Varney, der Vampir – Kapitel 38

Thomas Preskett Prest
Varney, der Vampir
oder: Das Blutfest

Ursprünglich als penny dreadful von 1845 bis 1847 veröffentlicht, als es zum ersten Mal in Buchform erschien, ist Varney, der Vampir ein Vorläufer von Vampirgeschichten wie Dracula, die es stark beeinflusst hat.

Kapitel 38

Marchdales Angebot – Die Beratung in Bannerworth Hall – Der Morgen des Duells

Mr. Chillingworth war sehr verärgert, Jack Pringle in der Halle zu sehen, und Jack war ebenso überrascht, Mr. Chillingworth zu dieser frühen Stunde dort anzutreffen. Sie hatten jedoch kaum Zeit, sich ihrem gegenseitigen Erstaunen hinzugeben, denn ein Diener kam, um anzukündigen, dass Sir Francis Varney sie beide empfangen würde.

Ohne ein Wort an den Diener oder aneinander zu verlieren, stiegen sie die Treppe hinauf und wurden in das Zimmer geführt, in dem Sir Francis Varney sie empfing.

»Meine Herren«, sprach Sir Francis in seinem üblichen freundlichen Ton, »Sie sind willkommen.«

»Sir Francis«, begann Mr. Chillingworth, »ich bin wegen einer wichtigen Angelegenheit hier; darf ich um ein separates Gespräch bitten?«

»Und ich auch«, machte Jack Pringle auf sich aufmerksam, »ich komme als Freund von Admiral Bell, ich möchte ein privates Gespräch; aber, Moment, es ist mir egal, wer weiß, wer ich bin oder worum es geht; sagen Sie einfach, dass Sie bereit sind, Zeit und Ort zu nennen, und ich bin stumm wie ein Schiffsbug; das ist zumindest etwas; und jetzt bin ich fertig.«

»Warum, meine Herren«, sagte Sir Francis mit einem leisen Lächeln, »da Sie beide aus demselben Grund gekommen sind und es zu einer Kontroverse über die Priorität kommen könnte, ist es besser, wenn Sie beide anwesend sind, da ich diese Angelegenheit selbst nach gründlicher Untersuchung regeln muss.«

»Ich verstehe das nicht genau«, hakte Mr. Chillingworth nach, »verstehen Sie das, Mr. Pringle? Vielleicht können Sie mich aufklären?«

»Wenn«, sagte Jack, »Sie aus demselben Grund hier sind wie ich, und ich wie Sie, dann sind wir beide hier, um gegen Sir Francis Varney zu kämpfen.«

»Ja«, bestätigte Sir Francis, »was Mr. Pringle äußert, ist, glaube ich, korrekt. Ich habe eine Herausforderung von beiden Ihrer Auftraggeber erhalten und bin bereit, Ihnen beiden die gewünschte Genugtuung zu geben, vorausgesetzt, das erste Duell erlaubt mir die Ehre, am zweiten teilzunehmen. Sie, Mr. Pringle, sind sich der Kriegsgefahren bewusst?«

»Das sollte ich meinen«, antwortete Jack mit einem zwinkernden und vertrauten Nicken. »Ich habe schon einige davon gesehen.«

»Wollen Sie die notwendigen Vereinbarungen zwischen Ihnen beiden treffen, meine Herren? Meine Zuneigung zu dem einen entspricht voll und ganz dem Wohlwollen, das ich dem anderen entgegenbringe, und ich kann in einer so heiklen Angelegenheit keine Präferenz geben; fahren Sie fort, meine Herren.«

Mr. Chillingworth sah Jack an und Jack Pringle sah Mr. Chillingworth an, und dann begann der Erstere: »Nun, der Admiral will kämpfen, und ich bin gekommen, um die notwendigen Dinge zu regeln; lassen Sie mich wissen, was Ihre Bedingungen sind, Mr. Wie-immer-Sie-auch-heißen-mögen.«

»Ich bin mit allem einverstanden, was einigermaßen vernünftig ist – Pistolen, nehme ich an?«

»Sir Francis Varney«, erklärte Mr. Chillingworth, »ich kann dieses Amt nicht ausüben, es sei denn, Sie benennen einen Freund, der diese Angelegenheiten mit uns – zumindest mit mir – regelt.«

»Und ich auch«, sprach Jack Pringle; »wir wollen keinen Feind überwältigen. Admiral Bell ist nicht der Mann dafür, und wenn er es wäre, bin ich nicht der Mann, ihn dabei zu unterstützen, etwas Unfaires oder Unrechtes zu tun; aber er wird es nicht tun.«

»Aber, meine Herren, das darf nicht sein; Mr. Henry Bannerworth darf nicht enttäuscht werden, und Admiral Bell darf nicht enttäuscht werden. Außerdem habe ich beide Herausforderungen angenommen und bin bereit und willens zu kämpfen; – einer nach dem anderen, nehme ich an!«

»Sir Francis, nach dem, was Sie gesagt haben, muss ich im Namen von Mr. Henry Bannerworth ablehnen, Sie zu treffen, wenn Sie keinen Freund benennen können, mit dem ich diese Angelegenheit regeln kann.«

»Ah!«, sagte Jack Pringle, »das ist richtig. Ich erinnere mich sehr gut, als Jack Mizen gegen Tom Foremast kämpfte, hatten sie ihre Sekundanten. Admiral Bell kann nichts im Dunkeln machen. Nein, nein, verdammt! Alles muss offen und ehrlich sein.«

»Meine Herren«, sagte Sir Francis Varney, »Sie sehen das Dilemma, in dem ich mich befinde. Ihre Auftraggeber haben mich beide herausgefordert. Ich bin bereit, gegen jeden von ihnen oder beide zu kämpfen, wie es der Fall sein mag. Verstehen Sie das klar und deutlich; denn es ist ihre Vorstellung, dass ich das nicht tun werde oder dass ich vor ihnen zurückschrecke; aber ich bin ein Fremder in dieser Gegend und habe niemanden, den ich bitten könnte, so viel aufzugeben, wie sie es riskieren, indem sie mich auf das Feld begleiten.«

»Dann sind Ihre Bekannten keine Freunde, verdammt!«, schlussfolgerte Jack Pringle und spuckte durch seine Zähne in die Stäbe eines wunderschön polierten Kamins. »Ich würde zu jedem halten – dem Teufel selbst, geschweige denn einem Vampir – wenn ich sein Freund gewesen wäre und aus demselben Krug getrunken hätte. Sie sind ein Haufen Landratten.«

»Ich bin nicht lange genug hier, um solche Freundschaften zu schließen, Mr. Chillingworth; aber ich kann mich auf Ihre Ehre und die Ihres Auftraggebers verlassen und werde ihn frei und fair treffen.«

»Aber, Sir Francis, Sie vergessen, dass wir, indem wir im Namen von Mr. Bannerworth und dieser Person im Namen von Admiral Bell handeln, viel tun und unsere eigenen Charaktere auf dem Spiel stehen; Leben und Vermögen. Diese mögen klein sein, aber sie sind alles für uns. Erlauben Sie mir zu sagen, dass ich es nicht zulassen werde, dass mein Auftraggeber Sie trifft, es sei denn, Sie können einen Sekundanten benennen, wie es bei solchen Gelegenheiten üblich ist.«

»Es tut mir leid, während ich Ihnen meine volle Bereitschaft erkläre, Ihnen zu begegnen, dass ich Ihrem Wunsch aus völliger Unfähigkeit nicht nachkommen kann. Lassen Sie dies der Welt so bekannt werden, wie ich es gesagt habe, und lassen Sie es eine Antwort auf alle Verleumdungen sein, die über meine Unwilligkeit zu kämpfen geäußert werden könnten.«

Es gab eine Pause von einigen Minuten. Mr. Chillingworth war entschlossen, dass er, komme was wolle, Henry nicht kämpfen lassen würde, es sei denn, Sir Francis Varney selbst würde einen Freund benennen, und dann könnten sie sich auf gleicher Augenhöhe treffen.

Jack Pringle pfiff, spuckte, kaute und drehte seinen Kautabak – zog seine Hose hoch und sah sehnsüchtig von einem zum anderen, als er sagte: »Also wird es wahrscheinlich überhaupt keinen Kampf geben, Sir Francis?«

»Es scheint so, Mr. Pringle«, antwortete Varney mit einem bedeutungsvollen Lächeln, »es sei denn, Sie können mir gegenüber nachsichtiger und dem Admiral gegenüber freundlicher sein.«

»Warum, nicht genau das«, sagte Jack, »es ist schade, ein gutes Spiel am Anfang zu stoppen, nur weil etwas im Getriebe nicht stimmt.«

»Vielleicht können Ihr Geschick und Ihr Genie uns einen Mittelweg finden, den wir mit Vergnügen und Gewinn verfolgen können. Was sagen Sie, Mr. Pringle?«

»Alles, was ich über Genie weiß, wie Sie es nennen, ist der Fliegende Holländer oder ein solch seltsamer, ungewöhnlicher Fisch. Aber wie gesagt, ich bin nicht einer, der den Spaß verdirbt, und der Admiral auch nicht. Oh nein, wir sind alle wahre Männer und gut.«

»Das glaube ich«, meinte Varney und verneigte sich höflich.

»Sie müssen Ihren Bug nicht ständig bewegen; ich kann Sie genauso gut sehen. Wie auch immer, wie ich schon sagte, ich möchte den Spaß nicht verderben, und damit beide Parteien nicht enttäuscht werden, soll mein Auftraggeber Ihr Sekundant werden, Sir Francis.«

»Was, Admiral Bell!«, rief Varney überrascht aus.

»Was, der Onkel von Charles Holland!«, rief auch Mr. Chillingworth erstaunt aus.

»Warum nicht?«, meinte Jack ernsthaft. »Ich gebe mein Wort – das Wort von Jack Pringle –, dass Admiral Bell Sir Francis Varney bei seinem Duell mit Mr. Henry Bannerworth sekundieren wird. Dann kann die Sache weitergehen; es gibt kein Zurück mehr, oder?«, fuhr Jack Pringle fort und zwinkerte Chillingworth wissend zu.

»Das wird, hoffe ich, Ihre Bedenken ausräumen, Mr. Chillingworth«, konstatierte Varney mit einem höflichen Lächeln.

»Aber wird Admiral Bell das wirklich tun?«

»Sein Sekundant sagt es, und hat, wie ich vermute, genügend Einfluss, um ihn dazu zu bewegen, sein Versprechen einzuhalten.«

»Natürlich wird er das. Glauben Sie, er wäre der Mann, der sich zurückzieht? Nein, er wäre der Letzte, der Jack Pringle im Stich lässt – nein. Verlassen Sie sich darauf, Sir Francis, er wird sicher tun, was ich sage.«

»Nach dieser Zusicherung kann ich nicht daran zweifeln«, sprach Sir Francis Varney. »Diese Freundlichkeit wird mich Admiral Bell gegenüber zu tiefem und dauerhaftem Dank verpflichten, den ich wohl nie zurückzahlen kann.«

»Darüber brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen«, erwiderte Jack Pringle. »Der Admiral wird alles gutschreiben, und Sie können alte Rechnungen begleichen, wenn seine Zeit auf dem Feld kommt.«

»Ich werde es nicht vergessen«, sagte Varney. »Er verdient jede Rücksicht; aber jetzt, Mr. Chillingworth, nehme ich an, dass wir zu einer Einigung über dieses Treffen kommen können, das Sie so freundlich waren, mir anzubieten.«

»Ich habe nichts gegen das Treffen einzuwenden. Ich werde sehr gerne Ihren Sekundanten auf dem Feld treffen und alles mit ihm arrangieren.«

»Ich denke, unter den Umständen wird es kaum notwendig sein, so weit zu gehen. Künftige Treffen können später arrangiert werden; nennen Sie Zeit und Ort, und den Rest können wir vor Ort klären.«

»Ja«, sagte Jack, »es wird sicherlich Zeit genug sein, den Admiral zu sehen, wenn wir vor Ort sind. Ich wette, der alte Haudegen ist ein echter Kerl; er wird nicht zurückweichen.«

»Ich bin zufrieden«, sprach Varney.

»Und ich auch«, sagte Chillingworth. »Aber verstehen Sie, Sir Francis, jeder Fehler bei den Sekundanten macht das Treffen ungültig.«

»Ich werde Mr. Pringles Ehre nicht so sehr anzweifeln, dass ich es für möglich halte.«

»Ich bin verdammt«, äußerte Jack, »wenn Sie nicht ein Trumpf sind, und das ist keine Frage; es ist wirklich schade, dass Sie ein Vampir sind.«

»Die Zeit, Mr. Chillingworth?«

»Morgen um sieben Uhr?«, antwortete der Gentleman.

»Der Ort, Sir?«

»Der beste Ort, den ich mir vorstellen kann, ist eine ebene Wiese auf halbem Weg zwischen hier und Bannerworth Hall; aber das ist Ihre Entscheidung, Sir Francis Varney.«

»Ich verzichte darauf und danke Ihnen sehr für die Wahl des Ortes; er scheint von bester Beschaffenheit zu sein. Ich werde pünktlich sein.«

»Ich denke, wir haben jetzt nichts Weiteres zu arrangieren«, meinte Mr. Chillingworth. »Sie werden Admiral Bell treffen.«

»Natürlich. Ich glaube, es gibt nichts mehr zu tun; diese Angelegenheit ist sehr zufriedenstellend geregelt und viel besser, als ich erwartet hatte.«

»Guten Morgen, Sir Francis«, sprach Mr. Chillingworth. »Guten Morgen.«

»Adieu«, sagte Sir Francis mit einem höflichen Gruß. »Guten Tag, Mr. Pringle, und grüßen Sie den Admiral von mir, dessen Dienste von unermesslichem Wert für mich sein werden.«

»Keine Ursache«, äußerte Jack. »Der Admiral ist der Mann, der jedem in einer Notlage wie dieser eine helfende Hand reicht; und ich gebe mein Wort – auch Jack Pringles –, dass er das Richtige tun wird und seinen Zug Mr. Henry Bannerworth überlässt; denn Sie sehen, er kann danach seinen Zug haben – es ist nur eine Frage der Zeit.«

»Das ist alles?«, fragte Sir Francis.

Jack Pringle machte einen Seemannsgruß und verabschiedete sich, während er Mr. Chillingworth folgte. Sie verließen gemeinsam das Haus, um nach Bannerworth Hall zurückzukehren.

»Nun«, sagte Mr. Chillingworth, »ich bin froh, dass Sir Francis Varney das Problem gelöst hat, keine Sekundanten zu haben; denn es wäre nicht richtig oder sicher, einem Mann ohne einen Freund zu begegnen.«

»Das ist nicht das Richtige«, meinte Jack und zog seine Hose hoch, »aber ich hatte Angst, dass er sich zurückziehen würde, und das wäre genau das Falsche für den Admiral; er würde wahnsinnig werden.«

Sie waren nur wenige Schritte von Sir Francis Varneys Haus entfernt, als sie von Marchdale eingeholt wurden.

»Ah«, sprach er, als er näherkam, »ich sehe, Sie waren bei Sir Francis Varney, wenn ich von der Richtung, aus der Sie kommen, und Ihrer Nähe ausgehen kann.«

»Ja, das waren wir«, sagte Mr. Chillingworth. »Ich dachte, Sie hätten diese Gegend verlassen?«

»Ich hatte es vor«, antwortete Marchdale, »aber zwei Gedanken sind manchmal die besten, wissen Sie.«

»Natürlich.«

»Ich habe so viel Freundschaft für die Familie in der Hall, dass ich, obwohl ich gezwungen bin, das Herrenhaus selbst zu verlassen, die Gegend nicht verlassen kann, solange solche Umstände über ihnen schweben. Ich werde bleiben und sehen, ob nicht etwas entsteht, bei dem ich ihnen in irgendeiner Weise nützlich sein kann.«

»Das ist sehr uneigennützig von Ihnen; Sie werden also noch eine Weile hierbleiben, nehme ich an?«

»Ja, zweifellos; es sei denn, wie ich nicht erwarte, sehe ich einen Anlass, meine derzeitige Unterkunft zu verlassen.«

»Wissen Sie was«, sagte Jack Pringle, »wenn Sie eine halbe Stunde früher hier gewesen wären, hätten Sie den Vampir sekundieren können.«

»Sekundieren?«

»Ja, wir sind hier, um eine Herausforderung auszusprechen.«

»Eine doppelte Herausforderung?«

»Ja; aber wenn ich Ihnen diese Angelegenheit anvertraue, Mr. Marchdale, werden Sie sie nicht dazu nutzen, diese Angelegenheit in die Luft zu jagen. Damit würden Sie die Ehre von Mr. Henry Bannerworth ernsthaft beschädigen.«

»Ich werde es nicht tun, darauf können Sie sich verlassen; aber Mr. Chillingworth, sehe ich nicht, dass Sie in der Rolle eines Sekundanten auftreten?«

»Sie tun es, Sir.«

»Anstelle von Mr. Henry?«

»Der gleiche, Sir.«

»Haben Sie über die wahrscheinlichen Konsequenzen einer solchen Handlung nachgedacht, falls ernsthafter Schaden entstehen sollte?«

»Was ich übernommen habe, Mr. Marchdale, werde ich durchziehen; die Konsequenzen habe ich sorgfältig bedacht, und dennoch sehen Sie mich als Freund von Mr. Henry Bannerworth.«

»Ich freue mich, Sie als solchen zu sehen, und ich denke, Henry könnte keinen würdigeren Freund finden. Aber das ist nicht das Thema. Was mich zu meiner Bemerkung veranlasste, war dies: Wäre ich in der Hall gewesen, würden Sie zugeben, dass Henry Bannerworth mich gewählt hätte, ohne Ihnen, Mr. Chillingworth, Abbruch zu tun.«

»Nun, Sir, was dann?«

»Ich bin ein alleinstehender Mann, ich kann überall leben, wohnen und hingehen; ein Land ist mir so gut wie das andere. Ich werde keinen Verlust erleiden, aber für Sie wird es in jeder Hinsicht ruinös sein; denn wenn Sie als Sekundant auftreten, werden Sie nicht entschuldigt werden; für alle Strafen, die Ihr Beruf als Chirurg mit sich bringt, wird es keine Entschuldigung geben.«

»Das sehe ich, Sir.«

»Mein Vorschlag ist, dass Sie die Parteien zum Feld begleiten, aber in Ihrer eigenen Eigenschaft als Chirurg, und mir erlauben, die Rolle des Sekundanten für Mr. Bannerworth zu übernehmen.«

»Das kann nur mit der Zustimmung von Mr. Henry Bannerworth geschehen«, sagte Mr. Chillingworth.

»Dann werde ich Sie zur Bannerworth Hall begleiten und Mr. Henry sehen, den ich bitten werde, mir zu erlauben, das zu tun, was ich Ihnen vorgeschlagen habe.«

Mr. Chillingworth konnte die Vernünftigkeit dieses Vorschlags nicht leugnen, und es wurde vereinbart, dass sie gemeinsam zur Bannerworth Hall zurückkehren sollten.

Sie kamen kurze Zeit später an und traten gemeinsam ein.

»Und nun«, sprach Mr. Chillingworth, »werde ich unsere beiden Hauptpersonen holen, die ebenso erstaunt sein werden, sich in demselben Streit wiederzufinden, wie ich, als ich auf einer ähnlichen Mission zu Sir Francis mit unserem Freund Mr. John Pringle geschickt wurde.«

»Oh, nicht John – Jack Pringle, meinen Sie«, sagte dieser.

Chillingworth ging nun auf die Suche nach Henry und schickte ihn in den Raum, wo Mr. Marchdale mit Jack Pringle war, und dann fand er den Admiral, der ungeduldig auf Jacks Rückkehr wartete.

»Admiral«, sagte er, »ich sehe, Sie sind heute Morgen unwohl.«

»Unwohl, zum Teufel«, sagte der Admiral, überrascht aufspringend. »Wer hat je gehört, dass der alte Admiral Bell krank aussieht, kurz bevor er in die Schlacht zieht? Ich sage, das ist eine skandalöse Lüge.«

»Admiral, Admiral, ich habe nicht gesagt, dass Sie krank sind; nur dass Sie krank aussehen – ein wenig nervös oder so. Etwas blass, nicht wahr? Ist es nicht so?«

»Zum Donnerwetter, glauben Sie, ich brauche Medizin? Ich sage Ihnen, ich habe nicht nur ein wenig, sondern einen großen Drang, Ihnen eine ordentliche Abreibung zu verpassen. Ich brauche noch keinen Arzt.«

»Aber es könnte nicht lange dauern, Admiral; aber da ist Jack Pringle, der unten auf Sie wartet. Werden Sie zu ihm gehen? Es gibt einen besonderen Grund; er hat, glaube ich, etwas von Sir Francis Varney zu berichten.«

Der Admiral warf Mr. Chillingworth einen erstaunten Blick zu und sagte dann, murmelnd zu sich selbst: »Wenn Jack Pringle mich verraten hätte – aber nein; das könnte er nicht tun, er ist zu treu. Ich bin mir sicher, Jack; und was hat dieser Sohn eines Apothekers über den seltsamen Fisch, den ich Jack geschickt habe, angedeutet?«

Erfüllt von einer zweifelhaften Art von Überzeugung, die er über etwas verfügte, das er über Jack Pringle gehört hatte, betrat er den Raum, wo er Marchdale, Jack Pringle und Henry Bannerworth traf. Unmittelbar danach betrat Mr. Chillingworth den Raum.

»Ich habe«, sagte er, »Sir Francis Varney besucht und dort ein Gespräch mit ihm und Mr. Pringle geführt, als ich feststellte, dass wir beide dasselbe Ziel verfolgten, nämlich einen Kampf zwischen unseren Hauptpersonen.«

»Wie?«, fragte der Admiral.

»Was!«, rief Henry aus. »Hat er Sie herausgefordert, Admiral?«

»Mich herausgefordert!«, entgegnete Admiral Bell mit einem kräftigen Fluch. »Ich – wie dem auch sei – da es darauf hinausläuft, muss ich zugeben, dass ich ihn herausgefordert habe.«

»Das habe ich getan«, sagte Henry Bannerworth nach kurzem Überlegen, »und ich sehe, dass wir beide denselben Weg eingeschlagen haben.«

»Das ist in der Tat so«, bestätigte Mr. Chillingworth. »Sowohl Mr. Pringle als auch ich gingen dorthin, um die Vorbereitungen zu treffen, und wir stießen auf ein unüberwindbares Hindernis, das ein Treffen unmöglich machte.«

»Er wollte also nicht kämpfen?«, rief Henry aus. »Ich sehe nun alles.«

»Nicht kämpfen!«, murmelte Admiral Bell mit einer Art melancholischer Enttäuschung. »Verdammt der feige Schurke! Sag mir, Jack Pringle, was hat der lange, seemännisch aussehende Kerl dazu gesagt? Er sagte mir, er würde kämpfen. Warum, er sollte dazu gebracht werden, Wache über den Wind zu halten.«

»Sie haben ihn auch persönlich herausgefordert, nehme ich an?«, fragte Henry.

»Ja, verdammt ihn! Ich ging letzte Nacht dorthin.«

»Und ich auch.«

»Es scheint mir«, konstatierte Marchdale, »dass diese Angelegenheit nicht unüberlegt, sondern etwas ungewöhnlich und seltsam, gelinde gesagt, geführt wurde.«

»Sie sehen«, meinte Chillingworth, »Sir Francis war bereit, sowohl gegen Henry als auch gegen den Admiral zu kämpfen, wie er uns mitteilte.«

»Ja«, sprach Jack, »er sagte uns, er würde gegen uns beide kämpfen, wenn sein Licht nicht im ersten Gefecht erloschen wäre.«

»Das war alles, was wir wollten«, sagte der Admiral. »Wir konnten nicht mehr erwarten.«

»Aber dann wollte er Sie ohne Sekundanten treffen; aber natürlich stimmte ich diesem Vorschlag nicht zu. Die Verantwortung war zu groß und zu ungleichmäßig auf die beteiligten Parteien verteilt.«

»Entschieden«, meinte Henry; »aber es ist bedauerlich – sehr bedauerlich.«

»Sehr«, sagte der Admiral, »sehr. Was für eine schurkische Sache ist es, dass es keinen anderen Schurken im Land gibt, der ihm Gesellschaft leisten könnte.«

»Ich dachte, es wäre schade, den Spaß zu verderben«, meinte Jack Pringle. »Es wäre schade, eine gute Absicht zu verderben, und ich versprach dem Vampir, dass, wenn er kämpfen würde, Sie ihn sekundieren und ihn treffen würden, um dies zu tun.«

»Wie? Wer? Ich?«, rief der Admiral verwirrt aus.

»Ja; das ist die Wahrheit«, entgegnete Mr. Chillingworth. »Mr. Pringle sagte, Sie würden dies tun, und er gab dann und dort sein Wort, dass Sie ihn auf dem Feld treffen und ihn dort sekundieren würden.«

»Ja«, bat Jack. »Sie müssen es tun. Ich wusste, dass Sie den Spaß nicht verderben würden und dass es besser wäre, einen Kampf zu haben als keinen. Ich glaube, Sie würden lieber eine Schlägerei sehen als keine, und so ist alles arrangiert.«

»Sehr gut«, hob der Admiral an, »ich wünschte nur, Mr. Henry Bannerworth wäre sein Sekundant gewesen; ich denke, ich war berechtigt, das erste Treffen zu haben.«

»Nein«, widersprach Jack, »das waren Sie nicht, denn Mr. Chillingworth war zuerst da; wer zuerst kommt, mahlt zuerst, wissen Sie.«

»Nun, ich darf nicht über das Glück eines anderen Mannes meckern; meines wird kommen; aber es ist besser so als eine völlige Enttäuschung; ich werde Sekundant dieses Sir Francis Varney sein; er soll fair behandelt werden, als wäre ich ein Admiral; aber, verdammt, er wird kämpfen – ja, ja, er wird kämpfen.«

»Und zu diesem Schluss komme ich«, sagte Henry, »ich möchte, dass er kämpft; jetzt werde ich dafür sorgen, dass er keine Gelegenheit hat, mich leise beiseite zu schieben.«

»Es gibt eine Sache«, bemerkte Marchdale, »die ich vorschlagen wollte. Nach dem, was passiert ist, wäre ich nicht zurückgekehrt, wenn ich nicht das Gefühl gehabt hätte, dass etwas vor sich geht, bei dem ich meinem Freund nützlich sein könnte.«

»Oh!«, rief der Admiral mit einem riesigen Zucken seines Gesichts aus.

»Was ich sagen wollte, war dies: Mr. Chillingworth hat viel zu verlieren, wie er aufgestellt ist, und ich nichts, wie ich platziert bin; ich bin an keinen Ort gebunden. Ich bin über die Ausübung eines Berufs erhaben – meine Mittel, meine ich, stellen mich über die Notwendigkeit. Nun, Henry, erlauben Sie mir, Ihr Sekundant in dieser Angelegenheit zu sein; erlauben Sie Mr. Chillingworth, in seiner beruflichen Eigenschaft teilzunehmen; er könnte von großem Nutzen für einen der Hauptpersonen sein; während er, wenn er in einer anderen Eigenschaft geht, zwangsläufig seine eigene Sicherheit berücksichtigen muss.«

»Das ist wahr«, erklärte Henry, »und meiner Meinung nach der beste Plan, der vorgeschlagen werden kann. Was sagen Sie, Admiral Bell, werden Sie mit Mr. Marchdale in dieser Angelegenheit zusammenarbeiten?«

»Oh, ich! Ja … sicherlich … es ist mir egal. Mr. Marchdale ist Mr. Marchdale, glaube ich, und das ist alles, was mich interessiert. Wenn wir heute streiten und morgen etwas zu tun haben, kann ich natürlich meinen Streit für den nächsten Tag verschieben; er wird sich halten, das ist alles, was ich im Moment zu sagen habe.«

»Dann ist dies eine endgültige Vereinbarung?«, fragte Mr. Chillingworth nach.

»Das ist es.«

»Aber, Mr. Bannerworth, indem ich meine Rolle als Sekundant an Mr. Marchdale abgebe, tue ich dies nur, weil es die Meinung aller Anwesenden zu sein scheint, dass ich in einer anderen Eigenschaft viel besser eingesetzt werden kann.«

»Sicherlich, Mr. Chillingworth; und ich kann nicht anders, als das Gefühl zu haben, dass ich Ihnen für die Bereitschaft und den Eifer, mit denen Sie gehandelt haben, zu Dank verpflichtet bin.«

»Ich habe getan, was ich getan habe«, meinte Chillingworth, »weil ich glaubte, es sei meine Pflicht, dies zu tun.«

»Mr. Chillingworth hat sehr freundlich und effizient in dieser Angelegenheit gehandelt«, sprach Marchdale, »und er gibt seine Rolle nicht auf, um einer freundlichen Tat zu entgehen, sondern um eine zu vollbringen, bei der er in einer Eigenschaft handeln kann, die niemand sonst übernehmen kann.«

»Das ist wahr«, bekundete der Admiral.

»Und nun«, sagte Chillingworth, »treffen Sie sich morgen früh auf der Wiese am Ende des Tals, auf halbem Weg zwischen hier und dem Haus von Sir Francis Varney, um sieben Uhr morgens.«

Nachdem sie noch eine Weile miteinander gesprochen hatten, einigten sie sich darauf, sich am nächsten Morgen zu treffen und die Angelegenheit geheim zu halten. Marchdale sollte die Nacht im Haus verbringen, und der Admiral sollte so tun, als sei nichts Besonderes geschehen. Er und Jack Pringle zogen sich zurück, um die Arrangements privat zu besprechen. Henry Bannerworth und Marchdale taten es ihnen gleich, und Mr. Chillingworth versprach nach einiger Zeit, rechtzeitig zur morgendlichen Zusammenkunft da zu sein.

Henry Bannerworth verbrachte den Großteil des Tages in seinem Zimmer, um verschiedene Dokumente und Briefe zu schreiben. Am Abend war er jedoch noch nicht fertig, da er in Floras Anwesenheit bleiben musste, um Verdacht zu vermeiden. Marchdale war oft bei ihm und überprüfte heimlich die Waffen, die Munition und die Kugeln, um sicherzustellen, dass alles für den nächsten Morgen bereit war. Als er fertig war, sagte er: »Henry, du musst mir erlauben, darauf zu bestehen, dass du einige Stunden Ruhe nimmst, sonst wirst du kaum in der Verfassung sein, die du sein solltest.«

»Sehr gut«, erwiderte Henry. »Ich bin gerade fertig geworden und kann deinen Rat annehmen.«

Nach vielen Gedanken und Überlegungen fiel Henry Bannerworth in einen tiefen Schlaf und schlief mehrere Stunden ruhig und friedlich. Früh am Morgen wachte er auf und sah Marchdale neben sich sitzen.

»Ist es Zeit, Marchdale? Habe ich mich verschlafen?«

»Nein, es ist noch genug Zeit«, antwortete Marchdale. »Ich hätte dich länger schlafen lassen und dich rechtzeitig geweckt.«

Es war nun das graue Licht des Morgens, und Henry erhob sich und begann sich auf das Duell vorzubereiten. Marchdale schlich sich in Admiral Bells Zimmer, aber er und Jack Pringle waren bereit. Wenige Worte wurden gesprochen, und diese wenigen im Flüsterton. Die gesamte Gruppe verließ das Anwesen so geräuschlos wie möglich. Es war ein milder Morgen, aber zu dieser frühen Stunde war es noch kalt, gerade als der Tag im Osten zu dämmern begann. Es war jedoch ausreichend Zeit, um den Treffpunkt zu erreichen.

Es war eine merkwürdige Gruppe, die sich nun auf den Weg zum vereinbarten Duellort machte, dessen Ausgang wichtige Auswirkungen auf die Beteiligten haben könnte. Es wäre schwierig, die verschiedenen und widersprüchlichen Gefühle zu analysieren, die die Herzen der verschiedenen Mitglieder dieser Gruppe erfüllten – die Hoffnungen und Ängste, die Zweifel und Vermutungen, die geäußert wurden. Obwohl Henry die Natur des Mannes, dem er im tödlichen Kampf begegnen sollte, als äußerst zweideutig und undefiniert empfand und niemand sich vorstellen konnte, welche Mittel ihm zum Schutz gegen menschliche Waffen zur Verfügung stehen könnten, schritt Henry dennoch fest entschlossen voran. Sein Herz war darauf ausgerichtet, das Glück seiner Schwester wiederherzustellen, und er würde nicht zögern.

Soweit können wir sagen, dass die feindseligen Handlungen zwischen Henry Bannerworth und diesem geheimnisvollen Wesen, das aus irgendeinem Grund keine Neigung gezeigt hatte, einem Gegner auf diese Weise zu begegnen, klar und fair arrangiert wurden. Ob sein Motiv Feigheit oder Barmherzigkeit war, blieb abzuwarten. Es könnte sein, dass er befürchtete, selbst eine tödliche Verletzung zu erleiden, die seiner übernatürlichen Existenz ein Ende setzen würde, die er zu verachten vorgab und doch offensichtlich große Mühe darauf verwendete, zu verlängern.

Andererseits könnte es auch sein, dass ein Bewusstsein der Unverwundbarkeit oder der großen Macht, seinen Gegner zu verletzen, der Grund war, warum er sich so lange geweigert hatte, das Duell zu kämpfen, und so viele Hindernisse für die üblichen notwendigen Arrangements solcher Anlässe aufgestellt hatte. Nun jedoch schien es keinen möglichen Ausweg mehr zu geben. Sir Francis Varney musste kämpfen oder fliehen, denn er war von zu vielen Gegnern umgeben.

Zwar hätte er die zivilen Behörden um Schutz bitten und sich auf sein Recht berufen können, eine legale Straftat zu verweigern, aber dann würden die gesamten Umstände ans Licht kommen und der Öffentlichkeit bekannt werden – mit dem Ergebnis, dass er einen Ruf erlangen würde, der ebenso unerwünscht wie universell wäre.

Die besondere Position der Familie Bannerworth hatte ihre Bekanntschaften auf ein äußerst enges Maß beschränkt und sie dazu veranlasst, sich nicht der neugierigen Öffentlichkeit zu präsentieren. Einst hatten sie eine stolze Position im Landkreis inne und wurden als Magnaten des Landes angesehen. Jetzt jedoch zogen sie sich mit düsterer Melancholie zurück und wiesen die Gesellschaft mit kalter Zurückhaltung ab, die nur wenige durchbrechen konnten.

Hätte diese Familie in einer edlen Sache gelitten oder wären die Unglücke, die über sie gekommen waren und ihr Ahnenhaus seines Glanzes beraubten, eine unvermeidliche Fügung der Vorsehung gewesen, hätten sie ihre harte Lage mit einer anderen Haltung ertragen. Doch es muss daran erinnert werden, dass ihre gegenwärtige bedrückte Lage den Fehlern, Lastern und Verbrechen einiger ihrer Vorfahren zuzuschreiben ist.

Im Verlauf unserer Geschichte hat sich die Handlung größtenteils auf Bannerworth Hall, die angrenzenden Wiesen und den Sitz von Sir Francis Varney beschränkt. Die einzige Person in einiger Entfernung, die von den Umständen wusste oder Interesse daran hatte, war Mr. Chillingworth, der Chirurg, der aus persönlichen Gründen und beruflicher Gewohnheit nicht dazu neigte, die Angelegenheiten einer Familie zum Gesprächsthema zu machen.

Eine Veränderung jedoch stand bevor – eine Veränderung von höchst erschreckendem und alarmierendem Charakter für Varney – eine, die er erwarten konnte, auf die er jedoch nicht gut vorbereitet war. Diese Phase der Ruhe sollte vergehen, und er sollte äußerst alarmierend populär werden. Wir wollen jedoch nicht vorgreifen, sondern direkt zur feindseligen Begegnung übergehen.

Es schien, dass Varney, nachdem er einmal den endgültigen Arrangements eines Duells zugestimmt hatte, in keiner Weise zurückschreckte, diese durchzuführen, noch den geringsten Versuch unternahm, die Vereinbarungen zu verzögern, die für ihn tödlich sein könnten.

Der frühe Morgen war einer jener bewölkten Tage, die in unserem wechselhaften Klima häufig vorkommen, an denen selbst der beste Wetterprophet Schwierigkeiten hätte, vorherzusagen, was die nächste Stunde bringen könnte. Es herrschte eine Art düstere Trübheit über allen Objekten; und da es keine hellen Lichter gab, gab es keine tiefen Schatten – was zu einer Gleichförmigkeit über die Landschaft führte, die ihr viele ihrer üblichen Schönheiten raubte.

In diesem Zustand der Dinge begleiteten Marchdale, Henry und Admiral Bell Bannerworth Hall durch den Garten in Richtung des bewaldeten Hügels, in dessen Nähe der Schauplatz des Duells vorgesehen war. Jack Pringle folgte ihnen gemächlich mit den Händen in den Taschen und sah so unbeteiligt aus, als wäre er nur zu einem Morgenspaziergang unterwegs und wüsste kaum, ob er sah, was vor sich ging oder nicht.

Die seltsamen Grimassen, die er zog, und die verschiedenen merkwürdigen Beulen, die von Zeit zu Zeit in seinem Gesicht auftauchten, lassen sich durch einen ungewöhnlich großen Kautabak erklären, den er mit einem Genuss kaute, der für jemanden, der an solch eine barbarische Delikatesse nicht gewöhnt ist, geradezu entsetzlich war.

Der Admiral hatte ihm streng verboten, sich einzumischen, unter Androhung, für den Rest seines Lebens als Landratte und kein Seemann mehr angesehen zu werden – Drohungen, die natürlich ihr eigenes Gewicht bei Jack hatten, und so kam er nur, um den Tumult so ruhig wie möglich zu beobachten, vielleicht nicht ohne die Hoffnung, dass etwas in der Art eines Kriegsgrundes auftauchen könnte, das ihn rechtfertigen würde, eine bedrohliche Haltung gegenüber jemandem einzunehmen.

»Nun, Master Henry«, begann der Admiral, »keine langen Reden auf dem Weg; denk daran, ich gehöre nicht zu deiner Partei. Ich habe schon zwei oder drei Kerle unterstützt; aber wenn mir jemand gesagt hätte, ›Admiral Bell, das nächste Mal, wenn du zu einer kleinen Schießparty gehst, wird es als Sekundant eines Vampirs sein‹, hätte ich gesagt, ›du bist ein Lügner‹. Wie dem auch sei, verdammt, hier geht es los, und was ich sagen will, Henry, ist, dass ich sogar einen Franzosen unterstützen würde, anstatt dass er nicht kämpft, wenn er dazu aufgefordert wird.«

»Das ist großzügig von Ihnen«, meinte Henry, »auf jeden Fall.«

»Das glaube ich dir«, sagte der Admiral, »also denk daran, wenn du ihn nicht triffst, werde ich dir nicht sagen, wie – alles, was du tun musst, ist, tief zu zielen; aber das geht mich nichts an. Verdammt, ich sollte es dir nicht sagen, aber verdammt, triff ihn, wenn du kannst.«

»Admiral«, sagte Henry, »ich kann kaum glauben, dass Sie in dieser Angelegenheit neutral bleiben, abgesehen von meiner eigenen Parteinahme für Ihren eigenen Mann.«

»Oh, verdamme ihn. Ich werde ihn nicht aus der Sache herauskriechen lassen, unter so einem schäbigen Vorwand, das kann ich dir sagen. Ich denke, ich hätte heute Morgen zu seinem Haus gehen sollen; nur, wie ich sagte, ich würde nie wieder seine Schwelle überschreiten, tue ich es nicht.«

»Ich frage mich, ob er kommen wird«, meinte Mr. Marchdale zu Henry. »Schließlich könnte er fliehen und einer Begegnung ausweichen, in die er offensichtlich nur zögernd eingewilligt hat.«

»Ich hoffe nicht«, sagte Henry, »und doch muss ich zugeben, dass dieser Gedanke mir mehrmals durch den Kopf gegangen ist. Sollte er jedoch nicht erscheinen, könnte er sich nie wieder in der Gegend blicken lassen, und wir wären ihn und seine lästigen Forderungen bezüglich des Anwesens los. Ich würde diesem Mann unter keinen Umständen erlauben, die Schwelle meines Hauses als Mieter oder Eigentümer zu überschreiten.«

»Nun, es ist nicht üblich«, sagte der Admiral, »sein Haus an zwei Leute gleichzeitig zu vermieten, es sei denn, Sie scheinen völlig zu vergessen, dass ich es gemietet habe. Ich erinnere nur daran.«

»Hurra!«, rief Jack Pringle in diesem Moment.

»Was ist mit dir los? Wer hat dir gesagt, dass du Hurra rufen sollst?«

»Feind in Sicht«, sagte Jack, »drei oder vier Strich südwestlich.«

»Da ist er, bei Gott! Er schleicht zwischen den Bäumen herum. Nun, dieser Vampir ist ein anständigerer Kerl, als ich dachte. Er will uns doch eine Chance geben, auf ihn zu schießen.«

Sie waren nun so nah am Treffpunkt, dass Sir Francis Varney, der anscheinend gewartet hatte, aus den Bäumen hervorkam, in seinen düsteren Mantel gehüllt und, wenn möglich, dünner und länger aussehend als je zuvor. Sein Gesicht hatte einen seltsam leichenhaften Ausdruck. Selbst seine Lippen waren weiß, und es gab einen merkwürdigen, rosafarbenen Kreis um jedes seiner Augen, der seinem ganzen Gesicht ein höchst unattraktives Aussehen verlieh. Er wandte seine Augen von einem zum anderen derjenigen, die auf ihn zukamen, bis er den Admiral sah, woraufhin er ein so grimmiges und schreckliches Lächeln zeigte, dass der alte Mann ausrief: »Ich sage, Jack, du Landratte, das ist ein Gesicht für ein Galionsfigur.«

»Aye, aye, Sir.«

»Hast du jemals in deinem Leben so ein verdammtes Grinsen gesehen, in irgendeinem Breitengrad?«

»Aye, aye, Sir.«

»Hast du, du Schwab.«

»Ich denke schon.«

»Das ist eine Lüge, und das weißt du.«

»Sehr gut«, sagte Jack, »erinnern Sie sich nicht, als diese eiserne Kugel über Ihren Kopf flog und eine nette kleine Kerbe hinterließ, weit weg von Bergen-op-Zoom, das war die Zeit – gesegnet, wenn Sie nicht genau so ein Grinsen gezeigt haben.«

»Das habe ich nicht, du Schurke.«

»Und ich sage, Sie haben es getan.«

»Meuterei, bei Gott!«

»Gehen Sie zur Hölle!«

Wie weit dieser Streit gegangen wäre, wären der Admiral und Jack allein gewesen, ist schwer zu sagen; aber da Henry und Marchdale eingriffen, wurde der Streit vorübergehend beigelegt, um wichtigeren Angelegenheiten Platz zu machen.

Varney schien zu denken, dass er nach dem lächelnden Empfang, den er seinem Sekundanten gegeben hatte, genug getan hatte; denn dort stand er, groß, hager und regungslos, abgesehen von einer gelegentlichen seltsamen Bewegung des Mundes und einem Zusammenklappen seiner Zähne, das jeden erschrecken konnte, der es hörte.

»Um Himmels willen«, sagte Marchdale, »lassen Sie uns in einem solchen Moment nicht scherzen. Mr. Pringle, Sie hatten hier wirklich nichts zu suchen.«

»Mr. wer?«, fragte Jack.

»Pringle, glaube ich, ist Ihr Name?«, erwiderte Marchdale.

»Das war es; aber verdammt, wenn ich jemals Mister genannt wurde.«

Der Admiral ging auf Sir Francis Varney zu und nickte ihm zu, was eher wie eine Herausforderung als eine Begrüßung aussah, worauf der Vampir mit einer tiefen, höfischen Verbeugung antwortete.

»Oh, Unsinn!«, murmelte der alte Admiral. »Wenn ich meinen Rücken so krumm machen würde, würde ich ihn nie wieder gerade bekommen. Nun, alles ist in Ordnung; du bist gekommen; das ist alles, was du tun konntest, nehme ich an.«

»Ich bin hier«, sagte Varney, »und daher wird es überflüssig zu bemerken, dass ich gekommen bin.«

»Oh, wirklich? Ich habe nie ein Wörterbuch verschlungen, und daher weiß ich nicht genau, was du meinst.«

»Treten Sie einen Moment beiseite, Admiral Bell, und ich werde Ihnen sagen, was Sie mit mir tun sollen, nachdem ich erschossen bin, falls dies mein Schicksal sein sollte.«

»Mit Ihnen tun! Verdammt, wenn ich irgendetwas mit Ihnen tun werde.«

»Ich erwarte nicht, dass Sie mich bedauern; Sie werden essen.«

»Essen!«

»Ja, und trinken wie gewohnt, trotz der Tatsache, dass Sie Zeuge des Ablebens eines Mitmenschen sind.«

»Halten Sie die Klappe; nennen Sie mich nicht einen Mitmenschen von Ihnen; ich bin kein Vampir.«

»Aber es gibt keine Gewissheit, was Sie sein könnten; und nun hören Sie auf meine Anweisungen; denn als mein Sekundant können Sie mir einige freundliche Dienste nicht verweigern. Es regnet. Treten Sie unter diesen alten Baum, und ich werde mit Ihnen sprechen.«