Das Geisterschiff – Kapitel 15

John C. Hutcheson
Das Geisterschiff
Kapitel 15

Die Jagd auf das Schiff beginnt

Die Wirkung dieser Nachricht war elektrisierend, nicht nur auf den Kapitän, sondern auf alle, die um ihn herumstanden.

»Großer Gott, Mann!«, rief der Kapitän und starrte den anderen mit wildem Erstaunen an. »Was meinen Sie? Ich verstehe Sie nicht, Sir. Ihr Schiff, sagen Sie …«

»Meine Worte sind klar genug, Kapitän«, unterbrach der Fremde den Kapitän. »Unser Schiff, die SAINT PIERRE, befindet sich in der Gewalt einer Bande haitianischer Schwarzer, die sich auf hoher See gegen uns erhoben haben und die meisten Offiziere und Besatzungsmitglieder ermordeten. Dann warfen sie den armen Kapitän Alphonse, der das Kommando hatte, über Bord, nachdem sie ihn halb totgeschlagen hatten. Die übrigen unglücklichen Seeleute und Passagiere, darunter meine kleine Tochter, sind jetzt den schwarzen Teufeln ausgeliefert!«

»Mein Gott!«, stieß der Kapitän erschüttert über diese klare Darstellung aus. »Und Sie, Sir?«

»Ich bin Amerikaner!«, entgegnete der andere stolz und richtete sich zu seiner vollen Größe von über sechs Fuß auf, während seine Augen blitzten und ein rotes Glühen auf seine vorher totenbleichen Wangen trat. »Ich bin ein Weißer, Kapitän, und es ist nicht wahrscheinlich, dass ich tatenlos zusehe, wie Menschen meiner eigenen Hautfarbe abgeschlachtet werden! Natürlich, Sir, eilte ich dem armen Kapitän zu Hilfe, aber die Mörder ergingen mit mir fast genauso schlimm wie mit ihm und warfen mich ebenfalls hinterher über Bord.«

»Ich bitte um Verzeihung, Sir, falls es den Anschein hatte, dass ich an Ihrer Geschichte zweifle«, rief der Kapitän und streckte seine Hand aus, die der andere eifrig ergriff. »Die Wahrheit ist, Sir, dass ich zunächst dachte, Ihr Leiden hätte Ihren Verstand verwirrt; aber jetzt muss ich kaum noch sagen, dass ich jedes Wort, das Sie uns erzählt haben, vollkommen glaube. Sie können sich auf meine Unterstützung und die jedes Mannes an Bord verlassen, um Ihnen und den Ihren zu helfen. Das ist mein Handschlag darauf, Sir, und mein Wort ist so gut wie mein Versprechen, so wahr mein Name Jack Applegarth ist!«

»Und meiner ist Vereker, Colonel Vereker, zu Ihren Diensten«, erwiderte der andere und erwiderte die Herzlichkeit des Kapitäns, während er ihm fest in die Augen blickte und seine Hand dabei fest drückte. Er ließ die Hand des Kapitäns jedoch im nächsten Moment los, und ein verwirrter Ausdruck trat in seine Augen, als er sich gelegentlich umblickte, offenbar auf der Suche nach jemandem. »Himmel! Wo ist mein unglücklicher Kamerad, der mit mir im Boot war – der arme Kapitän Alphonse? Ach, ich hatte ihn vergessen!«

»Wir haben ihn nicht vergessen, Colonel«, sagte der Kapitän lächelnd. »Er wurde unter Deck in den Salon auf dem Hauptdeck gebracht, wo mein Zweiter Maat, Mr. O’Neil, ein ausgebildeter Chirurg, sich jetzt um seine Verletzungen kümmert. Er wurde schrecklich zugerichtet, der arme Kerl; das konnten wir sehen!«

»Ja, schrecklich!«, wiederholte der andere mit einem Schaudern, als ob ihm plötzlich alle Erinnerungen an das, was er und seine Leidensgenossen durchgemacht hatten, zurückkämen. »Aber, großer Gott! Kapitän, wir verlieren Zeit, und dieses verfluchte Schiff mit diesen Schurken und unseren verbliebenen Kameraden und mit meinem geliebten Kind an Bord entkommt uns, während wir hier reden. Sie werden doch, Mister Applegarth, das Schiff verfolgen?«

»Bei Gott, das werde ich, Colonel; ich werde es sofort tun – wenn Sie mir nur den Kurs angeben«, rief der Kapitän aufgeregt. »Wann ist diese schreckliche Sache passiert? Wann haben Sie das Schiff verlassen, und wo?«

»Der Aufstand der Schwarzen, oder besser gesagt die Meuterei, brach vor vier Tagen aus, letzten Freitag, tatsächlich, Sir«, sagte der Amerikaner prompt mit seiner tiefen, melodischen Stimme, deren fremder Akzent den unmelodischen Jargon eines Yankees ausradierte. »Aber wir hielten die Schurken bis gestern Abend in Schach, kurz nach Sonnenuntergang, als sie einen hässlichen Angriff starteten und uns überwältigten. Kapitän Alphonse hatte gerade Ihr Schiff in der Ferne gesichtet und brannte eine blaue Leuchte am Heck ab, um Ihre Aufmerksamkeit zu erregen und Hilfe zu bekommen, als dies geschah.«

»War Ihr Schiff groß und voll aufgetakelt?«

»Ja, Sir, die SAINT PIERRE ist von guter Größe und hatte alle Segel gesetzt«, antwortete der Amerikaner auf die Frage des Kapitäns. »Wir segelten vor dem Wind mit dem Ruder mittschiffs festgezurrt, so wie es schon seit dem vergangenen Freitag gewesen war, denn wir waren alle viel zu sehr damit beschäftigt, unser Leben zu verteidigen, um uns um das Schiff zu kümmern.«

»Nahmen Sie etwa Kurs Nordost, vermute ich?« fragte der Kapitän.

»Verdammt noch mal, Kapitän!«, sagte der Colonel ungeduldig. »Wir trieben, sage ich Ihnen, Sir, den Elementen ausgeliefert, und nur der Himmel weiß, wie wir dahintrieben! Zum Glück war das Wetter einigermaßen günstig, abgesehen von dem Tag, an dem die Meuterei ausbrach. An diesem Tag stürmte es heftig, und unsere Segel wurden in Stücke gerissen, da niemand da war, um sie einzuholen. Sonst wären wir sicher auf den Grund gesunken!«

»Bei Gott!«, rief der Kapitän und drehte sich zu Old Masters und mir um, die immer noch mit den Männern, die gekommen waren, um das Boot zu bergen, dabeistanden. »Dann hatten mein Bootsmann hier und dieser junge Offizier recht, als sie behaupteten, sie hätten ein großes, vollgetakeltes Schiff westlich von uns gesehen, obwohl ich nur das Licht Ihrer Fackel bemerkt habe. Sie waren zu weit weg, als dass ich Sie hätte erkennen können.«

»Oh ja!«, stieß der Amerikaner aus und verfiel aus Emotionen wieder in seine vertraute spanische Sprache. »Gott sei Dank, Kapitän, dass Sie uns gesehen haben!«

»Es wäre nutzlos gewesen, wenn ich es getan hätte, mein Freund«, sagte der Kapitän beschwichtigend. »Wir hätten uns nicht bewegen können, um Ihnen zu Hilfe zu kommen, selbst wenn jede Seele an Bord Sie gesehen und von Ihrer Gefahr gewusst hätte, Sir; denn unsere Maschinen waren defekt, und wir konnten erst heute Nachmittag wieder Dampf aufbauen, als wir losfuhren, um Sie abzuholen!«

»Aber, Sir«, flüsterte der Colonel hastig und unterdrückte ein Schluchzen, »Sie können jetzt dampfen und werden es tun, nicht wahr?«

»Warum fragen Sie das überhaupt?«, erwiderte der Kapitän. »Sobald wir wissen, wo wir nach Ihrem Schiff suchen sollen, machen wir uns auf den Weg und versuchen, es einzuholen. Sie sagen, Sie haben es letzte Nacht verlassen?«

»Verlassen? Wir wurden von diesen schwarzen Teufeln über Bord geworfen, Sir!«

Kapitän Applegarth erwiderte gelassen: »Ja, ja, natürlich«, und akzeptierte die Korrektur, während er versuchte, den aufgebrachten Mann durch seine Art zu beruhigen. »Aber um welche Zeit war das?«

»Ich kann die genaue Stunde nicht sagen«, antwortete der Amerikaner, dessen verärgerter Tonfall zeigte, dass die systematische Vorgehensweise des Kapitäns nicht ganz zu seiner aufgewühlten Stimmung passte. »Ich denke jedoch, es muss gegen sieben Uhr gewesen sein, so weit ich mich erinnern kann.«

Da mischte ich mich ein. »Ah!«, rief ich schnell. »Das war genau die Zeit, als Masters und ich das Schießen in der Ferne luvwärts gehört haben, es war sechs Glasen in der zweiten Hundewache!«

»So war es, Master Haldane, so war es«, stimmte der alte Bootsmann zu und schaute von mir zum Kapitän und dann zu Colonel Vereker. »Na, da bin ich aber geplättet! Und ich bin froh, dass das Geisterschiff am Ende doch ein echtes Schiff war. Wer hatte also recht, frage ich mich?«

»Natürlich war es ein echtes Schiff, du alter Tölpel!«, sagte der Kapitän schroff und schaute ihn wütend an. »Natürlich war es das«, fügte er hinzu, während unser neuer Bekannter uns anschaute, unfähig, die mysteriöse Anspielung zu verstehen. Doch Kapitän Applegarth lenkte seine umherschweifenden Gedanken bald in eine andere Richtung, indem er ihm eine zweite Frage stellte: »Wie lange blieben Sie nach dem Verlassen des Schiffes noch in Sichtweite, Colonel, was schätzen Sie?«

»Sie war heute Morgen bei Sonnenaufgang noch deutlich zu sehen«, antwortete der Amerikaner. »Das Boot, in dem wir trieben, hielt sich die ganze Nacht über in ihrer Nähe, da kaum Wind ging, wenn überhaupt. Kurz nachdem die Sonne aufging, kam eine leichte Brise auf, und das Schiff entfernte sich dann stetig von uns. Schließlich verschwand sie gegen Mittag aus meinem Blickfeld, und mit ihr meine kleine Lieblingstochter, mein Schatz, meine Elsie.«

Hier brach der arme Kerl erneut in Tränen aus. Er warf seine Hände verzweifelt in die Luft und vergrub sein Gesicht darin, während sein ganzer Körper vor Schluchzen bebte. Doch keiner der Anwesenden hielt seine Gefühle für beschämend; wir alle waren von seiner Erzählung zutiefst berührt und genauso erpicht darauf wie er selbst, dass der Kapitän die Verfolgung der schwarzen Meuterer und Piraten aufnahm.

Lange mussten wir nicht in Ungewissheit verharren. Die letzten Worte des Colonels und sein heftiger Gefühlsausbruch schienen die tiefsten Empfindungen unseres alten Herrn zu berühren und seine Entscheidung zu beschleunigen.

»Fassen Sie Mut, Sir, fassen Sie Mut«, sagte er zu dem anderen, dessen Schultern noch immer von tiefen, hysterischen Schluchzern geschüttelt wurden. »Wir werden Ihr kleines Mädchen schon finden und sie Ihnen heil und gesund zurückbringen. Und wir werden uns auch mit diesen Schurken auseinandersetzen, das verspreche ich Ihnen. Nun sagen Sie mir, wie weit das Schiff Ihrer Meinung nach jetzt von uns entfernt sein muss, Mr. Fosset.«

»Zwischen zwanzig und dreißig Meilen, Sir«, antwortete der Erste Maat. »Sie war leichter als wir, und natürlich hatte sie den Vorteil des leichten Windes, der aufgekommen war, obwohl, Gott sei Dank, dieser nur schwach wehte!«

»Nach Nordosten, nehme ich an?«

»Jawohl, Sir«, bestätigte Mr. Fosset. »Der Wind, so schwach er auch war, kam aus Südost, und die Strömung zieht ebenfalls in diese Richtung.«

»Dann sollten wir sie bald finden, wenn wir Ost-Nordost steuern, oder?«

»Daran besteht kein Zweifel, Sir. Wir haben noch vier gute Stunden Tageslicht!«

»Genau meine Meinung«, rief der Kapitän. »Mr. Stokes, meinen Sie, die Maschinen halten jetzt volle Fahrt aus?«

»Oh ja, Sir«, erwiderte der alte Chief, der, wie wir alle, begierig darauf war, die Verfolgung des fremden Schiffes wieder aufzunehmen, nachdem er die Erklärung des Colonels über dessen wahre Natur gehört hatte. »Wenn Sie jemanden nach unten schicken, um Stoddart Bescheid zu geben, was Sie brauchen. Ich würde selbst gehen, aber ich habe mir gerade den Arm verdreht, als ich in den Niedergang hinabstieg, und bin noch ein bisschen wackelig.«

»Das ist schon in Ordnung. Stoddart wird es sicher verstehen«, sagte der Kapitän freundlich und wandte sich dann an mich: »Haldane, lauf runter und sag Stoddart, dass wir vollen Dampf brauchen. Er wird die Maschinen nicht schonen, das weiß ich, wenn er die Umstände kennt, und du wirst ihm alles erklären!«

Der Kapitän machte sich auf den Weg zur Brücke, während ich in die Luke des Maschinenraums hinabstieg und gerade die Maschinenkammer erreichte, als der alte Mann das Signal zur vollen Fahrt Voraus gab. Der Telegraf klapperte schnell, als wäre Eile geboten.

Noch bevor ich zu meiner Erklärung ansetzen konnte, schickte Stoddart ein Antwortsignal durch die Dampfleitung, um dem Kapitän zu zeigen, dass sein Befehl ausgeführt wurde. Dann zog er den Hebel des Drosselventils zurück, und der Kolben begann sich auf und ab zu bewegen, der Zylinder schwang von einer Seite zur anderen, und die Kurbelwelle drehte sich zunächst langsam, dann immer schneller, bis wir schließlich mit unserer maximalen Geschwindigkeit fuhren.

Die ganze Zeit über erzählte ich, was passiert war, und musste dabei lauthals schreien, um den Lärm der Maschinen zu übertönen.

Meine Worte fanden Gehör.

»Bei Jupiter, Haldane!«, rief Stoddart, der ein Mann der Tat war, wenn es je einen gab. »Der Zylinder ist wieder in Ordnung und hält jetzt jedem Druck stand. Ich sage dir, die alte Barke wird hinter diesen Dämonen herjagen, schneller als sie je seit ihrer Indienststellung gefahren ist!«

»Da bin ich ganz bei dir, Alter«, sagte Grummet, unser dritter Ingenieur, und eilte in Richtung Kesselraum. »Ich werde runtergehen, mit den Heizer sprechen und sie anspornen, und außerdem noch mehr Öler einsetzen, damit die Welle gut geschmiert wird und die Lager nicht überhitzen.«

»So ist’s recht, mein Junge«, sagte Stoddart. »Du kannst wieder an Deck gehen, Haldane, und dem Kapitän und Mr. Stokes Bescheid geben, dass wir hier unten alles tun werden, um dein Geisterschiff einzuholen.«

Er lachte, als er diesen kleinen Scherz auf meine Kosten machte, denn die Geschichte war nun allen an Bord bekannt, und ich lachte ebenfalls, während ich die Luke hinaufeilte. Meine Kleider waren beinahe wieder trocken, obwohl sie, als ich hinuntergegangen war, noch völlig durchnässt gewesen waren. Ich hatte nämlich nach meinem Sprung über Bord, als ich die Leine zum treibenden Boot gebracht hatte, weder Zeit noch Gelegenheit gehabt, sie zu wechseln.

Oben auf dem Hauptdeck traf ich auf Spokeshave.

Er kam gerade aus dem Salon, und seinem aufgedunsenen Gesicht und seiner korpulenten Erscheinung nach zu urteilen, schien es, als hätte er sich wieder einmal an der Vorratskammer des Stewards zu schaffen gemacht, obwohl er erst kürzlich zu Mittag gegessen hatte und es noch weit bis zur Teezeit war.

»He, du!«, rief er, als er mich sah. »Dieser Kerl O’Neil gibt hier einen richtigen Doktor ab. Er hat eine Menge hässlicher langer Messer und Sägen auf dem Tisch im Salon ausgebreitet, und ich glaube, er hat vor, dem Kerl das Bein abzunehmen!«

»Welchem Kerl meinst du?«, fragte ich. »Doch nicht etwa dem Colonel?«

»Ja«, sagte er. »Dem Kerl mit dem Schnurrbart und den langen Haaren, so wie Hamlet, weißt du!«

»Mein Guter«, erwiderte ich, »du scheinst eine Menge über andere Leute zu wissen, oder denkst zumindest, dass du es tust. Aber ich habe noch nie gehört, dass Hamlet einen Schnurrbart wie ein Gardesoldat hatte! Irving trägt keinen, wenn er die Rolle spielt, soweit ich mich erinnere, Spaßvogel. Du hältst dich wohl für einen ganz Schlauen!«

»Ganz recht«, antwortete Spokeshave, wie üblich seine Lieblingsphrase benutzend. »Aber du nennst Irving doch nicht Shakespeare, Haldane, oder?«

»Ich weiß nichts über die Angelegenheit, Alter. Ich bin nicht so gut informiert wie du über die Theaterwelt, Spokeshave. Ich weiß, du bist eine richtige Autorität oder ein Toffer, wenn du so willst, auf diesem Gebiet. Meinst du nicht, du bist ein bisschen streng mit dem armen Irving, der, da bin ich mir sicher, gerne einen Ratschlag von dir annehmen würde, wenn du ihn freundlich und ohne deinen typischen, grausamen Sarkasmus gibst?«

Der kleine Wicht kicherte tatsächlich, weil er glaubte, ich würde seinen schauspielerischen Scharfsinn und sein Urteil über theatrale Dinge würdigen, worauf er stolz war, da er einmal hinter den Kulissen eines Theaters in Liverpool als »Statist« aufgetreten war – in einer Rolle, in der er nichts zu sagen hatte!

»Ganz recht, Haldane, ganz recht«, gluckste Spokeshave, zufrieden wie ein Honigkuchenpferd über das vermeintliche Kompliment. »Ich glaube wirklich, ich könnte Irving ein oder zwei Dinge beibringen, wenn ich wollte!«

»Ja, du Esel, wenn du den Verstand dazu hättest«, sagte ich bissig, indem ich seinen eigenen Worten eine Betonung gab, die er nicht gemeint hatte. »Ganz wie ein Walfisch, wie unser alter Freund Polonius im Stück sagt, ich meine im echten Hamlet, mein Junge, nicht in deiner Version. Ganz wie ein Walfisch, in der Tat!«

»Ich verstehe wirklich nicht, was Sie meinen, Mr. Haldane«, antwortete er hochmütig und rümpfte mit einer arroganten Schnüffelbewegung seine lange Nase.

»Und ich habe jetzt keine Zeit, es dir zu erklären«, entgegnete ich.

In diesem Moment traten wir vom hinteren Teil des Achterdecks auf das offene Deck hinaus, wo wir unsere Zeit mit unsinnigem Gerede vergeudet hatten. Als ich zur Brücke nach vorne blickte, sah ich Colonel Vereker, genau die Person, über die wir gesprochen hatten, an der Seite des Kapitäns stehen.

»O Gott, Spokeshave, was für ein Lügenmärchen!«, rief ich. »Du hast doch eben noch behauptet, Garry O’Neil wolle dem Colonel das Bein abnehmen, und da steht er, kerngesund!«

»Ich habe nicht gesagt, dass er es schon abgenommen hat«, konterte er. »Ich sagte, er würde es abnehmen. O’Neil hat es mir selbst gesagt.«

»Dann«, sagte ich, »statt dem armen Colonel das Bein abzunehmen, hat er nur dir ein Bein gestellt, du Schelm!«

Der quengelige kleine Kerl schien den Ausdruck, den ich im Scherz verwendete, nicht ganz zu verstehen, obwohl er auf See gebräuchlich war, um auszudrücken, dass man jemanden »aufs Korn nimmt«, ein weit verbreitetes Sprichwort.

»Ich bin nicht der Einzige, der Lügenmärchen erzählt«, murmelte er grimmig. »Was ist mit deiner Geschichte über das verdammte Geisterschiff, das du neulich Nacht gesehen haben willst? Ich glaube auch, dass dieser Colonel, wie du ihn nennst, nur ein Hochstapler ist und dass der Kapitän ebenso einer Schnapsidee hinterherjagt, indem er diesem angeblichen Schiff hinterhersegelt, das angeblich von Piraten gekapert wurde, wie er an jenem Freitag hinter deinem fliegenden Holländer hergejagt ist! Unsere Zeit mit deiner idiotischen Geschichte verschwendend. Piraten und Neger, tatsächlich! Ich wette, dieser Kerl hier ist selbst ein Neger und mehr Pirat als jeder andere, dem wir begegnen werden, selbst wenn wir von hier aus bis zum Nordpol dampfen. Steck dir das in deine Pfeife und rauch es, Dick Haldane, du und dein verdammtes Geisterschiff zusammen! Solch himmelschreiender Humbug und Unsinn, und zu glauben, dass du die Leute heutzutage mit solchen Märchen hinters Licht führen kannst!«