Das schwarze Schiff – Kapitel 5
Beadle’s Half Dim Library
John S. Warner
Das schwarze Schiff
Kapitel 5
Das Ergebnis der Täuschung
Die BLACK SHIP blieb im Kielwasser der REVENGE, wartend auf den Anbruch des Tages. Sobald der erste Streifen Morgenlicht mühsam durch den Nebel drang, wurde das Schiff lebendig und für den Kampf vorbereitet. Schotten, Essenströge usw. wurden abgeräumt; Stückpforten wurden hochgezogen, und die Kanonen sorgfältig inspiziert und für kurze Distanzen geladen. Bottiche wurden mit Wasser gefüllt und an Stellen verteilt, wo die Männer sie leicht erreichen konnten; Kettenpumpen wurden geräuschlos betätigt, um sicherzustellen, dass alles frei war; das Ersatzruder wurde bereitgestellt, die Ruderpendel gekappt und nach innen geführt, und Entlastungstaljen angebracht. Die unteren und die Rahen der Marssegel und der Gaffel waren mit Ketten verzurrt; Marssegelblöcke festgemacht; Toggies an den Brassen, und Stagen und Takelagen niedergeholt; Krankenstationen und Lagerräume gut beleuchtet. Das Magazin war geöffnet und der Durchgang beleuchtet; die Decks wurden gesäubert. Kurz gesagt, alles, was nötig war, um ein Schiff kampfbereit zu machen, wurde ohne Lärm oder Verwirrung erledigt – die Männer stellten sich hinter den Schanzkleidern auf, bereit auf das Signal hin, ihre Posten zu beziehen. Die Offiziere hatten sich achtern versammelt, schweigend wartend auf das Heben des Nebels.
Die Sonne war aufgegangen, und zur gleichen Zeit hob sich auch der Wind, sodass der Nebel plötzlich wie von Zauberhand verschwand und der erstaunten Besatzung der REVENGE einen überraschenden Anblick offenbarte. Nur eine kurze Distanz entfernt lag der dunkle, unheilvolle Rumpf und die hoch aufragenden Masten der BLACK SHIP; seine drohenden Seiten schienen jeden Moment bereit, ihre eiserne Ladung freizugeben. Sowohl Offiziere als auch Besatzung beobachteten, die Blicke noch immer auf das Schiff gerichtet, wie ein Stück Leinwand über die Seite gelassen wurde, auf dem in klaren Buchstaben die folgenden Worte geschrieben standen:
Mein Vorgesetzter gewährt das Gesuch, das Sie ihm letzte Nacht mitteilten. Die BLACK SHIP trifft Sie heute Morgen allein.
Ihr Signalgast
Der Kommandant der REVENGE war ein ebenso tapferer Mann, wie je ein Deck betrat. Nach dem Lesen der Worte warf er einen Blick auf die Konvois und sah die gehisste Flagge der Vereinigten Kolonien an jedem Mast wehen. Er befahl den Männern, an die Gefechtsstationen zu gehen, während das heiße Blut ihm ins Gesicht stieg.
»Narr, der ich war«, murmelte er, »die Täuschung und meinen Feind in meiner Macht nicht zu entdecken. Dies ist keine Zeit für Worte oder leere Reue. Ich sagte ihm, dass ich jenes verfluchte Schiff versenken würde, wenn der Zufall es jemals in meinen Weg führte; und, bei Gott, es wird nicht an mir liegen, wenn mein Wort nicht gehalten wird!«
Dann, an seine Besatzung gewandt, fügte er hinzu: »In jenem Schiff, meine Herren, sehen Sie keinen gewöhnlichen Feind. Sie sind Knochen von Ihrem Knochen, und im Streit, den wir gleich führen werden, werden Sie einfach gegen einen ebenso unnachgiebigen Feind wie Sie selbst kämpfen. Denken Sie an Ihre Sache – Gott und St. Georg! Lieber würde ich Sie in ein nasses Grab führen oder Sie mit dem Schiff in Stücke sprengen, als diese stolze Flagge vor jener Piratenbesatzung gesenkt zu sehen.«
Ein lauter Jubel folgte diesen Worten, während gleichzeitig der schrille Ton einer Pfeife ertönte und die Männer zu ihren Kanonen eilten.
Bisher war auf der BLACK SHIP kein einziger Mensch zu sehen, abgesehen vom Mann am Steuer. Endlich war ein einzelner Trommelschlag zu hören. Im Nu stürzte die Besatzung aus ihren Verstecken hervor.
»Zielt tief, ihr tapferen Männer, und lasst keinen einzigen Schuss sein Ziel verfehlen. Denkt daran, dass ihr für Leben, Freiheit und die Ehre eines Landes kämpft. Feuer!«
Der edle Rumpf zitterte unter dem Rückstoß ihrer Kanonen. Der Donner ihrer Breitseite war in seinem furchtbaren Dröhnen ohrenbetäubend. Keine Zeit wurde damit vergeudet, den angerichteten Schaden zu begutachten. Schnell wurde sie gegen den Wind gewendet, und einen Moment später wurde ihre andere Breitseite zur Geltung gebracht, und ihre eiserne Ladung traf die Seiten des Feindes. Das Ruder wurde erneut umgelegt, und sie steuerte direkt auf die REVENGE zu.
»Vorwärts, Männer! Folgt mir!«, rief Merton, als die Schiffe aufeinandertrafen und schnell vertäut wurden. »Abwehren!«, ertönte die laute Antwort, und ein Nahkampf begann. »Trau dich, Ronald; denn, bei meinem Glauben, du überraschst dich selbst«, rief Conway, als er an die Seite seines Gefährten sprang und sein schweres Schwert mit der Leichtigkeit eines Weidenzweiges schwang.
»Aye, Bursche, ich muss mein Bestes geben, und ich bin mir sicher, wo ich zuschlage«, antwortete er, während er seine Waffe auf den Kopf eines Mannes sinken ließ, der ihm längere Zeit den Weg versperrt hatte.
Als er über den am Boden liegenden Körper hinwegtrat, bemerkte er, wie ein Mann mit einer Entermesser auf Merton zulief, der mit einem Offizier beschäftigt war, und die Waffe im Begriff war zu erheben. Schnell zur Seite springend, ließ er seinen Pikenstiel fallen, fasste den Mann um die Taille, wirbelte ihn herum, verlor aber dabei den Halt, sodass beide zu Boden stürzten. Sein Gegner war ebenso kräftig wie er, und der nun beginnende Kampf war von reiner Kraft und Ausdauer geprägt. Hin und her rollten sie, jeder versuchte, eine Waffe zu ergreifen, was durch die Schnelligkeit des anderen vereitelt wurde.
Der Kampf wurde schließlich durch eine Salve von Handfeuerwaffen entschieden, die von der Enterpartie abgefeuert wurde. Ronald, der in diesem Moment am Boden lag, bemerkte, wie sein Gegner den Griff lockerte und mit einem Schauer auf das Deck rollte. Auf seinen Ellbogen gestützt – denn er war völlig erschöpft – betrachtete er das todesgezeichnete Gesicht seines Feindes. »Was nun, Mann; hat ein wenig kaltes Blei deinen Mund gefunden?«, fragte er, als ein grimmiges Lächeln des Triumphes über sein verwittertes Gesicht huschte.
Langsam drehte sich sein Gegner, offenbar mit großer Anstrengung, sein Gesicht zeigte einen Ausdruck sterbenden Hasses, als er mehr gurgelte als sprach: »Verräter! Das Blut eines Bruders sei auf deinem Haupt!« Erschöpft von der Anstrengung sank er tot zurück.
»Nein, mehr«, sagte Ronald ernst, an das Ohr gerichtet, das für alle sterblichen Klänge taub war, »ich bin nicht mehr ein Bruder für dich als ein Franzose. Du kämpfst für England, und ich für Amerika, aber …«, fügte er mit einem bedauernden Kopfschütteln hinzu und erhob sich, »du magst nicht weit auf dem Geisterweg sein, bevor ich dir folge, und dann wird Gott zwischen uns richten.«
Als er sich umschaute, um die Lage der Dinge zu erkennen, erhellte ein Glanz des Sieges sein Gesicht, als er die Flagge seines angenommenen Landes im Wind wehen sah, wo kurz zuvor noch das stolze Zeichen britischer Macht wehte. Er stimmte in den anhaltenden Jubel ein, der aus den kräftigen Kehlen seiner Schiffsgefährten drang, und wandte seine Aufmerksamkeit den Toten und Sterbenden zu, die das Deck bedeckten.
Kurz, aber blutig war dieser Kampf gewesen. Um den tapferen, aber einfach gestrickten Schotten lagen die Körper von Freund und Feind in ihrem Blut. Manche waren bereits tot; andere schwebten an der Schwelle des Todes; während einige in ihrem Schmerz beteten, dass eine gütige Hand ihnen den Schlag geben möge, der ihr Leiden beenden sollte. Auf den Gesichtern der Toten war, wie auf gedrucktem Papier, die Gedanken zu lesen, die zuletzt in ihren Köpfen geweilt hatten. Der Wille zu siegen oder zu sterben, die Entschlossenheit und der unveränderliche Zweck waren durch die zusammengebissenen Zähne, die geballte Faust und die finstere Stirn gezeichnet. Einige, vielleicht, hatten an das Zuhause gedacht, mit all seinen sonnigen Freuden – an Vater, Mutter oder eine geliebte Ehefrau – leider nun für immer getrennt! Und dies war erkennbar am melancholischen Ausdruck ihrer bleichen, aber entschlossenen Gesichter. Oh, Krieg! Wann wird der Aasgeier des Gemetzels aufhören, über zivilisierte Länder zu schweben?
Sobald der Sieg sicher errungen war, wandte die Mannschaft ihre Aufmerksamkeit der traurigen Aufgabe zu, die Leichen ihrer gefallenen Gefährten zu begraben und alle Verwundeten an einen Ort zu bringen, wo sie versorgt werden konnten. Eine Prisencrew wurde abgestellt und mit der Leitung der REVENGE beauftragt, mit dem Befehl, sich zusammen mit den beiden anderen Schiffen zum Rendezvous an der Küste von New Jersey zu begeben. Die Gefangenen wurden aus Gründen, die nur Captain Monmouth bekannt waren, zurückgehalten, und sein Schiff nahm Kurs auf den vorgesehenen Hafen.
In der Nähe von Boston wurde das Schiff mit geringer Fahrt gehalten, und die strengste Wachsamkeit beibehalten, da die Stärke des Feindes, der in diesen Gewässern noch verblieb, nicht bekannt war. Sorgfältig das offenere Meer meidend, navigierte er zwischen den vielen kleinen Inseln, die in der Bucht verstreut sind. Er positionierte sein Schiff in einer tiefen, aber engen Bucht, wo er sicher vor Blicken verborgen war, und schickte Merton mit den Gefangenen an Land in die Stadt, während er zurückblieb, um wie der Vogel zu wachen, den Amerika als Symbol seines aufstrebenden Schicksals gewählt hatte, und, wie dieser, auf jedes Schiff zu stoßen, das seinen Weg kreuzen könnte.
Merton erreichte sicher das Ende seiner Reise und wurde herzlich empfangen. Aufgrund des noch gestörten Zustandes des Landes wurde seine Abreise täglich verzögert, bis schließlich ein Monat verging, ohne dass er einen definitiven Befehl erhielt, zu seinem Schiff zurückzukehren. Er fürchtete fast, dass Captain Monmouth dieser Untätigkeit überdrüssig werden könnte und dass er bei seiner Rückkehr sein Schiff verschwunden vorfinden würde. Diese Sorge wurde jedoch durch die Ankunft von Lieutenant Colonel Campbell im Juni, zusammen mit siebenhundert seiner Männer, die gefangen genommen worden waren, sowie einem Schreiben seines Kommandanten beruhigt, in dem es hieß:
Ich habe mit großer Sorge auf Sie gewartet und zeitweise befürchtet, Sie wären in die Hände der wenigen noch heimlich lauernden Tories geraten. Sie haben Ronald, Conway und andere tüchtige Männer bei sich, die selbst schon eine Armee sind und dies beruhigt mich bezüglich Ihrer Sicherheit. Dieses Schreiben wird Ihnen von dem Offizier überbracht, der die Gefangenen einbringt, an deren Gefangennahme mein Schiff aktiv beteiligt war. Verlieren Sie keinen Moment, wenn Sie unsere endgültigen Befehle erhalten, denn diese Untätigkeit wird mühsam.
Ein paar Tage nach Erhalt dieser Nachricht kam die Kunde über den geplanten Angriff der britischen Truppen auf die amerikanischen Streitkräfte, die sich damals auf Long Island verschanzten; außerdem war das gegnerische Schiff ROSBUCK überaus lästig geworden, sodass die BLACK SHIP sofort auslaufen sollte, entweder um sie zu zerstören oder durch ein Täuschungsmanöver wegzulocken.
Merton wurde daraufhin sofort zurückgerufen. Ohne Verzögerung rief er seine Gefolgsleute zusammen und machte sich auf den Weg. Die Entfernung von der Stadt bis zur Bucht, wo das Schiff lag, betrug ungefähr zwanzig Meilen. Unsere Seeleute hatten fast die Hälfte dieser Strecke zurückgelegt, als sie, an einem Wegpunkt angekommen, plötzlich auf einen Mann stießen, der am Rande eines murmelnden Bächleins saß. Er war offensichtlich einer jener Vagabunden, die während des Unabhängigkeitskrieges so viel Schaden anrichteten, indem sie dem Feind Informationen über die Bewegungen der kolonialen Truppen übermittelten.
»Guten Tag, euch allen«, sagte er, als die Gruppe auf ihn zukam, mit einer Stimme, deren Akzent bereits den Feind verriet.
»Guten Tag«, erwiderte Merton kurz, während er den Mann scharf musterte.
»Sie müssen nicht so scharf sprechen, Sir«, entgegnete der Mann kühn. »Es war nur eine höfliche Frage, die ich Ihnen stellte, und ich erwarte eine höfliche Antwort.«
»Das gewähre ich«, antwortete Merton, obwohl er ungewollt lächelte, »aber was wollen Sie noch mehr als das, was ich gesagt habe?«
»Nichts, was ich wüsste, das Sie geben können. Aber in welche Richtung reist Ihr?«
»Bis ans Ende unserer Reise«, erwiderte Ronald schnell auf diese Frage.
»Aber Ihr seid ein scharfsinniges Grüppchen«, lachte der Mann laut auf.
»Wir sind scharf genug, um einen Narren von einem Schurken zu unterscheiden, und Sie gehören nicht zur ersten Kategorie.«
»Ich bin weder das eine noch das andere, sondern ein armer Mann vom Lande, der von den Tories aus Haus und Heim vertrieben wurde, nur weil ich für die Kolonien kämpfen wollte«, antwortete der Fremde, senkte seine Augen und bot das Bild eines Mannes, der gleichermaßen von Freund und Feind verachtet und schlecht behandelt wurde.
»Und haben Sie bereits einen Schlag für die Sache geführt?«
»Noch nicht, weil ich noch keine Chance hatte.«
»Noch keine Chance gehabt!«, entgegnete der Schotte empört. »Wo waren Sie, als die Schlachten von Lexington oder Bunker Hill oder die Kämpfe in Boston stattfanden? Sie müssen auf ihre Zunge achten und Ihre Worte weise wählen, sonst wird es schlimmer für Sie.«
»Habe ich Ihnen nicht gesagt, die Tories hätten mich festgehalten?«, antwortete der Mann ärgerlich.
»Nein, haben Sie nicht, denn Sie sagten, sie hätten Sie aus Haus und Heim vertrieben.«
»Das haben sie getan; aber als sie mich freiließen, waren die Kämpfe vorbei.«
»Vorbei, Mann? Nein, da irren Sie sich, denn es wird noch viele Jahre dauern, bevor England die Kolonien freilässt.«
»Gut so, denn dann kann ich helfen, mein Land zu verteidigen.«
»Ihr Land!«, sprach der hitzige Ire, der die ganze Zeit ein aufmerksamer Zuhörer des Gesprächs gewesen war. »Ihr Land! Bei meiner Seele, aber zwischen hier und Ihrem Land liegen viele Meilen!«
»Ich bin hier geboren«, erwiderte der Mann schnell.
»Das mag sein, aber Ihr Herz liegt jenseits des Ozeans, und meiner Meinung nach sind Sie nichts anderes als ein Schleicher, ein Spion und ein Tory; und bei all meinen Hoffnungen auf Gnade, wenn ich das Sagen hätte, dann würde der Ast ein wenig tiefer hängen mit Ihrem Körper daran, durch ein Seil um den Hals.«
»Und wäre ich allein, mein fröhlich lauter Jack, dann würde ich bald ein Loch in Ihrem Körper hinterlassen, das zeigen würde, was Sie zuletzt zu Abend gegessen haben.«
»Halt!«, unterbrach die ruhige, dennoch ernste Stimme von Merton, der von den lauten Tönen und leidenschaftlichen Akzenten der erbosten Sprecher angelockt wurde und gerade zur rechten Zeit kam, um die Schläge abzuwehren, die im Begriff waren ausgeteilt und empfangen zu werden. »Halt, Conway! Stecken Sie Ihr Messer weg, denn sicherlich würden Sie es nicht gegen einen Einzelnen einsetzen, selbst wenn er ein doppelter Feind wäre, und …«
»Ich bitte um Verzeihung, Sir Merton, aber dieser Kerl ist nicht der Mann, als der er sich ausgeben möchte. Als ich ihm gerade sagte, was ich von ihm halte, und was ich mit ihm tun würde, wenn ich könnte, klang er nicht sehr ländlich – nicht wahr, Ronald?«
»Nein, Sir, das tat er nicht.«
»Was hat er gesagt?«, fragte Merton und blickte den Mann streng an.
Der Mann beeilte sich, seine Geschichte zu erzählen, und als er geendet hatte – unter Hinzufügung zahlreicher eigener Meinungen – erreichten sie einen Teil des Weges, der auf der einen Seite von dichtem Wald, auf der anderen von einem steilen Abhang gesäumt war. Der Fremde, der hartnäckig folgte – obwohl Ronald ihn in den Hintergrund drängte –, trat nun schnell nach vorn und sprach den Lieutenant kühn an, wobei er den bisher genutzten Stimmverstellung aufgab.
»Sie haben die Geschichte dieses Mannes gehört, und ich möchte Ihnen mitteilen, dass er in seinen Vermutungen vollkommen recht hat. Ich habe Ihren Schritten nachgejagt, als Sie Ihr Schiff verließen, und wollte Ihre Bekanntschaft machen; jedoch teilweise aus Angst vor Ihrer Stärke und auch aufgrund der Schnelligkeit Ihrer Bewegungen – denn aus der Entfernung hielt ich Ihre Gefangenen für Mitglieder Ihrer eigenen Gruppe – wurde ich in meinen Absichten vereitelt. Dieses Mal war ich erfolgreicher und bin erfreut festzustellen, dass Sie aus einer so scharf- und aufmerksamen Gruppe bestehen. Es ist mein Wunsch, Sie zu begleiten.«
»Und ich bin fest entschlossen, dass Sie es nicht werden«, antwortete Merton, während ihm heiße Röte ins Gesicht stieg.
»Dann, Sir, müssen Sie mit mir gehen, ob Sie es wollen oder nicht«, erwiderte er mit einem spöttischen Lächeln im Gesicht des jungen Mannes.
Nachdem er dies gesagt hatte, hob er die Hand zum Mund, offenkundig in der Absicht, ein Signal zu geben; doch das bösartige Lächeln wich aus seinem Gesicht und der Funken Hass erlosch in seinen Augen, als der kalte Lauf einer Pistole an seiner Schläfe anlag und Mertons Stimme in sein Ohr zischte: »Machen Sie den geringsten Laut oder geben Sie auch nur ein Handzeichen, und bei dem Gott, der mich hört, werde ich Ihre schwarze Seele in seine Gegenwart schicken.« Lauter werdend, damit die Feinde, von denen er überzeugt war, dass sie im Wald lauerten, hören konnten, sagte er: »Ich habe euren Anführer in meiner Gewalt und wenn einer von euch auch nur wagt, seinen Kopf zu zeigen, wird das das Zeichen für den Tod eures Captains sein. Versammelt euch um mich, meine tapferen Männer, mit gezogenen Schwertern und bereiten Pistolen, und wenn sie unsere Stärke prüfen wollen, werden sie sehen, wie freie Männer kämpfen können. Langsam bewegen; und ihr, Ronald und Conway, bleibt bereit, diesen Mann niederzuschlagen, falls sie auf mich schießen sollten.«
Vorsichtig gingen sie weiter, doch obwohl gelegentliches Rascheln zu hören war, zeigte sich kein Angreifer. Schließlich traten sie ins offene Land hinaus und bald darauf tauchte der hohe Mast des Schiffes am Horizont auf.
In dem sicheren Gefühl vor einem Angriff steckte Merton seine Waffe weg und setzte seinen Weg mit schnelleren Schritten fort. Der Gefangene wurde von einem der Besatzungsmitglieder als einer der blutrünstigsten Anhänger des Königs in dieser Region erkannt. Am folgenden Tag wurde er am Schiffsbaum aufgehängt. So wurden Spione und Verräter in jenen ernsthaften Kriegszeiten bestraft.