Das schwarze Schiff – Kapitel 4

Beadle’s Half Dim Library
John S. Warner
Das schwarze Schiff
Kapitel 4

Die Flucht und die Yankee-Täuschung

Merton erreichte sicher das Schiff und informierte Captain Monmouth unverzüglich über die bevorstehende Gefahr. Die Bedrohung, die sie erwartete, wenn das Kriegsschiff eintraf, während sie sich im Windschatten der Insel versteckten, war weitaus größer als zunächst angenommen. Zwar war es unmöglich für den Feind, sie durch den gefährlichen Kanal zu erreichen, den sie passiert hatten, und ebenso unmöglich für sie, zu entkommen, solange das Kriegsschiff den Eingang blockierte. Der Name und die Nationalität ihres Schiffes würden bald bekannt sein. Mit einem solchen Preis vor Augen würde der englische Kommandant die Gelegenheit nicht ungenutzt lassen, ihre Zerstörung zu versuchen. Dies könnte er ohne große Mühe erreichen, da er auf offenem Wasser seine Position nach Belieben ändern konnte, sodass sein Kanonendonner aus jeder gewünschten Richtung wirken konnte. Außerdem würde er zweifellos eine Landtruppe entsenden, die mit leichten Geschützen aus kurzer Distanz vom Ufer aus feuern könnte, und es wäre unmöglich, sie zu vertreiben. Keine Sekunde durfte verloren werden, da der unwillkommene Besucher jederzeit eintreffen konnte.

Mittlerweile war es fast Sonnenuntergang. Sofort wurden Vorbereitungen getroffen, um aufzubrechen, da das verbleibende Tageslicht benötigt wurde, um sich aus ihrer gefährlichen Lage zu befreien. Eine Besonderheit war bemerkenswert: Ronald und sein Begleiter hatten den Kanal vom Ufer aus anhand von Landmarken gezeigt bekommen; folglich mussten sie an Land sein, um das Schiff zu lotsen, da sie sonst nicht mehr über den Kanal wussten als die restliche Besatzung. Ein kleines Boot stand ihnen sofort zur Verfügung, in das sie einstiegen. Mit langen und kräftigen Ruderschlägen durchquerten sie das Wasser. Sobald sie gelandet waren und Signale gegeben hatten, wurde der Anker gelichtet und das Schiff begann, sich vorsichtig aus dem Kanal zu manövrieren.

Sie hatten tiefes Wasser erreicht und das Boot näherte sich schnell, als plötzlich ein Ruf vom Mastkorb ertönte: »Segel voraus!«

»Wo genau?«, rief Captain Monmouth.

»Vor unserem Lee-Bug.«

»Was für ein Schiff ist es?«

»Es ist zu dunkel, um es genau zu erkennen, Sir, aber es ist ein großes Schiff.«

»Wie ist ihr Kurs?«

»Direkt auf uns zu, Sir.«

»Es ist zweifellos das Schiff, das wir vermeiden wollen, Mr. Merton«, bemerkte er und wandte sich an den jungen Mann.

»Ohne Zweifel, Sir.«

»Haben sie uns schon gesehen?«

»Ich denke schon, Sir, denn sie fährt unter vollen Segeln und hat ihren Kurs ein Stück weiter nach Süden geändert.«

»Lass mich wissen, wenn du etwas Ungewöhnliches siehst.«

»Aye, aye, Sir.«

»Werden Sie gegen sie kämpfen, Sir?«

»Nein, meine Befehle lauten, kein Gefecht einzugehen, es sei denn, wir sind sicher, einen leichten Sieg zu erringen, und dieser Fremde scheint mehr Gewicht zu tragen als wir.«

»Ich denke, es wäre klug, sie zu meiden, Sir.«

»Wenn wir können«, fügte der Captain schnell hinzu. »Sehen Sie, Merton, sie kreuzt direkt unseren Kurs.«

Der Schotte und Conway erreichten das Deck. Der Erstere wurde mit einem Fernglas in die Takelage geschickt. Kein Mann der Besatzung konnte für scharfe Beobachtung und korrektes Urteil besser vertraut werden. Es war einige Zeit vergangen, seit die Leute des Schiffes das Brüllen eines Gefechts gehört hatten. Es war deutlich zu sehen, dass willige Herzen und bereitwillige Hände sehnsüchtig auf den Befehl warteten, in Gefechtsposition zu gehen. Nach kurzer Zeit rief Ronald vom Mast herab: »Es ist eine Fregatte, Sir, und sie führt die Flagge Englands am Gaffel.«

»Ist sie viel größer als wir?«, fragte der Captain.

»Fast halb so groß wie wir, Sir, und sie geht in Gefechtsbereitschaft.«

Zur Bestätigung seiner Worte drang das Geräusch einer Trommel zu ihnen, und das Aufblitzen der Kampflaternen war deutlich zu sehen.

»Soll ich zur Gefechtsstation befehlen, Sir?«, fragte Merton.

»Nein, aber lassen Sie die Männer ihre Plätze ohne Lärm einnehmen. Wir könnten eine Breitseite erhalten, und wenn das eintrifft, bei der Ehre meines Schiffes, sollen sie eine im Gegenzug erhalten«, antwortete der Captain, während sein Gesicht so fest und entschlossen wie Granit.

»Ist es nicht bemerkenswert, dass sie uns so schnell entdeckt haben?«

»Keineswegs, dieses Schiff ist allgemein bekannt. Wenden Sie das Schiff, Mr. Merton.«

Der Befehl wurde schnell gegeben und ebenso schnell ausgeführt. Ihr Kurs lag nun, vorausgesetzt, der Feind hielt seinen Kurs, in einer Richtung, die sie achtern passieren würde. Kaum hatten sie jedoch gute Fahrt aufgenommen, als der riesige Rumpf des Feindes im Wind aufschwang und die beiden Schiffe parallel zueinander fuhren.

Captain Monmouth erkannte sofort, dass er es mit einem listigen Gegner zu tun hatte. Es würde sein ganzes Geschick erfordern, um zu entkommen. Ohne einen Moment zu zögern, blickte er zuerst auf den Fremden und dann nach oben, dann befahl er: »Bereit machen! Haltet das Schiff voll auf Kurs! Steuer nachlassen – stetig! Über die Baum ziehen – jetzt Steuer hart nach Lee! Vor- und Hauptsegel loslassen und überholen! Takelagen und Segel aufholen – Vorsegel beibehalten – Vorbramsegel loslassen und das Lee-Großsegel einholen! Gut durchholen! Großsegel los! Vorsegel, Vorbramsegel – alles los, ziehen! Klar Schiff machen, Mr. Merton, und ich will die Taue ordentlich aufgerollt sehen.«

Das Schiff nahm nun wieder ihren ursprünglichen Kurs auf. Durch die Schnelligkeit, mit der sie gewendet hatte, war viel Boden gewonnen, doch es wurde darauf geachtet, dass ihr Kurs sie nicht unter das Feuer der feindlichen Kanonen brachte, die nur wirken konnten, wenn das feindliche Schiff entweder im Wind aufkam oder direkt vor dem Wind abfiel. Nach mehreren Wiederholungen dieses Manövers sah er, dass der erforderliche Abstand gewonnen war; der Moment war gekommen, in dem er durch einen kühnen Vorstoß seine Flucht erreichen oder durch die Breitseite der Fregatte versenkt werden musste.

»Bereit an den Kanonen, meine Jungs, und sorgt dafür, dass ihr kein einziges Pfund Eisen verschwendet«, sagte er, als er sein Schiff zum letzten Mal wenden ließ.

Sie stürmten voran; ein Moment würde genügen, um die Spur der Fregatte zu kreuzen, als sie plötzlich in den Wind sprang. Im nächsten Augenblick spie eine Flammenzunge aus ihren riesigen Seiten, gefolgt von dem ohrenbetäubenden Donner ihrer Kanonen. Die Antwort der BLACK SHIP erfolgte fast augenblicklich. Aufgrund der nun herrschenden Dunkelheit richtete die Breitseite des Briten nur wenig Schaden an, verletzte zwei Männer, riss einige Löcher in die Segel des Yankees und durchtrennte einige der weniger wichtigen Taue. Das Feuer der BLACK SHIP war jedoch viel effektiver, denn durch den Blitz der Kanonen der Fregatte konnten sie ein genaues Ziel erfassen, und der scharfe, qualvolle Schrei, das Zerreißen von Holz, das sie deutlich hörten, zeugten vom angerichteten Schaden.

So sehr Captain Monmouth auch gewünscht hätte, das Feuer, das mit solcher Wirkung begonnen hatte, fortzusetzen, die Vorsicht mahnte ihn zur Zurückhaltung. Folglich hielt sein Schiff Kurs und war bald sicher draußen auf dem offenen Atlantik.

Seine Befehle zwangen ihn nun, Kurs auf die Küste von New Jersey zu nehmen, wo eine zusätzliche Besatzung auf ihn wartete, zusammen mit Befehlen, die ihn möglicherweise gefährlicher Arbeit zuwiesen.

»Haben Sie irgendwelche Neuigkeiten von unserem Lieutenant erfahren, Ronald?«, fragte Conway am nächsten Tag, als die beiden Männer faul auf dem Deck lagen.

»Nun, ich habe ein wenig zu erzählen.«

»Dann lassen Sie es hören, denn bei meiner Seele, es ist ein Genuss, heutzutage Neuigkeiten zu bekommen.«

»Sie wissen, dass die britischen Truppen in Boston besiegt wurden, oder?«

»Ich habe es gehört, aber ich weiß nicht, wie es passiert ist; und wenn Sie es wissen, erzählen Sie uns doch eine kleine Geschichte darüber.«

»Du siehst, zuerst einmal, Jamie, hatten sie eine ziemliche Zeit mit der Flagge, die wir jetzt an unserem Mast gehisst haben. Als Washington – Gott segne ihn – sie zuerst zeigte, dachte Howe, wir hätten uns wieder der Krone unterworfen, und sie hatten eine große Zeit der Freude; aber, Junge, es hatte keine solche Bedeutung. Die Yankees waren fast bereit, die Truppen des Königs anzugreifen. Sie sahen ihren Fehler bald ein, denn Washington befestigte die Höhen von Dorchester und eröffnete das Feuer von Lochmere’s Point und Plowed Hills. Du kennst den Ort gut, denke ich, Jamie.«

»Ja, das tue ich, Ronald; aber erzählen Sie weiter.«

»Nun, Junge, kurz bevor das Feuer begann, hatten sie im britischen Lager eine gute Zeit und spielten ein Schauspiel namens Boston blockiert und machten sich über uns Yankees lustig. Sie hatten einen Mann, der wie Washington gekleidet war, mit einer Perücke auf dem Kopf und einem rostigen Schwert an seiner Seite. Sie hatten ihren Spaß, als plötzlich ein Sergeant mit der Nachricht hereinkam, dass die Yankees Bunker Hill angreifen. Zuerst dachten sie, es sei alles nur ein Scherz und Teil des Spiels, aber der dicke Howe rief bald nach seinen Offizieren, damit sie ihre Plätze einnahmen, und die Leute rannten erschrocken davon. Ich sage dir, Jamie, sie hatten keine Zeit mehr für solchen Spaß. Ich denke, es war am fünften März, und sie sagen, es war ein milder, sonniger Tag, wie er zu dieser Jahreszeit selten ist, als die Briten vierundzwanzighundert Mann nach Castle William schickten, damit sie in dieser Nacht unsere Männer angreifen konnten. Es war nicht so vorgesehen, Jamie, dass der Kampf stattfinden sollte, denn der Wind begann zu wehen, und die Männer des Königs konnten nicht landen, also kam am nächsten Tag der Befehl von Howe, sich bereitzumachen, Boston zu verlassen.«

»Und sind sie gegangen?«, fragte Conway.

»Ich weiß, dass sie es sind.«

»Mit Schiffen und allem?«

»Ja, Junge.«

»Bei meiner Seele, das ist zu schade. Aber wohin sind sie gegangen?«

»Ich weiß es nicht, aber wir werden es hören, wenn wir die Küste von Jersey erreichen.«

»Vielleicht sind sie nach England zurückgekehrt.«

»Keine Angst davor; aber Boston war zu heiß, als dass sie länger dortbleiben könnten.«

»Dann werden wir sie wohl aufspüren oder einige ihrer Schiffe angreifen müssen.«

Diese Bemerkung von Conway, obwohl zufällig geäußert, entsprach tatsächlich der Wahrheit; denn als das Schiff in der Bucht von Barnegat ankam, fand sich folgende Mitteilung zusammen mit der zusätzlichen Besatzung:

An Captain Monmouth, Kommandant des Kriegsschiffs der Kontinentalen Kongress, bekannt als die BLACK SHIP

Sir: Da wir wissen, dass es Ihnen unmöglich ist, eine genaue Einschätzung der aufregenden Ereignisse zu erhalten, die derzeit in der Geschichte unseres gemeinsamen Landes stattfinden, erwähnen wir kurz, in Verbindung mit den beigefügten Befehlen, die wichtigsten Bewegungen beider Armeen, da es wichtig wäre, dass Sie über unsere Bewegungen sowie die des Feindes Bescheid wissen, falls Sie auf ein feindliches Schiff stoßen und sich als zu einer anderen Nation gehörend ausgeben möchten.

Howe hat mit der gesamten britischen Armee Boston evakuiert. Er wurde dazu gezwungen durch die bedrohliche Haltung unserer Truppen. Am fünften März planten die Briten offensichtlich einen Angriff, aber aufgrund des aufkommenden Sturms konnten sie ihre Männer nicht an Land bringen. In der folgenden Nacht regnete es unaufhörlich und ein schrecklicher Sturm tobte den ganzen nächsten Tag. Dies führte dazu, dass Howe seinen Plan aufgab. Washington verstärkte General Thomas mit zweitausend Mann auf den Höhen, und viertausend Truppen in zwei Divisionen unter den Generälen Sullivan und Greene waren in Cambridge bereit, unter Putnam einen Angriff auf Boston zu führen, während die Truppen aus Roxbury mit ihnen kooperieren sollten. Howe, der erkannte, wie äußerst kritisch seine Lage wurde, berief eine Versammlung seiner Offiziere ein. Am 7. beschlossen sie, die Stadt zu verlassen. Dies haben sie seitdem in einer Flotte von etwa hundertfünfzig Segeln getan. Der Ort wurde durch den Feind schwer beschädigt, zusammen mit den Schäden, die unsere verschiedenen Kanonaden und Bombardierungen verursacht haben. Privateigentum hat stark gelitten und in vielen Fällen wurden wohlhabende Männer in Armut gestürzt. Hätten die britischen Soldaten nicht Offiziere mit ein wenig Vorsicht und Ehre gehabt und wären sie nicht durch die Angst vor uns kontrolliert worden, wäre die Stadt dem Plündern und Plündern überlassen worden. Wir können Ihnen keine bessere Vorstellung von ihrer Einschätzung unserer Fähigkeiten und Tapferkeit geben als ein Zitat aus einem Brief eines ihrer Offiziere, der sagt: »Weder die Hölle, Hull noch Halifax können schlechteren Schutz bieten als Boston.«

Washington hat fünf Regimenter nach New York geschickt, zusammen mit einem Teil seiner Artillerie, da angenommen wird, dass sie diese Stadt angreifen werden. Am neunzehnten Mai starteten die FRANKLIN und die LADY WASHINGTON zu einer Kreuzfahrt, gerieten jedoch bei Point Shirley auf Grund. Bevor sie sich befreien konnten, wurden sie von dreizehn bewaffneten Booten der britischen Schiffe angegriffen. Sie konnten jedoch den Feind abwehren und schließlich entkommen. Sie werden nach diesen Schiffen Ausschau halten und sich mit ihnen in Verbindung setzen, wenn sie Ihnen begegnen. Mit tiefstem Bedauern müssen wir den Tod von Captain Mugford von der FRANKLIN melden, der eine tödliche Wunde erhielt, während er tapfer sein Schiff verteidigte. Seine letzten Worte waren charakteristisch für den Mut, den er stets gezeigt hat, und erklangen mit seinem letzten Atemzug laut und klar: »Gebt das Schiff nicht auf! Ihr werdet sie besiegen!«

Ihre Befehle lauten nun, nach Boston zu fahren und sich mit allen feindlichen Schiffen zu befassen, denen Sie begegnen. Vorsicht wird Ihnen jedoch gebieten, einige zu meiden, aber wir haben volles Vertrauen in Ihr Urteil. Beim Ansteuern des Hafens sollten Sie weit auf See bleiben, um keine Aufmerksamkeit der feindlichen Küstenschiffe zu erregen. Bei Ihrer Ankunft melden Sie sich beim Kommandanten des Hafens, der möglicherweise weitere Anweisungen für Sie hat. Eilen Sie nach Erhalt dieses Schreibens und befolgen Sie die Befehle genau.

Im Auftrag des Marineausschusses,

Robert Morris, Vorsitzender.

Sobald Captain Monmouth dieses Schreiben gelesen hatte, verschwendete er keine Zeit und ließ sein Schiff für den aktiven Dienst vorbereiten. Die Wasserkisten wurden aufgefüllt und aus einem an Land versteckten Munitionslager wurde der Mangel an Bord behoben. Die neuen Männer wurden ihren jeweiligen Stationen und Wachen zugewiesen, und wieder hatte das Schiff nur das Meer und seine Pflichten vor sich.

Am späten dritten Tag, umgeben von seinen Offizieren, diskutierte Captain Monmouth über ihre möglichen Erfolge oder Niederlagen in den neuen Einsatzgebieten, als die laute Stimme des Ausgucks eine Segelmeldung unterbrach. Die Ankündigung verursachte keine Verwirrung; es gab kein hektisches Hin und Her, keine unnötigen Fragen. Offiziere und Mannschaft nahmen die Meldung als alltägliches Ereignis hin. Bald stellte sich heraus, dass es sich bei dem Segel um ein britisches Kriegsschiff handelte, das offenbar einen Konvoi begleitete. Dies wurde kurz darauf durch das Auftauchen zweier weiterer Schiffe bestätigt.

»Macht das Schiff bereit zum Maskieren!«, befahl der Captain ruhig.

»Aye, aye, Sir!«

Nach wenigen Augenblicken rief eine Stimme: »Bereit vorne! Bereit achtern!«

»Über mit ihr!«

»Über ist sie, Sir!«

Der Zweck dieses Befehls war es, entlang der Seiten des Schiffes, mittels Seilen und Gewichten, einen langen, breiten Streifen weißen Segeltuchs anzubringen. Wenn dieser angebracht war, lag er so eng an, dass er wie ein weißer Streifen aussah, der entlang der Seiten des Schiffes gemalt war, und selbst aus kurzer Entfernung nicht bemerkt werden konnte. Diese Verkleidung sollte das Schiff als die britische Fregatte ASIA erscheinen lassen, eines der wertvollsten und kühnsten Kriegsschiffe, die damals die amerikanische Küste unsicher machten. Die Schiffe sahen bemerkenswert ähnlich aus; der einzige Unterschied lag in der Farbe, den das Segeltuch ausgleichen sollte.

»Werden Sie kämpfen, Captain Monmouth?«, fragte Merton.

»Das hängt von den Umständen ab«, erwiderte er. »Es ist meine Absicht, die ASIA zu passieren und, wenn möglich, die Konvois in der Nacht zu kapern. Vielleicht ist das Kriegsschiff dort drüben ein alter Bekannter von uns. Wenn ja, werde ich zum Gefecht blasen, aber wenn es, wie ich hoffe, ein Fremder ist, werde ich einen von Ihnen jungen Herren an Bord schicken, um alle Informationen zu sammeln, die Sie können.«

Die Offiziere waren von diesem Vorschlag etwas überrascht. Sie wussten gut um die Gefahr eines solchen Besuchs, denn wenn der britische Kommandant die wahre Identität seines Besuchers entdeckte, würde er kaum zögern, ihn auf der Stelle zu erschießen.

»Wenn es notwendig ist, einen von uns an Bord zu schicken, Sir, beanspruche ich als höchstrangiger Offizier dieses Privileg«, sagte Merton schließlich. »Haben Sie irgendwelche Hinweise für das Gespräch?«

»Keine, außer dass Sie, wenn möglich, neue Signale oder die Namen weiterer Schiffe herausfinden, die sie entsenden wollen. Sollte ich den Knall einer Pistole hören, werde ich sofort das Versteck aufgeben und das Feuer eröffnen; denn wenn Sie schießen, wird es als Signal verstanden, und wenn sie schießen, dann auf Sie. Lassen Sie Ihre Männer im Boot bleiben, denn wenn sie an Deck gehen, könnte eine unbedachte Bemerkung alles verraten. Nun, meine Herren, sofort an Ihre Pflichten und Posten. Lassen Sie die Männer leise auf ihre Gefechtsstationen gehen und sich hinter den Schanzkleidern verstecken. Sie werden dies überwachen, Mr. Merton.«

Das Schiff wurde sofort für den Kampf bereitgemacht, jedoch so, dass die Aufmerksamkeit des Feindes nicht erregt wurde. Es war nun ziemlich dunkel, aber bei heller Sternennacht konnte die Silhouette des Kriegsschiffs schwach erkannt werden. Als sie so nahe wie möglich kamen, ohne Verdacht zu erregen, wurden drei Laternen im Rigg der BLACK SHIP hochgehalten, wobei die mittlere hin und her schwang. Kurz darauf wurde das Signal durch ein einzelnes Licht am Hauptmast des Feindes beantwortet. Der Bug des Schiffes wurde nun direkt auf den Fremden gerichtet, und Merton erschien kurz darauf auf Deck, gekleidet in die Uniform eines britischen Offiziers, während in der Nähe die von ihm ausgewählte Crew stand. Auch das britische Schiff hatte den Wind geholt, um auf ihren vermeintlichen Freund zu warten, während die tief beladenen Konvois weitermachten, da sie wussten, dass ihr Beschützer sie leicht einholen konnte.

»Schiff ahoi!«, ertönte der raue Ruf vom Kriegsschiff, als sie in Rufweite kamen.

»Ahoi!«

»Welches Schiff seid ihr?«

»Das britische Kriegsschiff ASIA.«

»Woher kommt ihr?«

»Mündung des Choptank River – Chesapeake Bay.«

»Was habt ihr dort gemacht?«

»Wir haben nach einem Rebellenkreuzer namens BLACK SHIP gesucht.«

»Wir haben von diesem Kerl gehört. Habt ihr ihn gefunden?«

»Nein – er ist ein schlüpfriger Bursche. Welches Schiff seid ihr?«

»Die REVENGE.«

»Kommt ihr an Bord?«

»Wann habt ihr zuletzt von den Kolonien gehört?«

Diese Frage wurde gestellt, um herauszufinden, wie gut der Feind über die neuesten Ereignisse informiert war.

»Schon lange nicht mehr. Wir segeln ziemlich im Dunkeln.«

»Welchen Hafen steuert ihr an?«

»Boston.«

»Ihr segelt tatsächlich im Dunkeln«, bemerkte der Captain leise, dann hob er wieder die Stimme und fragte: »Wenn Eure Befehle keine Besucher ausschließen, würde ich gerne meinen Ersten Offizier an Bord schicken.«

»Wir würden ihn gerne sehen – lassen Sie ihn sofort kommen.«

»Glauben Sie, dass Sie an Bord dieses Schiffes erkannt werden?«, fragte er Merton.

»Ich denke nicht, da das Schiff mir neu ist. Ich bin bereit, das Risiko einzugehen.«

»Dann gehen Sie sofort und kehren Sie zurück, sobald Sie alle Informationen gesammelt haben.«

Er stieg die Seite des Schiffes hinab, wo das Boot wartete, und wurde schnell zur REVENGE gerudert. Als er das Deck erreichte, wurde er vom Kommandanten herzlich empfangen. Nachdem sie sich in der Kabine niedergelassen hatten, wurden Erfrischungen serviert und das Gespräch wurde allgemeiner.

»Wie sieht dieses BLACK SHIP aus?«, fragte der Offizier.

»Es ist das perfekte Abbild unseres Schiffes und trägt die gleiche Anzahl von Kanonen. Ein kleiner Unterschied besteht darin, dass es pechschwarz gestrichen ist, sogar seine Masten und Spieren, während wir einen weißen Streifen tragen.«

»Wie sind ihre Segeleigenschaften?«

»Genauso wie unsere, was als ein höchst merkwürdiger Zufall bezeichnet werden kann.«

»Dann habt ihr ein Wettrennen mit ihr gemacht?«

»Oft. In letzter Zeit wurden wir beauftragt, sie aufzuspüren und zu zerstören. Das könnten wir tun, wenn nicht ihr Kommandant so wachsam wäre und uns bisher eine Verfolgungsjagd geliefert hat, die ewig dauern würde, da wir gleich gut segeln.«

»Ich habe nicht viel von diesem Schurken gehört, aber ich hoffe, es wird mein Glück sein, ihm eines Tages zu begegnen, und wenn ich das tue, können Sie sicher sein, dass ich nicht aufhören werde zu feuern, bis ich sie versenkt habe.«

»Vielleicht ergibt sich die Gelegenheit früher, als Sie erwarten«, erwiderte Merton in einem leicht veränderten Ton und Verhalten.

»Was meinen Sie damit?«, fragte der Offizier scharf.

Merton erschrak in dem Moment, als diese Frage gestellt wurde, und begriff sofort die Wirkung seiner Bemerkung. Er war jedoch zuversichtlich, dass er nicht verdächtigt werden konnte, und antwortete ruhig auf die fragenden Gesichter um ihn herum: »Weil sie sich jetzt irgendwo in dieser Gegend befindet, sonst wäre ich nicht hier. Der letzte Hafen, den sie anlief, war an der Küste von New Jersey, und wir sind ihrer Spur gefolgt, aber bisher ist sie uns entkommen.«

»Ich wünsche Ihnen viel Erfolg, wenn Sie sie treffen.«

»Ich bin zuversichtlich, dass wir sie morgen irgendwann sichten werden«, bemerkte Merton beiläufig.

»Sollte dies der Fall sein, werde ich Ihnen meine Hilfe bei der Eroberung anbieten.«

»Vielen Dank, Sir, und im Namen meines Captains nehme ich Ihr Angebot an, obwohl ich sicher bin, dass es harte Kämpfe erfordern wird, dieses Schiff zu erobern.«

»Machen Sie sich keine Sorgen um den Kampf, junger Mann, solange der Sieg das Ende krönt. Ich würde diesen Verräter an seinem König gerne allein treffen; und da mir die Idee gefällt, überbringen Sie meinem tapferen Kommandanten meine besten Wünsche und sagen Sie ihm, dass ich, wenn mit dem Morgenlicht die BLACK SHIP – ein passender Name für eine solche piratenähnliche Autorität, unter der sie segelt – entdeckt wird, als besonderen Gefallen darum bitten würde, sie dorthin zu schicken, wo sie uns keine weiteren Probleme bereiten wird.«

»Seien Sie versichert, dass Ihr Wunsch erfüllt wird«, antwortete Merton schnell. »Wie viele Männer und Kanonen haben Sie?«

Er wurde informiert.

»Die genaue Anzahl, die wir haben, obwohl unsere Crew Ihre vielleicht ein wenig übertrifft, und Sie werden gleich gut mit diesem berühmten Schiff verglichen sein.«

»Sie scheinen sie gut zu kennen?«

»Stimmt, Sir, und das sollte ich auch, wenn das Kreuzen in ihrem Kielwasser dazu beitragen würde, uns bekanntzumachen.«

Das Gespräch wurde an dieser Stelle geschickt geändert, da Merton ungeduldig war, zurückzukehren. Er erkundigte sich, ob die Signale geändert wurden, und auch nach der Anzahl der Schiffe, die voraussichtlich England verlassen würden, wobei beide Fragen ausführlich beantwortet wurden. Nachdem er alle wichtigen Informationen erhalten hatte, erhob er sich zum Gehen. Als er die Seite des Schiffes erreichte, drehte er sich um, streckte die Hand aus, die der Captain herzlich ergriff, und sagte: »Ich verabschiede mich von Ihnen, Sir. Vielleicht treffen wir uns bald wieder, und es könnte sein, dass es nicht so ruhig ist wie jetzt, sondern dass die Schreie der Verwundeten, das Stöhnen der Sterbenden, das Bersten von Holz und Eisen und das Klirren der Waffen zu hören sind, während wir beide für unsere Sache kämpfen. Wir werden Sie die Nacht über begleiten.«

»Und Abschied auch Ihnen, Sir, denn ich habe keinen Zweifel, dass der Feind, den Sie treffen, die Spuren guter englischer Schläge an ihrem Rumpf tragen wird.«

Zurück auf seinem Schiff informierte Merton Captain Monmouth über die Ereignisse auf dem britischen Schiff. Der eiserne Wille seines entschlossenen Anführers war bald auf den zu verfolgenden Kurs festgelegt.

Eine Stunde war vergangen, als plötzlich ein Nebel, der scheinbar aus dem Ozean aufstieg, sie einhüllte. So dicht war er, dass ein Objekt, das nicht mehr als fünfzig Fuß voraus war, nicht gesehen werden konnte. Dies war genau das, was Captain Monmouth sich gewünscht hatte. Nachdem er durch die Glocken, die in Abständen geläutet wurden, informiert wurde, wo sich der Konvoi befand, nahm er Kurs auf ihn. Als der Nebel sich lichtete, flaute der Wind ab, und sobald die Nähe seiner Beute es zuließ, starteten zwei Boote, beladen bis zum Rand mit seinen Anhängern, zu den Schiffen. Wir werden die Art ihrer Eroberung nicht näher beschreiben, nur festhalten, dass sie geräuschlos erfolgte, während das britische Kriegsschiff auf ihrem Kurs blieb, ohne zu ahnen, was das Morgenlicht enthüllen würde.