. In der vergangenen Nacht war mehrere Zoll Schnee gefallen, der jedoch heute gegen Mittag verschwunden war. Am 10. machte sich eine Gruppe von uns auf zu den Kochkesseln, um Büffelfleisch zu besorgen; wir fanden das Tal ganz mit ihnen bedeckt, erlegten jedoch nur einige Bullen. Doch die Kühe sind in dieser Jahreszeit mager und in den meisten Fällen den Bullen unterlegen. Wir sahen mehrere Bären, doch sind diese derzeit nicht genießbar, außer im Falle äußerster Not. Auf dem Rückweg hielten wir kurz nach Einbruch der Dunkelheit in den Engen an, in der Nähe eines Hügels, der genau die Form und das Aussehen eines sehr großen Heuhaufens hatte.

Die Gebirgsketten, die das Tal der Quellen fast vollständig umschließen, nähern sich entlang des Flussverlaufs auf beiden Seiten stark zueinander an und beschränken diesen auf sehr schmale Ufer und geringe Breite, was hier als die Engen bezeichnet wird; und dehnen sich dann wieder aus oder treten voneinander zurück, um das Tal des Salt River zu bilden.

Bei Tagesanbruch des nächsten Morgens brachen wir auf Richtung Lager, passierten aus den Engen in die Ebene und folgten ihr mehrere Meilen, als wir acht oder zehn Objekte in der Ferne sahen, die das Aussehen von Elchen oder Reitern hatten; als wir zu ihnen kamen, entpuppten sie sich als eine Gruppe von Fallenstellern aus Bonnevilles Gesellschaft. Sie informierten uns, dass ihr Lager in den Hügeln an einem kleinen Bach etwa eine Meile vom Fluss entfernt sei; sie hatten Walker am Bear River verlassen und waren vom Kopf des Black-Foot zu dem des Baches gekommen, an dem sie sich nun befinden. Am folgenden Tag zogen sie weiter und lagerten bei uns.

Am 19. brachen wir das Lager ab und zogen durch dieses Tal nach Norden, machten Halt am Lewis River, ein paar Hundert Yards oberhalb der Vereinigung mit dem Salt River, nach einem Marsch von acht Meilen. Dieser Fluss wird, eine kurze Strecke oberhalb von uns, von imposanten Wänden oder steil aufragenden Bergen eingeschlossen, die an einigen Stellen sehr hohe und senkrechte Ufer bilden, die selbst für die trittfesten Tiere, Maultiere, unüberwindbar sind. Daher sind Reisende gezwungen, die Berge zu überqueren, um in Pierre’s Hole zu gelangen, und sie dann erneut zu überqueren, um in Jackson’s Hole zu gelangen, was vermeidbar wäre, wenn es möglich wäre, dem Fluss direkt zu folgen, wodurch zwei Drittel der Distanz und die Anstrengung des Überquerens von zwei Bergen eingespart werden könnten.

Ein schmales Tal erstreckte sich eine kurze Strecke unterhalb unseres Lagers, durch das der Fluss in nordwestlicher Richtung fließt. Das Wetter war zu dieser Zeit bewölkt, mit etwas Regen, und der Schutz der kleinen mit unseren Decken konstruierten Hütten war sehr angenehm. Etwa vier Meilen unterhalb unseres Lagers überquerten wir am folgenden Tag den Fluss und zogen etwa sechs Meilen weiter hinab, wo wir am Mund eines kleinen Baches Halt machten, in dessen Nähe wir reichlich wilde Zwiebeln sowie eine große Menge einer Art Salat fanden – das Wetter blieb feucht und unfreundlich, die Zeit verging eher träge.

Am 21. zogen wir sechs Meilen entlang zu einem schönen Tal von etwa zehn Meilen Länge, in dem der Fluss allmählich westwärts bog, und am Kopf des Tales rasteten wir für die Nacht. Am nächsten Morgen setzten wir unsere Reise fort, bis zum anderen Ende des Tales, und hielten erneut an, nachdem wir in eine fast westliche Richtung gereist waren, bei weiterhin trübem und unbequemen Wetter.