Adventskalender 2024 – 10. Türchen

Captain Mayne Reid
Weihnachten auf einem Wal

Wir waren im Südpazifik auf der Jagd nach Cachalots (Pottwale) unterwegs. Wir hatten gefunden, reines Walratöl gebunkert; und hatten fast alle gewagt, um die Ladung des Schiffes zu vervollständigen. Der Kapitän und die Mannschaft – alle waren Geschäftspartner bei dieser Reise – waren gleichermaßen glücklich über unsere erfolgreiche Kreuzfahrt, und in dieser Stimmung wurde es Weihnachten.

Da die meisten von uns aus Pennsylvania stammten, ist es kaum nötig zu sagen, dass dieser Tag unserer Stimmung keinen Abbruch tat. Im Gegenteil, wir waren entschlossen, ihn auf den Antipoden wie zu Hause mit aller gebotenen Feierlichkeit und so viel Fröhlichkeit zu begehen, wie sich aus den Vorratskammern eines Walfängers herausholen ließ. Das war der Brauch unseres Schiffes, ob es nun inmitten der Eisberge des arktischen Ozeans oder auf dem blauen Schoß der Südsee fuhr.

Bei dieser Gelegenheit gab es mehr als nur den üblichen Anreiz für lustige Gedanken.

Wie Sportler, die einen guten Tag hatten, fuhren wir mit einer gefüllten Jagdtasche nach Hause.

Und so kurz vor der Heimkehr! Der Gedanke daran brachte uns Weihnachten noch lebhafter vor Augen; und wenn es einen Nachteil gab, dann war es nur das Bedauern, dass wir nicht zu Hause sein konnten, um es im Kreise von Schwestern, lieben Cousinen und anderen Verwandten zu verbringen.

Nicht minder fröhlich waren wir entschlossen, es auf dem Meer zu treiben; und um diese Absicht zu verwirklichen, wurde jede verfügbare Ressource in Anspruch genommen. Der Kapitän stellte uns freudig seine Vorräte zur Verfügung, und der Koch versprach, eine Mahlzeit zuzubereiten, wie sie noch nie vor einer Mannschaft gefräßiger Walfänger aufgetischt wurde.

Es gab Gerede über das Fehlen von Truthahn, und Gans. Es gab Vorschläge für einen Ersatz in Form von Möwen, Noddies und Basstölpeln, die das Schiff dicht umschwirren. Vielleicht hätte ein Albatros, der in diesem Moment vorbeikam, eine Chance gehabt, geschossen und anschließend gegessen zu werden; aber all diese entkamen, nachdem sie Nahrung für angenehme Schlagfertigkeit und Gelächter geliefert hatten.

Es gab keinen Grund zur Verzweiflung hinsichtlich der Menge an Vorräten. Der Vorrat des Schiffes reichte aus, um ein reichhaltiges Abendessen zu servieren; reichlich Rindfleisch – Prime Mess (Gulasch) – mit Schweinefleisch, Gurken und Eingemachtem. Es gab Mehl erster Qualität und Rosinen, kurioserweise Pflaumen genannt, um Pudding zuzubereiten, und Brandy, um die blauen Flammen darum herum anzuzünden. Genug auch für den Genuss von Löwenmäulchen, das uns der Kapitän versprochen hatte.

Wir sollten Suppe, Fisch und Chowder (sämige Fischsuppe) essen – etwas Weißen Thun, der zu diesem Anlass gefangen wurde, um den beiden letzten eine Chance zu geben. Und es sollte scour und duff und eine halbe Dutzend anderer Gerichte geben, die nur der Küchenchef eines Schiffes kannte. Für eine Besatzung, die zwölf Monate lang auf Salzschrott festgehalten wurde, erschien die versprochene Karte epikureisch.

Ich brauche nicht zu erwähnen, dass das Deck, soweit es die Umstände zuließen, gereinigt und geputzt war wie ein Kriegsschiff. Ich brauche auch nicht hinzuzufügen, dass wir alle in unseren Sonntagskleidern, dem Besten, was unsere Seekisten hergaben, unterwegs waren.

Einige waren mit so viel Eleganz herausgeputzt, als würde gleich ein Ball an Bord stattfinden, und Königin Pomare und ihre Hofschönheiten waren als Tanzpartnerinnen vorgesehen; alle waren mit ausreichender Sorgfalt gekleidet, um ihren Respekt für diesen Tag zu zeigen.

Es gab nur einen unter uns, der bei dieser Gelegenheit schlampig blieb und sich weigerte, am Geist der Zeremonien teilzunehmen. Es war der Maat. Er war ein Mann aus Plymouth, und, wenn ich mich nicht irre, ein Plymouth–Bruder. Auf jeden Fall war er ein echter Puritaner, ein so reines Exemplar, wie man es sich nur wünschen kann, wenn man eine kurze Kutte trägt oder lange Gesänge singt.

Er war keineswegs klein, denn in seinen Walfangstiefeln war er ganze sechs Fuß groß, und er war im Verhältnis dazu kräftig und sehnig. Er war äußerst schweigsam und seine Stimme war nur selten zu hören, es sei denn, er rief in Ausübung seiner Pflicht, und dann in so düsteren Tönen, dass die von ihm erteilten Befehle aus dem Laderaum des Schiffes zu kommen schienen.

Während der gesamten Kreuzfahrt, die nun schon zwanzig Monate andauerte, hatte man ihn nie lächeln sehen, und an diesem strahlenden Weihnachtsmorgen, an dem alle um ihn herum fröhlich kicherten, wirkte seine Miene düsterer denn je.

Niemand nahm dies zur Kenntnis. Alle kannten die Eigenart von Elijah oder Lige Coffin, wie der Erste Offizier unseres Schiffes in der Trauerrede genannt wurde. Sie wussten, dass er sich nie an ihren sportlichen Aktivitäten beteiligte, obwohl er, wenn es darum ging, eine Gebetsversammlung abzuhalten, als deren Leiter fungierte; und man hatte ihn oft die Schlechtigkeit der Mannschaft beklagen hören, dass sie dies nicht zu ihren täglichen Übungen zählte.

Trotz seiner nicht gerade liebenswürdigen Art wurde er nicht verachtet. Alle kannten ihn als den besten Seemann, der je an Deck eines Schiffes war, und als den besten Walfänger, der je einen Speer oder eine Harpune geschleudert hat. Wenn er auch unsozial war, so war er doch nicht tyrannisch, und obwohl es unter der Besatzung niemanden gab, der mit ihm baumeln konnte, so gab es doch niemanden, der ihn mit Verachtung betrachtete.

Zweifellos hätten sich viele an jenem Weihnachtstag gefreut, ihn zusammen mit den anderen fröhlich zu sehen, aber nur wenige bemerkten den Schatten, der sich immer dunkler auf seine Stirn gelegt hatte, und noch weniger hätten sich die Mühe gemacht, ihn zu erklären.

Diejenigen, die es taten, führten es auf die wohlbekannte Neigung seiner Natur zurück, die darin bestand oder zu bestehen schien, traurig zu sein, wenn andere lächelten.

An die Feierlichkeit unseres Ersten Offiziers gewöhnt, waren wir, die einfachen Leute, nur wenig davon betroffen; noch viel weniger an diesem heiteren Morgen, als die Pflicht gelockert und seine Autorität für eine Weile außer Kraft gesetzt war.

Die Sonne hatte den Meridian überschritten, und die wohlschmeckenden Gerüche, die aus der Kombüse in Richtung Vorschiff strömten, mahnten uns, dass das Abendessen bald aufgetischt werden würde.

Wir befanden uns in der Frühlingsflut der Vorfreude, als in diesem Moment ein Schrei von oben auf die Decks herabschallte, der bei allen, die ihn hörten, eine Veränderung der Miene hervorrief.

Es war ein Ruf, den wir in letzter Zeit oft gehört hatten, aber vielleicht noch nie mit weniger angenehmen Gefühlen; ja, ich kann mit Sicherheit sagen, dass noch nie der Ruf ›Es bläst!‹ über die Decks eines Walfangschiffes schallte und weniger Aufregung unter der Besatzung hervorrief. Es gab Emotionen, und zwar genug davon; aber es war Bedauern, nicht Freude.

»Wohin?«, fragte eine Stimme, die leicht als die des Ersten Offiziers zu erkennen war, in langgezogenem, düsterem Tonfall.

»Back’ord!«, war die Antwort vom Masttopp. »Da bläst es!«

Wir wären keine Walfänger gewesen, wenn wir bei einem solch aufregenden Dialog stillgesessen hätten, und in zwei Sekunden waren alle Hände am Backbordbug versammelt und blickten in den fernen Ozean hinaus.

Aus dem dicken, weißem Schaum der Wasserwolke konnten wir erkennen, dass es sich bei dem Wal um einen Pottwal handelte, aber er war nahe genug, um seine Art anhand anderer bekannter Merkmale zu unterscheiden, wie dem viereckigen, stumpfen Kopf, dem vorspringenden Buckel des Halses und dem Buckel mit seinem zum Schwanz hin abfallenden Kamm.

Wir konnten auch sehen, dass es sich um einen alten Bullen handelte, gescheckt und grauhaarig, einen der größten, denen wir auf der Reise begegnet waren.

»Bei Gott, ein Hundert–Barreler!«, rief einer aus, als wir die riesige Kreatur zum ersten Mal erblickten. »Und er schwimmt so langsam wie ein Ochse! Siehst du das? Er spuckt aus, und er hat keinen Ton von sich gegeben! Er will das Eisen in sich haben!«

In diesem Moment gab es nur wenige unter uns, die sich für eine Verfolgung oder einen Fang interessierten.

Der köstliche Duft, der aus der Küche der Kombüse herüberwehte, hatte eine stärkere Anziehungskraft auf uns als jede Walart; und wäre der Pottwal eine Kuh gewesen, oder sogar eine ganze Herde Kühe, hätten wir der Versuchung, ihm nachzujagen, wahrscheinlich nicht widerstehen können.

Aber ein prächtiger Bulle – ein Hundert–Barreller, wie der Mann ihn beschrieben hatte – mit Walratöl für sechzig Dollar pro Fass, case und junk im Verhältnis. Dies war eine andere Angelegenheit.

Wie ich schon sagte, waren wir eine Kapitalgemeinschaft, alle hatten Anteil am Fang, und unsere Pflicht dem Schiff wie uns selbst gegenüber verbot es uns, zurückzubleiben.

Es war verlockend, in einem solchen Moment weggerufen zu werden; aber noch verlockender war es, den Pottwal entkommen zu lassen.

Sechstausend Dollar waren zu viel für den Genuss eines Abendessens – selbst eines Weihnachtsessens!

Außerdem befand sich der Bulle jetzt ganz in der Nähe unseres Viertels und trieb sein Unwesen direkt vor unserer Nase, als ob er uns stolz herausfordern wollte! Wo war der Walfänger, der das aushalten konnte?

Es bedurfte nicht der Stimme des Kapitäns, die gerade vom Achterdeck kam, um uns Mut zu machen.

»Wir müssen ihn an Bord haben, Jungs«, rief er, »genau das Richtige für unser Weihnachtsessen; er wird sowohl Gans als auch Truthahn ersetzen und uns außerdem genug Öl geben, um unsere Ladung zu vervollständigen. Verschieben wir also das Abendessen, bis wir ihn erwischt haben. Dann haben wir einen besseren Appetit, und ich werde die doppelte Ration des besten alten Bourbons zapfen.«

»In Ordnung, Kapitän, in Ordnung, wir sind bereit!«

»Dann raus mit den Booten, und auf geht’s, Fünfzig Dollar für das erste Boot, das schnell ist!«

Mit einer Wachsamkeit, wie sie nur die Besatzung eines Walfängers kennt, wurden die Boote bald zu Wasser gelassen und bemannt, und bald waren wir auf der Jagd nach dem Pottwal.

Ich gehörte zur Besatzung des Backbordbootes und stand natürlich unter dem Kommando des Ersten Offiziers, der dieses Boot anführt. Außer mir und dem Bootsführer waren noch drei weitere Ruderer an Bord; kurz gesagt, das übliche Kompliment.

Angespornt durch den Gedanken an einen sechsten Anteil an den fünfzig Dollar, gaben wir Ruderer unser Bestes und schafften es, das Boot an der Backbordseite längsseits des Leviathans zu legen, bevor das Boot an der Steuerbordseite oder das Boot an der Taille sich ihm bis auf hundert Meter genähert hatte.

In einem weiteren Augenblick stand unser Bootsführer auf, richtete seine Harpune auf und stieß sie tief in den Blubber des Wals, direkt unter dem Nackenansatz.

Wir sahen, dass wir schnell waren.

»Ausweichen, da, ausweichen!«, rief der Maat, und auf den Befehl hin zogen wir ab, um der breiten Fluke auszuweichen, die das Wasser nun in Schaum verwandelte.

Nur wenige Sekunden dauerte das Schlingern an, und dann schoss der Pottwal mit dem Ruf »Da geht er hin, Augen auf!« nach Luv los, wie ein Pferd, das am Gebiss zerrt und von dem Sporn, der noch immer zwischen seinen Rippen zittert, wahnsinnig gemacht wird.

Die Leine lief bis zum letzten Faden aus, und als sie sich straffte, wurde unser Boot durch das Wasser getragen, als würde es von einem schnellen Dampfer gezogen.

Eine volle halbe Stunde lang dauerte dieses seltsame Schleppen an, bis erst die Boote und dann das Schiff außer Sichtweite waren.

Einige von uns, darunter auch der Bootsführer, begannen, sich Sorgen zu machen, und rieten dazu, das Boot abzuschneiden und den Wal ziehen zu lassen.

Aber Lige Coffin wollte auf solche Ratschläge nicht hören.

»Nein«, sagte er mit seiner seltsamen, singenden Stimme, »er hatte die Harpune, und wir müssen ihm die Lanze geben, weiter wird er nicht kommen. Seht ihr nicht, dass er Blut spuckt?«

Wir schauten hin, der Pottwal spuckte wieder, der Strahl stieg mit jeder Minute höher und zeigte einen rötlichen Schimmer, der immer tiefer wurde, je mehr die riesige Kreatur ihr eigenes Blut ausatmete!

»Jetzt liegt er an. Holt die Leine ein, meine Lieben, holt die Leine ein!«

Wir ließen die Ruder fallen und begannen, an der Harpunenleine zu ziehen.

Bald waren wir wieder dicht neben dem verwundeten Wal, als der Maat eine der Lanzen ergriff, sich über den Bug des Bootes beugte und mit aller Kraft zustieß, wobei er die Waffe mehrmals zurückwarf und einen neuen Schlag versetzte.

Der riesige Bulle versuchte zu schreien, aber geschwächt durch den Blutverlust, der ihm nun in Strömen durch seine Wirbelsäule strömte, konnte er nur einige Meter tief sinken, während der Maat, der die Lanze immer noch mit gezielten Schlägen bewegte, ihn wie einen Klotz auf dem Wasser zum Liegen brachte.

Nun galt es, die anderen Boote zu holen, um den Kadaver zum Schiff zu schleppen, oder das Schiff zum Kadaver zu bringen.

Um sicherzugehen, dass er ihn fand, kletterte der Bootsführer auf den Rücken des Kadavers und steckte eines der Flaggensignale in die Beule, die am höchsten über dem Wasser stand.

Nachdem dies geschehen war, wurde die Harpune herausgeschnitten, und der Bootssteuerer kehrte zu seinem Platz zurück und wir begannen, zurückzurudern.

Wir waren nur noch eine kurze Strecke von dem toten Wal entfernt, als der Bootssteuerer, der nach vorne blickte, rief: »Es bläst! Es bläst! Es bläst!«

»Wo denn?«, fragte Lige Coffin.

»Steuerbord – zwei Punkte, die meisten direkt voraus. Peilt die Morgendämmerung an!«

Wieder einmal war die Besatzung unseres Bootes in heller Aufregung, und das war kein Wunder. Wir hatten einen Pottwal gekillt. »Es bestand die Chance, einen anderen zu treffen. Ruhm und Gewinn drängten uns zusammen.

»Schiff rudert und legt an«, sagte Coffin, »es ist eine Kuh und ein Kalb. Sie schwimmen in diese Richtung. Sieh zu, dass du lebendig bleibst, Bill, und lass den Wal zuerst rankommen.«

Kaum hatte der Maat zu Ende gesprochen, kam der Pottwal angerauscht – eine Kuh, wie berichtet, mit ihrem jungen Kalb, einem Sauger, der an ihrer Flosse schwamm.

Das Kalb war am nächsten dran, und in einer weiteren Sekunde steckte die Harpune in seiner Seite.

Das Tier überschlug sich bei dem Schlag und lag leblos im Wasser.

Das Kalb war tot, und wir hatten keine Angst, dass die Mutter wegschwimmen könnte, und die Kuh kam sofort wieder zu sich.

Das Boot trug eine zweite Harpune, die der Steuermann ergriff und abfeuerte.

Sie schlug ein und vergrub sich tief im Blubber, und der Maat rief: »Schnell!«

Doch statt wie erwartet auf der Stelle zu verharren, brach die Kuh aus dem Wasser heraus und stürzte mit einem gewaltigen Platschen kopfüber ins Wasser, wobei sie die Leine mit sich riss.

Die Leine war bald straff, und wir fuhren ein zweites Mal los, diesmal mit größerer Geschwindigkeit als je zuvor.

Bald waren wir außer Sichtweite, sowohl vom Sauger als auch vom erlegten Bullen, und sogar die Fahne war verschwunden, bevor die Kuh zum Stehen kam.

Als sie dies tat, begannen wir mit dem Einholen der Leine, aber mit größerer Vorsicht als zuvor, da wir wussten, dass die Jagd, der wir nachgingen, mit größeren Gefahren verbunden war.

Wir waren nahe an den Pottwal herangekommen, der still auf der Oberfläche lag, als wir auf einmal die konvexe Krümmung des Kammes und den nach oben gerichteten Schwanz sahen.

»Da kommt die Fluke!«, rief der Steuermann, »sie wird sinken? Achtet auf die Böen!«

Während er sprach, hob der Pottwal ihre Fluke hoch in die Luft, richtete sich senkrecht auf, als stünde sie auf dem Kopf, und verschwand unter Wasser.

Wir waren gerade dabei, uns in eine sichere Entfernung zu bringen, als ein plötzlicher Schlag das Boot traf; und inmitten eines ununterbrochenen Krachs fühlte ich mich, als würde ich von einem Gerüst fallen, mit dem einzigen Unterschied, dass ich nach oben und nicht nach unten fuhr.

Noch bevor ich die Reflexion beendet hatte, kehrte sich die Reihenfolge um, und ich fand mich mit dem Kopf voran im Meer wieder.

Nach der Tiefe zu urteilen, in der ich mich befand, muss ich hoch in die Luft geschleudert worden sein, denn als ich aufhörte zu sinken und wieder aufzutauchen begann, herrschte um mich herum dicke Dunkelheit.

Als ich wieder ans Licht kam und mir die Salzlake aus den Augen wischte, schaute ich nach dem Boot. Es war kein Boot in Sicht. Und meine Begleiter, wo waren sie? Es war kein einziger von ihnen zu sehen. Nichts an der Oberfläche, weder Boot noch Körper! Auch die riesige Kreatur, die uns aufgespürt hatte, war nicht da, sie war von ihren Tauchgang nicht zurückgekehrt.

Ich war allein im Wasser.

Es war nicht wellenlos, eine frische Brise war aufgekommen, und mit ihr Wellen, die anfingen, Kämme zu bilden. Zweifellos hätte ich sonst einige von denen sehen müssen, die mit mir ins Meer geworfen worden waren; sie müssen noch in der Nähe sein und mit den Wellen kämpfen.

Ich rief laut, erhielt aber keine Antwort. Eine Möwe, die über mir krächzte, war die einzige Antwort.

Ich schwamm los, in der Hoffnung, ein paar Bruchstücke des Bootes zu finden, denn meine Sinne waren jetzt klarer geworden, und ich hatte das Gefühl, als wäre sie vom Schwanz der Pottwals zerschmettert worden.

Aber ich schwamm weiter, ohne ein Zeichen zu sehen, weder von dem Boot noch von denen, die es bemannt hatten.

Ich drehte mich um und schwamm in die entgegengesetzte Richtung, dann drehte ich mich um und schwamm, ich wusste nicht wohin. Weder Wrack noch Wrackteile waren zu sehen!

Ich hörte auf zu schwimmen und lag still auf dem Wasser, ich war ein ausgezeichneter Schwimmer und konnte mich lange Zeit über Wasser halten.

Ich hielt inne und überlegte, was ich am besten tun sollte.

Mein erster Gedanke war, zum Schiff zu schwimmen. Aber wo war das Schiff? Es könnte nördlich oder südlich, östlich oder westlich von mir sein, rechts oder links, vor oder hinter mir.

Aber was spielte es für eine Rolle, in welcher Richtung? Selbst wenn ich es genau gewusst hätte und mich daran gehalten hätte, hätte ich sie unmöglich erreichen können. Sie war außer Sichtweite, als wir auf den Pottwal trafen. Außer Sichtweite bedeutet sechs Seemeilen, nur wenige Männer können eine solche Entfernung schwimmen – ich ganz sicher nicht, das wusste ich, und ich hatte nicht den Mut, es zu versuchen.

Vielleicht hätte ich es tun können, wenn ich mir der Richtung sicher gewesen wäre; aber in völliger Unkenntnis dieser Tatsache lag ich verzweifelt auf den Wellen.

Ich blieb nicht lange untätig.

Ein Gedanke tauchte auf, der neue Hoffnung weckte: Ich erinnerte mich an den toten Pottwal, den Nullen.

Der Kadaver konnte nicht mehr weit entfernt sein, und wenn ich ihn erreichte, konnte ich gerettet werden.

Ach, wenn ich doch nur die Signalflagge sähe oder auch nur die Richtung wüsste, in der sie wehte.

Ich richtete mich auf und blickte über die Wellen, ich streifte den Horizont rundherum, das Stückchen Fahne wäre ein erfreulicher Anblick gewesen; aber es begrüßte meine Augen nicht. Nirgendwo wehte eine Fahne, nur der Wellenkamm durchbrach die ebene Linie des Meeres.

Es wäre nicht gut, auf der Stelle zu bleiben, ich würde nur müde werden, untergehen und ertrinken.

Von diesem Gedanken angespornt, machte ich mich erneut auf den Weg und vertraute auf den Zufall.

Und der Zufall brachte mich, wenn schon nicht in Sicherheit, so doch wenigstens in Gesellschaft.

Ich war etwa eine Handbreit vorangekommen, als ich etwas Dunkles auf dem Kamm einer Dünung sah. Es war die Gestalt eines Mannes, der scheinbar aufrecht stand, aber hüfttief im Wasser versunken war. War er tot oder lebendig?

Die seltsame Erscheinung befand sich direkt in der Spur, die ich verfolgt hatte, und ich schwamm auf sie zu.

Als ich näher kam, konnte ich sehen, dass der Mann noch lebte und sich auf ein Stück Holz stützte – ein Teil des zerbrochenen Bootes.

Ich konnte sehen, wer er war – Lige Coffin, der Maat – und dass er immer noch die Lanze in der Hand hielt, mit der er die Wale bekämpft hatte.

Er benutzte die Lanze als Ruder und bahnte sich einen Weg durch das Wasser.

Ich rief, und schwamm auf ihn zu.

»Komm mir nicht zu nahe!«, sagte er in einem seltsamen, düsteren Ton. »Komm mir nicht zu nahe! Das Stück Holz, auf dem ich sitze, reicht nur für einen. Wenn dir dein Leben lieb ist, komm mir nicht zu nahe!«

Während er dies sagte, hielt er die Lanze in der Hand und stürmte bedrohlich auf mich zu.

Man konnte weder seine Haltung noch den dunklen Blick aus seinen hohlen Augen verkennen. Auch ohne diese Geste hätte man sich von seinen Absichten überzeugen können.

Aber da war noch etwas, das mich noch mehr überzeugte. In diesem Moment rollte die Welle eine Gestalt direkt vor mein Gesicht. Es war die Leiche eines Mannes. Ich sah, dass es Bill war, der Bootsführer!

Ich sah auch, dass er tot war, mit einer schrecklichen Wunde von einer breiten Klinge quer über der Brust!

»Siehst du das?«, sagte Coffin und zeigte auf die unschöne Wunde. Das war alles sein eigenes Werk. Er wollte sich neben mich setzen, und so endete die Angelegenheit. Lassen Sie sich von ihm warnen und kommen Sie mir nicht zu nahe!«

Entsetzt über Coffins schreckliche Offenbarung wollte ich mich zurückziehen und ihn sich selbst überlassen, aber der Leichnam war neben mir, und um seiner grässlichen Gegenwart zu entgehen, schwamm ich ihm hinterher.

Ich achtete darauf, mich außerhalb seiner Reichweite zu halten. Der Ausdruck auf seinem Gesicht, zusammen mit dem, was ich gesehen hatte, ermahnte mich ausreichend dazu. Ich konnte sehen, dass es weder Zorn noch irgendetwas Unmenschliches war, sondern nur der Drang, auf sich selbst aufzupassen – der bloße Instinkt der Selbsterhaltung.

Er war weder ein grausamer noch ein brutaler Mensch, und ich schwamm weiter, die Augen auf die seinen gerichtet. Ich glaubte, in ihnen einen Ausdruck des Mitleids zu erkennen.

»Kannst du nichts sehen?«, fragte ich. »Du bist höher oben als ich? Sieh dich um, um Himmels willen! Vielleicht ist etwas zu sehen, wenn auch nur ein Ruder oder ein anderes Teil des Bootes.

Er kam meiner Bitte nach und begann, das Meer abzusuchen.

Ich beobachtete jede Bewegung seiner Züge, bemerkte jeden Blick seines Auges mit dem ängstlichen Ernst eines Menschen, der im Glas des Hellsehers erwartet, seine Züge zu sehen.

Ich beobachtete ihn, bis sich seine Augen mit einem dumpfen Blick der Enttäuschung zu mir umdrehten.

»Nichts«, sagte er, »nichts in Sicht.«

»Das Schiff? Die Flagge auf dem toten Wal?«

»Weder noch, ich wünschte, es wäre da. Entweder das eine oder das andere, das ich selbst suche.«

Noch einmal schwamm ich verzweifelt und behielt ihn immer noch im Blick – immer noch in der Nähe. Ich ahnte, dass ihm das nicht gefiel, und er wäre froh gewesen, wenn ich zurückgeblieben wäre, aber ich war fest entschlossen, das nicht zu tun. Es wäre etwas, in der Gesellschaft eines Mitgeschöpfes zu sterben.

Mit einem Mal erhob er sich und schaute hinaus, als ob er etwas gesehen hätte.

»Was ist es? fragte ich eifrig.

»Nun, ich dachte, ich hätte ein Ruder gesehen – irgendetwas, das so aussah.«

»Wo? In welcher Richtung?«

»Da draußen rechts – in deinem Boot. Solltest du nicht lieber in diese Richtung schwimmen und nachsehen?«

Beflügelt von der Hoffnung schwamm ich los und ließ mich von seiner Stimme leiten.

Nachdem ich ein gutes Stück geschwommen war, erreichte ich das gesehene Objekt.

Es war nicht das Ruder eines Bootes, sondern ein Streifen braunen Seetangs, der sich an meine Brust klammerte.

Ich drehte um und schwamm zurück. Mir kam der Gedanke, dass es ein Trick war – eine List, um mich loszuwerden. Ich schwamm auf Bill zu und war halb entschlossen, ihm den Besitz des Wracks streitig zu machen.

Ich war jung und stark. Auch er war stark, obwohl er älter war. Er war von herkulischer Statur, viel zäher und sehniger als ich; außerdem war er mit einer tödlichen Waffe bewaffnet und hatte bewiesen, wie geschickt er sie zu führen verstand.

Auf der anderen Seite gab es den Tod – den Tod durch Ertrinken, vielleicht langsam, aber sicher. Ich hatte das Gefühl, dass ich es vorziehen würde, ihm auf eine schnellere Art und Weise zu begegnen, sogar durch einen verzweifelten Kampf, wie ich ihn schon halb beschlossen hatte.

Ich konnte viel schneller schwimmen als er, und ich war wieder dicht an ihm dran.

Als ich näher kam, sah ich, dass seine Augen auf mich gerichtet waren und meine Züge lasen. Er schien zu ahnen, was in mir vorging.

»Ich warne Sie noch einmal«, sagte er, »kommen Sie mir nicht zu nahe. Wenn Sie es versuchen wollen, schließen Sie Ihren Frieden mit Gott. Sobald du das tust, werde ich dich mit der Lanze durchbohren, vergiss nicht, Bill!«

Es war klar, dass er das hätte tun können und auch getan hätte, und ich begnügte mich damit, noch einmal in seinem Kielwasser zu schwimmen und einen sicheren Abstand zwischen uns zu halten.

Wieder einmal überkam mich der dunkle Gedanke. Sollte ich untergehen und ertrinken, während ein Hauch von Leben noch möglich war? Das Wrackteil würde einen von uns über Wasser halten, bis etwas in Sicht käme – das Schiff oder das Schiffchen. Welches Recht hatte er dazu mehr als ich? Außerdem war er älter, hatte mehr vom Leben gesehen und es länger genossen. Dass ich in meinen jungen Jahren, in der Blüte meines Mannesalters, so aus dem Leben gerissen werden sollte! Oh! das Leben erschien mir in dieser Krise süß, und der Gedanke, dass ich es verlieren würde, machte mir Angst. Mit den kalten Wellen um mich herum zitterte ich vor den Schrecken des Todes!

Und dann änderten sich meine Gedanken. Vielleicht wäre es doch besser, auf der Stelle zu sterben. Selbst wenn ich ihm das Stück Holz entreißen könnte, was dann? Es schien nur eine geringe Chance zu bestehen, dadurch gerettet zu werden. Es könnte auch mit einem langsamen und langwierigen Tod enden. Auch der Tod mit der Sünde auf meiner Seele – das Verbrechen eines grausamen Mordes! denn ich wusste, dass er nur ein gleichgültiger Schwimmer war und, sich selbst überlassen, bald in den Fluten versinken würde.

Mein Geist schien sich durch diese letzten Überlegungen zu reinigen, und ich beschloss, ihn unbehelligt zu lassen.

Ich hatte nun das Gefühl, mein Schicksal mit einem gewissen Maß an Resignation hinnehmen zu können; ich wusste, dass das Ende nahe war, denn ich wurde immer schwächer,

Ich konnte mich nicht mehr lange über Wasser halten.

Sollte ich meinen Schlag unterbrechen und der Qual ein Ende setzen? Es war schrecklich, zu spüren, wie ich sozusagen um Zentimeter starb!

Ich hatte mich schon halb entschlossen, mich aus dem Leben zu verabschieden. Ich musste nur noch aufhören zu schwimmen, dann wäre alles vorbei. Aber ich war unschlüssig, wie betäubt, und setzte die mechanische Bewegung meiner Arme fort.

Daraus wurde ich aufgeschreckt, als ich erneut die Stimme des Steuermanns hörte. Er sprach, als hätte er »plötzliche Sympathie für mich empfunden, als wäre er von meiner Situation berührt. Vielleicht dachte auch er wie ich an die völlige Ausweglosigkeit der Flucht und an die Sünde des Egoismus, die er selbst begangen hatte.

Er hatte meinen Namen ausgesprochen.

Als ich ihn hörte, wandte ich meinen Blick zu ihm.

»Schwöre mir«, sagte er, »schwöre bei deiner Hoffnung auf den Himmel, dass du von dem Schiffchen herunterkommst, wenn ich dich darum bitte, und ich werde eine Weile schwimmen und dir eine Pause gönnen. Es gibt nur eine Chance, dass wir beide gerettet werden, der Wind hat sich wieder gelegt, und, wir können entweder in Sicht des Schiffes oder des Wals kommen, wirst du schwören, was ich von dir verlange!«

Es ist nicht nötig zu sagen, dass ich mit seinem großzügigen Angebot schloss. Hätte er es in diesem Moment verlangt, hätte ich aufgehört zu schlagen und meinen Körper auf den Grund sinken lassen. Jedes Opfer hätte er verlangen können.

Er glitt ins Wasser und ich nahm seinen Platz auf dem Floß ein. Unter meinem geringeren Gewicht stieg es an die Oberfläche, aber ich wusste, dass es nicht beides ausgehalten hätte. Er vertraute mir sogar die Lanze an, um es weiter zu paddeln, denn er glaubte, wir würden uns aufgrund seiner Beobachtung der Sonne in Richtung des Schiffes bewegen. Er brauchte mich jetzt nicht zu fürchten. Ich hätte mir eher die Brust durchbohrt als seine.

Nach kurzer Zeit tauschten wir wieder die Plätze, und wieder schwamm jeder eine Runde, während der andere sich ausruhte.

War es Gott, der uns für unsere gegenseitige Vergebung belohnte? War es nicht seine Hand, die uns half, weil wir uns gegenseitig zu helfen versuchten? So dachte ich damals, und so werde ich auch weiterhin denken. Ich dachte so, als ich rittlings auf dem winzigen Fragment des zerbrochenen Bootes saß und einen Streifen rotes Tuch sah, der von einem dünnen Stock flatterte, der gerade noch über dem Kämmen des Wasserspiegels zu sehen war.

»Wir sind gerettet!«, rief ich, ließ mich ins Meer fallen und rief meinem Retter zu, dass er meinen Platz einnehmen solle, »wir sind dem toten Wal nahe. Siehst du, dort ist die Flagge; klettere hier hinauf und behalte sie im Auge, dem Himmel sei Dank, wir sind gerettet.«

Zehn Minuten paddelten wir mit unserem schwachen Boot weiter, zehn Minuten schwammen wir an seiner Seite, und dann ließen wir es vernachlässigt im Wasser zurück, um es dorthin zu treiben, wohin die Wellen und der Wind es auch treiben mochten. Auf dem Kadaver des Pottwals hatten wir einen sicheren und zuverlässigen Halt gefunden.

Der Wal, einer der größten, lag hoch. Wir hatten ihn zwischen den Fluken, die auf der Wasseroberfläche ruhten, geentert. Erschöpft von den Strapazen unseres langwierigen Kampfes waren wir erschöpft auf den Kleinen gefallen und lagen eine Zeit lang wortlos da.

Als wir wieder zu Atem und zu Kräften gekommen waren, kletterten wir den Grat hinauf und erreichten den Vorsprung, aus dem die Lanze mit dem Signal ragte. Als wir darüber blickten, sahen wir zu unserem Erstaunen drei menschliche Körper, die auf dem Rücken des Wals in der Nähe des Nackens ausgestreckt waren. Wir erkannten sie als unsere verstorbenen Gefährten im Boot. Waren sie tot oder schliefen sie? Weder noch, sie waren wie wir erschöpft zu Boden gesunken, nachdem sie den ganzen Weg vom Ort unseres Unglücks geschwommen waren.

Unser Überraschungsschrei schreckte sie auf, und sie waren sofort auf den Beinen und tauschten Glückwünsche aus: »Wo war Bill?«

Ich warf einen Blick auf den Maat. Ich sah, dass er mich verstohlen ansah. In seinem Blick lag etwas, das sagte: »Sei still.« Die Frage blieb unbeantwortet.

Die anderen hatten mehr Glück als wir, d.h. in der Richtung, die sie eingeschlagen hatten. Sie waren allesamt erstklassige Schwimmer, die Seite an Seite blieben. Der Zufall hatte sie direkt auf den Wal zugetrieben, und nachdem sie die Flagge kurz nach dem Start gesehen hatten, hielten sie auf sie zu. Der Maat hatte einen Fehler gemacht und war ein Stück in die entgegengesetzte Richtung gegangen. Er änderte gerade seinen Kurs, als ich zu ihm stieß.

Nun waren wir wieder zusammen, die gesamte Besatzung des Bootes – nur der Steuermann fehlte. Unsere Glückwünsche waren nur kurz und wurden bald nicht mehr ausgesprochen.

Bald kehrte unsere Verzweiflung zurück, als wir begannen, unsere Situation zu begreifen,

Wir hatten nur eine vorübergehende Atempause erhalten. Wir waren vor dem Ertrinken gerettet worden, aber wir würden einen viel schrecklicheren Tod sterben.

Es war kein Schiff in Sicht, nicht einmal eine Spiere, und wir befanden uns mitten auf dem weiten, unwegsamen Ozean. Unsere Kameraden auf dem Walfänger könnten nach uns suchen, aber vergeblich. Selbst ein Schiff auf kurze Entfernung ist nur bei klarstem Wetter zu sehen, und wir waren nur ein Fleck, der dem sorgfältigsten Fernrohr entgehen konnte. Unsere Befürchtungen wurden immer schärfer, je mehr Stunden vergingen, und unsere Augen suchten das Meer ab, ohne dass wir ein Segel sahen: Wir dachten nicht mehr an unseren verlorenen Kameraden. Wir dachten zu sehr an uns selbst und an das noch schrecklichere Schicksal, das uns bevorzustehen schien.

Auch wir litten, sowohl körperlich als auch geistig. Die Sturmböen waren vorbeigezogen, und das Meer lag unter einer schweren Dünung. Aber auch die Brise hatte sich gelegt, und die Sonne brannte mit einer Inbrunst auf die gleißende Oberfläche herab, die uns den Schweiß aus jeder Pore der Haut trieb.

Wir dursteten fast bis zum Ersticken, wir waren hungrig und hätten an das Weihnachtsessen an Bord des Schiffes denken können. Um diese Zeit würden unsere Schiffskameraden schon essen, und wir würden nicht an der Freude teilhaben. Aber wir dachten nicht an solche Dinge. Unsere Gedanken waren zu sehr mit dem Schrecken beschäftigt, der uns umgab – mit Zweifeln und dunklen Ängsten vor der Zukunft, die vor uns lag.

Obwohl wir auf einem Berg von Fleisch standen, wagten wir es nicht, davon zu essen, und an diesem Weihnachtstag gingen wir ohne unser Abendessen!

Vielleicht sollten wir am morgigen Tag weniger zimperlich sein.

Das dachten wir, als er kam und die Sonne über dem Meer aufging und nur uns selbst beschien.

Immer noch kein Schiff in Sicht – nichts als der blaue Himmel über uns und das glitzernde Wasser um uns herum:

Schlimmer noch, es war totenstill, und wir wussten, dass das Schiff nicht in unsere Nähe kommen konnte, selbst wenn es die Richtung kannte!

Der Gedanke war zum Verrückt werden. Auch unser Durst ist jetzt unerträglich geworden. Der bloße Anblick dieses strahlenden Himmels und der Flüssigkeit, die wir nicht zu trinken wagten, machte uns nur noch wütender. Nur jemand in einer solchen Situation kann wirklich erkennen, was die Leiden von Tantalus gewesen sein müssen.

Zwölf Uhr mittags, und wir hatten den Höhepunkt unserer Qual erreicht. Unser Durst könnte nicht größer sein, zumindest nicht deutlicher zu spüren

Hunger kannten wir nicht mehr. Wir hatten eine Fastenpause mit Blubber (Speck).

Wir konnten darauf speisen und zu Abend essen. Wir könnten dies lange Zeit jeden Tag tun, bis wir uns von Aas ernähren würden!

Aber wir wussten, dass es nicht dazu kommen würde: Der Durst würde es nicht zulassen, der Tod würde uns dadurch das schlechte Mahl ersparen.

Ein weiterer Tag und eine weitere Nacht. Oh, Gott! Ein weiterer Tag und eine weitere Nacht.

Oh, Gott! Wird es nie enden?

Wie oft hörte man solche Ausrufe unter uns!

Und auch Flüche waren zu hören – gerichtet gegen das Meer, den Himmel und die Vögel, deren breite weiße Flügel uns oft mit der Ähnlichkeit eines Segels täuschten.

Zweimal war das Wort laut geschrien worden, und zweimal war die Zunge verflucht worden, die den trügerischen Ausruf zum Ausdruck brachte.

Aber es kam ein dritter Ruf von den Lippen von Lige Coffin – und dieses Mal war ein Segel in Sicht. Eine Brise war aufgekommen und ein Schiff kam auf uns zu!

Zuerst konnten wir es nicht glauben, weil wir uns nicht noch einmal von den Flügeln einer Möwe täuschen ließen; und wir standen mit angespannten Augen da – die Augen fielen uns fast aus den Augenhöhlen.

Es ist ein Segel! unser eigenes Schiff! Gott sei Dank für den Anblick!

Wir alle fünf fielen auf die Knie und beteten!

Unsere Qualen waren vorbei – die schreckliche Zeit war vorbei. Wir sahen, dass das Schiff die Signalfahne entdeckt hatte und direkt auf sie zusteuerte.

Nur noch eine Kabellänge entfernt stoppte es.

Wir sahen, wie die Boote zu Wasser gelassen wurden – gleich drei kamen auf uns und den Pottwal zu.

Wir fielen in das erste, das mit dem Bug gegen den Kadaver stieß, und wurden direkt zum Schiff gerudert.

»Wo ist Bill?«, fragte der Kapitän, als wir auf dem Achterdeck standen.

»Ertrunken«, antwortete die tiefe Stimme von Elijah Coffin.

Noch einmal blickte ich in das Gesicht des Ersten Maats, noch einmal sah ich in seinen Augen etwas, das sagte: »Sei still.«

Solange er lebte, habe ich ihn nicht verraten, jetzt ist er tot, und die Wahrheit kann ihm nichts mehr anhaben. Er ertrank auf seiner nächsten Fahrt, bevor zwölf Monate vergangen waren, vor dem Jahrestag jenes schrecklichen Tages, an dem wir unsere WEIHNACHTEN AUF EINEM WAL verbrachten.

 

Ende