Westward! Ho! – Erinnerungen eines Trappers – Kapitel 32

Am 11. Oktober brach die Rocky Mountain Fur Company ihr Lager ab und brach flussaufwärts gen Süden auf. Ihr Ziel war es, die Quellen des Flusses zu ergründen und dort zu jagen, bevor sie sich in ihre Winterquartiere zurückzogen. Auch wir verspürten den Drang, ihrem Beispiel zu folgen und uns in Bewegung zu setzen. Doch waren wir gezwungen, in Untätigkeit zu verharren, da einige unserer abwesenden Trapper noch nicht zurückgekehrt waren.

12. Oktober. Heute Morgen brachen auch wir auf, legten etwa fünfzehn Meilen am Fluss entlang zurück und errichteten erneut am Ufer unser Lager auf. Der Fluss schlängelt sich hier durch ein enges Tal, das auf beiden Seiten von steilen Uferböschungen flankiert wird, die fünfzig bis sechzig Fuß hoch aufragen. Doch von den Kuppen dieser Hügel aus eröffnet sich der Blick auf eine leicht hügelige Ebene, die sich etwa fünfzehn bis zwanzig Meilen in nordöstlicher Richtung erstreckt und fast zehn Meilen breit ist. Diese Ebene wird zu beiden Seiten von hohen, schneebedeckten Bergen begrenzt. In dieser Landschaft windet sich der Fluss wie ein tiefer Kanal mit steilen, felsigen Wänden. In der Nähe unseres Lagers entdeckten wir eine Büffelherde und erlegten fünf Tiere. Am nächsten Tag durchquerten wir die Ebene bis zu den Bergen, die wir an einer niedrigen Stelle überquerten. Wir rasteten an einem kleinen Seitenarm, der durch eine Kette karger Hügel fließt und seine Wasser in den Fluss Philanthropy ergießt. Unser Kurs führte nordwestlich, und wir legten etwa achtzehn Meilen zurück.

Am 14. Oktober stiegen wir aus den Hügeln herab und schlugen unser Lager in der Nähe eines Bachlaufs auf, etwa acht Meilen unterhalb der Engstelle, auf einer kleinen Ebene, die von der eindrucksvollsten und romantischsten Landschaft umgeben ist. Während unseres Marsches lösten einige unserer Jäger einen Indianeralarm aus. Ich und andere machten uns auf, die Wahrheit zu ergründen. Doch wir mussten nur eine kurze Strecke zurücklegen, bis wir die Überreste einer kürzlich geschlachteten Kuh entdeckten, die offenbar in aller Eile zurückgelassen worden war. Dies überzeugte uns, dass die Schlächter aus Angst oder zur Unterstützung geflohen waren. Wir kehrten zurück und berichteten unserem Anführer von dieser Entdeckung. In der Zwischenzeit ging das Gerücht um, dass eine Gruppe nach dem Lager aufbrechen würde, um mehr über die Angelegenheit herauszufinden. Da ich vermutete, dass dieses Gerücht von unserem Anführer ausging, begab ich mich vor dem Absatteln zu ihm und fragte, ob er es für notwendig hielt, dass einige von uns losziehen sollten. »Nein«, sagte er, »aus folgendem Grund: Wenn es viele von ihnen sind und sie uns feindlich gesinnt sind, werden wir sie früh genug zu Gesicht bekommen; sind es hingegen nur wenige, dann sind sie schon längst in die umliegenden Berge geflüchtet.« Ohne eine Erwiderung zu machen, ließ ich ihn stehen und entließ mein Pferd, beobachtete jedoch bald darauf, dass er sein eigenes Pferd wieder sattelte, was meine Neugier weckte, seine Absichten zu erfahren. Ich näherte mich ihm erneut und erfuhr, dass er die Sache nochmals überdacht hatte und es für das Beste hielt, wenn einige von uns doch aufbrechen würden, um nach Möglichkeit genauere Informationen zu sammeln. Denn die Trapper ließen sich nicht zur Jagd bewegen, wenn Gefahr drohte.

Dementsprechend rüsteten wir uns aus und verließen nacheinander das Lager, bis wir uns, in der Anzahl von sieben, in einiger Entfernung davon trafen. Wir folgten dem Fluss etwa drei Meilen und fanden eine noch glimmende Feuerstelle in der Nähe einer Kuh, die offensichtlich erst vor Kurzem geschlachtet worden war. Zudem entdeckten wir Spuren von Indianern, die einer Büffelspur am Flussufer entlang gefolgt waren. Die umliegenden Hügel waren mit großen Herden dieser Tiere bedeckt, die keinerlei Anzeichen von Unruhe zeigten. Aufgrund dieser günstigen Anzeichen waren wir sicher, dass die Gruppe der Indianer nicht mehr als sieben oder acht Krieger umfasste. Wir setzten unseren Weg etwa drei Meilen fort, zielgerichtet auf den einzigen dichten Hain in diesem Abschnitt des Flusses zu, wo wir uns sicher waren, sie zu finden – es sei denn, sie hatten sich in die Berge zurückgezogen. Ungefähr fünfzig Yards vom Fluss entfernt überquerten wir eine tiefe Schlucht, durch die ein Teil des Flusslaufs während der Frühjahrsfluten fließt. Unsere Augen ruhten aufmerksam auf dem Hain, jeden wankenden Zweig und jedes raschelnde Laub beobachtend, in der Hoffnung, einen versteckten Krieger zu erspähen. Plötzlich durchbrachen das Blitzen und Donnern von mindestens zwanzig Musketen unsere erstaunten Sinne und weckte in uns ein beängstigendes Bewusstsein für eine unmittelbare Gefahr. Mehr als hundert Krieger erschienen wie aus dem Nichts, in feindlicher Haltung sowohl vor uns als auch zu unseren Seiten, in einer erschreckenden Entfernung von dreißig Schritten (wie später gemessen wurde). Die Vorstellungskraft kann die schaurige Erhabenheit dieser Szene nicht schildern. Tausend Lichtblitze spiegelten sich in den Gewehren wider, die schnell in verschiedene Positionen zum Laden oder Feuern gebracht wurden. Auf die erste Salve folgte eine schnelle Abfolge von Schüssen, und die tödlichen Kugeln pfiffen uns in gefährlicher Nähe um die Ohren. In diesem Augenblick sah ich drei unserer Kameraden wie Pfeile davonfliegen. Das Pferd unseres Anführers wurde unter ihm erschossen, doch mit unübertroffener Festigkeit stieg er ruhig von dem toten Tier, richtete sein Gewehr auf die heranrückenden Feinde und rief: »Jungs, nicht weglaufen!« Im gleichen Moment warf das verletzte Pferd eines Franzosen seinen Reiter ab und floh in Richtung Lager. Die Schreie dieser höllischen Dämonen erfüllten die Luft, und der Tod schien unvermeidlich. Als ich bemerkte, dass etwa zwanzig Indianer vorrückten, um die bereits schmale Passage zwischen den beiden Linien der Krieger zu schließen, spornte ich mein edles Pferd zu einem gewaltigen Sprung an. Es übersprang die Schlucht, doch bevor es den Boden erreichte, traf mich eine Kugel in die linke Schulter, die mich beinahe aus dem Sattel warf. Durch eine verzweifelte Anstrengung gelang es mir jedoch, mich aufzurichten und zu fliehen. Ein Freund, Mr. R. C. Nelson, überquerte die Schlucht mit mir, wurde aber kurz darauf zurückgerufen. Ohne über die offensichtliche Unmöglichkeit nachzudenken, unserem tapferen Anführer Hilfe zu leisten, kehrte er um. Doch im selben Augenblick wurde sein Pferd durch zwei Kugeln schwer am Hals verwundet, was ihn zur Flucht zwang. Einige Momente lang behielt er unseren Freund im Auge, der, als er sah, dass er umzingelt war und keine Möglichkeit zur Flucht hatte, sein Gewehr anlegte und den vordersten seiner Feinde niederschoss. Sofort feuerten die Indianer eine Salve auf ihn ab – er fiel, sie stießen einen lauten und schrillen Jubelschrei aus, und der edle Geist eines guten und tapferen Mannes war für immer erloschen.

So fiel William Henry Vanderburgh, ein in Indiana geborener und an der Militärakademie in West Point ausgebildeter Gentleman, der zum Zeitpunkt seines Todes noch nicht einmal dreißig Jahre alt war. Kühn, wagemutig und furchtlos, dabei doch vorsichtig, überlegt und umsichtig; er vereinte scheinbar gegensätzliche Eigenschaften wie Mut und Besonnenheit in sich. Als Soldat und Gelehrter starb er von allen, die ihn kannten, geliebt und betrauert.

Auch der Franzose, der von seinem Pferd geworfen wurde, wurde getötet; sein Name war Pilou.

Ich hatte kaum zweihundert Schritte vom Graben zurückgelegt, als ich Nelson hinter mir rufen hörte, ich solle anhalten. Ich stoppte und wartete, bis er zu mir aufgeschlossen hatte.

»Unser Freund ist tot! Unser Freund ist tot!«, rief er verzweifelt. »Lasst uns zurückkehren und mit ihm sterben!«

Da ich überzeugt war, dass mich das Schicksal des Sterbens auch bald ereilen würde und ich von den Indianern bereits genug Hilfe in dieser Hinsicht erhalten hatte, verspürte ich wenig Lust, umzukehren. Stattdessen setzten wir unsere rasche Flucht fort. Das Blut rann mir aus Mund und Nase, hinab über meinen Körper und meine Glieder. Ich wurde so schwach, dass ich im Sattel hin und her schwankte wie ein Betrunkener und mich nur mit größter Mühe davon abhalten konnte, vom Pferd zu stürzen. Ich übergab mein Gewehr einem meiner Kameraden. Die drei, die zuerst geflohen waren, hatten sich mittlerweile wieder zu uns gesellt, und es gelang uns, das Lager zu erreichen. Dort wurde ich vom Pferd gehoben, und bald erfüllte mich die erfreuliche Nachricht, dass meine Wunde nicht lebensgefährlich sei und ich schon bald wieder gesund sein würde. Ein Freund, der über einige praktische chirurgische Kenntnisse verfügte, untersuchte die Wunde mit einem Gewehrstock und versorgte sie mit einer selbst hergestellten Salbe, wodurch sie so schnell heilte, dass ich nach einem Monat keinerlei Beschwerden mehr verspürte.

Im Lager fanden wir unsere Kameraden in großer Aufregung. Sie waren derart überzeugt davon, dass sie angegriffen werden würden, dass einige von ihnen, die noch mehr verängstigt waren als die anderen, offen erklärten, dass sie aus Sicherheitsgründen fliehen wollten. Die Vernünftigeren und Mutigeren unter uns überzeugten sie jedoch davon, dass es klüger und notwendig sei, zusammenzubleiben. Nur so könnten wir sowohl unser Hab und Gut als auch unser Leben durch eine standhafte Verteidigung sichern. Eine feige Flucht würde nicht nur den Verlust all unserer Habe bedeuten und uns noch größerer Gefahr aussetzen, sondern auch den Makel, unsere Kameraden in der Stunde der Gefahr schändlich und feige im Stich gelassen zu haben. Diese überzeugenden Argumente beruhigten die Ängstlichen ein wenig, und so entschlossen wir uns, beisammenzubleiben. Zur besseren Absicherung zogen wir bei Sonnenuntergang ein kleines Stück weiter in einen Waldsaum, wo wir uns auch gegen eine dreifache Übermacht verteidigen könnten.

Am nächsten Morgen standen wir auf, nach einer unangenehmen, schlaflosen Nacht, in der wir uns unruhig hin und her gewälzt hatten. Doch es stellte sich Erleichterung ein, dass wir wohl keinem Angriff entgangen waren. Ein Vorschlag wurde gemacht, eine Gruppe solle losziehen und die Überreste unserer gefallenen Kameraden bestatten. Nur wenige erklärten sich bereit, das Risiko einzugehen und nach den Leichen zu suchen, da sie fürchteten, in die gleiche Falle zu tappen. So wurde der Plan verworfen. Stattdessen entschlossen wir uns, zu den Vorratsverstecken zu gehen, die während meiner Abwesenheit im August auf der Suche nach den Flathead in der Horse-Prärie angelegt worden waren. Wir packten unsere Sachen und setzten über den Fluss, von der Südseite zu einem Punkt im Gebirge zwischen diesem Fluss und dem Jefferson. Dort erspähten wir eine große Rauchwolke bei Beaver Head, in dessen Richtung wir unterwegs waren.

Nun, da wir uns bewusst waren, dass in der Nähe ein Indianerdorf lag, und allen Grund hatten, die dortigen Indianer für feindlich zu halten, ergriff uns erneut Angst, und wir änderten unseren Kurs, um einen Hain von Baumwollhölzern am zuletzt genannten Fluss anzusteuern. Nach einem Marsch von fünfzehn Meilen erreichten wir diesen und machten dort Halt. Sofort machten sich alle an die Arbeit, und wir errichteten schnell eine stabile Einzäunung aus Bäumen, groß genug, um uns und unsere Pferde aufzunehmen und uns vor den Kugeln unserer Feinde zu schützen. Das gab uns ein Gefühl von Sicherheit und Furchtlosigkeit. Wir hielten jedoch weiterhin aufmerksam Ausschau und bewachten unsere Pferde in der Nähe des Lagers, um sie im Falle eines unerwarteten Erscheinens von Indianern sofort in die Umzäunung treiben zu können. Doch der Tag verging ohne Zwischenfall, ebenso die Nacht. Dennoch beschlossen wir, an unserem jetzigen Standort zu bleiben, bis wir den Grad unserer Gefahr besser einschätzen und geeignete Maßnahmen ergreifen konnten, um ihr zu entgehen. Zu diesem Zweck sattelten einige unserer mutigsten Kameraden die schnellsten Pferde und ritten in Richtung des Dorfes. Kaum waren sie fort, kehrten sie auch schon zurück und brachten die willkommene Nachricht, dass das Dorf aus etwa hundertfünfzig Zelten bestand, bewohnt von Flathead, Pend d’Oreilles und anderen friedlichen Stämmen. Diese Erkenntnis beruhigte unsere Furcht sofort, und im Lager kehrte wieder der gewohnte Trubel ein.