Das schwarze Schiff – Kapitel 1

Beadle’s Half Dim Library
John S. Warner
Das schwarze Schiff
Kapitel 1
Vorboten kommender Ereignisse

Das Meer gähnte um sie herum wie eine Hölle,
sie saugte die wirbelnde Welle mit sich hinunter
wie einer, der mit seinem Feind kämpft
und ihn zu erwürgen trachtet, ehe er stirbt.
Zuerst ertönte ein allgemeiner Schrei,
lauter als das laute Meer, wie ein Krachen
oder wie ein Donnerschlag, und dann war alles still,
außer dem wilden Wind und dem unerbittlichen Klatschen der Wogen.

George Gordon Byron

»Gott sei uns gnädig! Das Schiff wird sich keine halbe Stunde mehr über Wasser halten, und unsere Boote sind alle nicht einsatzbereit.«

Der letzte Hoffnungsschimmer war erloschen. Die dunkle Gegenwart des Todes hing über dem todgeweihten Schiff, als der Kapitän diese Worte sprach, die ihm aus dem Herzen zu kommen schienen. Sie galten einem jungen Mädchen in den besten Jahren, das zitternd vor Angst an seiner Seite stand. Ihr hübsches Gesicht war von der schrecklichen Gefahr des Augenblicks überschattet, und ihre Schönheit wurde noch gesteigert durch die üppigen Locken, die sich aus der Enge befreit hatten und nun in wirrem Durcheinander um ihr Haupt wehten. Das wütende Wasser des Ozeans tobte und brodelte um sie herum, seine Wellenberge waren schaumgekrönt, die Gischt stieg auf und schlug ihr mit stechender Gewalt ins Gesicht. Der Himmel war von strahlender Finsternis bedeckt, und die riesigen grauen Wolken wälzten sich Band um Band aus den Tiefen ihrer grenzenlosen Heimat. Der Wind wehte mit ungeheurer Gewalt, schluchzte und seufzte oder pfiff mit schriller Stimme durch die Takelage, als kämpften die Dämonen der Lüfte mit furchtbarem Geschrei um die Herrschaft. Die Masten knarrten und ächzten, ihre Spitzen peitschten und schwankten gegen den tintenschwarzen Himmel und drohten jeden Augenblick zu zerbrechen. Das Schiff stöhnte und kämpfte mit jeder neuen Welle, die es zu verschlingen drohte, während die Pumpen, obwohl sie durch den unermüdlichen Einsatz der Männer ständig in Betrieb gehalten wurden, den raschen Anstieg des Wassers unmissverständlich offenbarten.

Einige Wochen zuvor hatte in der aristokratischen Villa eines wohlhabenden Gentlemans in England ein fröhliches Fest stattgefunden. Anlass war die Abreise von Mr. Snowden nach Amerika in Begleitung seiner Schwester, Mrs. Bryce, und ihrer Tochter Clara. Sie ahnten nicht, welche schrecklichen Gefahren sie so bald erwarten würden, als ihnen die fröhlichen Gesichter und heiteren Stimmen ihrer Freunde eine sichere und angenehme Reise wünschten.

»Haben wir keine Hoffnung mehr, keine Chance auf Leben, an die wir uns klammern können?«, fragte Clara mit einer Stimme, die dem Kapitän zu Herzen ging.

»Nein, junge Dame. Ich habe alles getan, was in der Macht eines Sterblichen steht, aber alles umsonst. Wir werden uns bald vor unserem Schöpfer wiedersehen«, antwortete er traurig.

»Oh, ist unser Ende so nahe – ist der Tod so unausweichlich?«

Sie senkte den Kopf auf die Brust, hob ihn dann wieder und blickte nach oben, während sich ihre Lippen in stillem Gebet bewegten und ihre Hände, demütig auf der Brust gefaltet, ihr das Aussehen einer Heiligen gaben, wie wir sie uns aus einer anderen Welt vorstellen.

Inzwischen hatte der Kapitän seinen Ersten Offizier zu sich gewunken und ihm einen Befehl gegeben, den dieser sofort ausführte.

»Ich habe Mr. Grey gerade befohlen, unsere Kanone als Notsignal abzufeuern«, sagte er und wandte sich wieder Clara zu. »Aber es scheint fast nutzlos zu sein, denn ich bezweifle, dass die Kanone in der großen Entfernung von einem Schiff gehört werden kann.«

»Der Schuss einer Kanone dringt weiter, als wir glauben, und kann die Aufmerksamkeit eines Schiffes erregen, das sich in der Nähe befindet«, erwiderte sie, und ein Hauch von Hoffnung erhellte ein wenig die Düsternis in ihrem Gesicht.

»Das hoffe ich. Wie Sie schon sagten, könnte ein Schiff in der Nähe sein, aber so, wie das Meer aufgewühlt ist, würde es zweifellos unbemerkt an uns vorbeifahren. Oh, da ist er.«

Ein heller Blitz zuckte aus der Mündung und der laute Knall der Schiffskanone hallte über das Wasser.

Keine zwei Meilen von der Stelle entfernt, an der sie trieben, lag ein britisches Kriegsschiff, das die Nähe des Handelsschiffes wegen der rauen See nicht bemerkt hatte. Die Aufmerksamkeit, die jeder der Sicherheit seines eigenen Schiffes widmen musste, hatte auch die Offiziere unaufmerksam gemacht. Es war ein robustes Schiff, und im Gegensatz zu dem Handelsschiff war es mit so viel Segeltuch bedeckt, wie es die Vernunft und das erfolgreiche Manövrieren zuließen. Es war offensichtlich, dass der Kapitän ein umsichtiger Mann war, denn der Sturm hatte ihn nicht »auf dem falschen Fuß erwischt«. Er stand achtern, umgeben von Offizieren, beobachtete aufmerksam das Meer und das Schiff und gab manchmal Befehle, die er aufgrund seiner Erfahrung für die besten hielt. Lieutenant Harold Merton, wie er genannt wurde, war ein junger Mann von beeindruckender Erscheinung. Sein Gesicht trug diesen offenen Ausdruck, der so angenehm anzuschauen war, aber sein nachdenklicher Blick war manchmal von einem Anflug von Zorn durchzogen, der ein schnelles, aber großzügiges Temperament verriet. Er war kaum 26 Jahre alt, doch durch seine unermüdlichen Anstrengungen und die erfolgreiche Erfüllung zahlreicher ihm übertragener Aufgaben war er schnell in Ansehen und Stellung aufgestiegen.

»Ein harter Tag, Mr. Merton, für ein Schiff, das unvorbereitet erwischt wird«, bemerkte einer seiner Gefährten mit einem freudigen Unterton in seiner Stimme.

»Das ist es, Sir, und ich bin mir sicher, dass viele die Tiefen des Ozeans erreichen werden, bevor der Wind nachlässt. Ich bedaure den armen Jack, der nur ein paar Zentimeter Holz zwischen sich und der Ewigkeit hat«, erwiderte der Lieutenant, ohne den Angesprochenen auch nur einmal anzusehen, sondern seinen Blick klugerweise entweder auf das Schiff oder auf den Kurs richtete.

»Sie sprechen, Sir, als wären wir nicht im selben Boot.«

»Unsere Situation ist im Vergleich zu der vieler anderer, die sich in diesem Moment auf See befinden, relativ sicher. Aber der Wind frischt auf, denke ich. Sehen Sie zu, dass ein zusätzliches Reff in das Fock- und Besansegel eingezogen wird.«

»Es ist eine Herausforderung, aber es muss sein«, sagte er mit einem freudigen Unterton in seiner Stimme und begann, den Befehl auszuführen.

Der Befehl wurde befolgt, und die wenigen Privilegierten versammelten sich wieder in den heiligen Räumen des Achterdecks.

»Es ist wirklich erstaunlich, dass wir heute kein einziges Schiff oder Boot gesehen haben, das auf direktem Weg zu oder von den amerikanischen Häfen unterwegs ist«, wurde schließlich geäußert.

»Oh ja, wir sind zweifellos an ihnen vorbeigefahren«, erwiderte der Kommandant freudig. »Aber wir wären fast mit ihnen zusammengestoßen, bevor wir sie überhaupt gesehen haben. Das wäre eine brenzlige Situation auch für uns!«

In diesem Moment drang das starke Donnern der Kanone an ihre Ohren.

»Ruhe! Hört ihr das auch? Es klingt, als würde direkt hinter uns eine Kanone abgefeuert werden!«

»Ich schon! Das war ein Donnern, als würde die Welt untergehen!«

»Woher kam der Schuss?«

»Das muss das Signal eines Schiffes in Not sein! Oh ja! Da ist es wieder!«

»Von Norden und Westen, Sir, und in einiger Entfernung!«

»Wir werden absolut sicher sein, wenn wir noch einmal auf das Geräusch warten!«

»Wollen Sie ihnen zu Hilfe eilen?«

»Ja, unbedingt! Ich werde ihnen sicher helfen, wenn ich mich ihnen nähern kann.«

»Es wird ein unglaublich spannendes und vielleicht sogar gefährliches Unterfangen sein!«

»Und ich werde es versuchen, selbst wenn der Schatten des Todes mir im Weg stehen sollte. Denken Sie, dass es der Würde eines Offiziers im Dienste seiner Majestät entspricht, den Gedanken zu hegen, einen leidenden Mitmenschen zurückzulassen, wenn seine Bemühungen ihn vielleicht vor einem Wassergrab bewahren könnten? Aber dies ist keine Zeit für Worte«, fügte er hinzu, als der ferne Donner erneut vom Wind zu ihnen getragen wurde. »Macht das Schiff klar zur Fahrt! Ich werde, wenn möglich, gegen diese schwere See anhalten!«

Der Wind blies nun wie ein gewaltiger Sturm und die relative Position der beiden Schiffe war völlig unterschiedlich – ein aufregendes Spektakel! Der Handelssegler trieb vor dem Wind, und kein Segel war gesetzt. Sein Bugspriet war schwer beschädigt, und sein Groß- und Besanmast drohten jeden Moment zu brechen. Er war in der Tat in einem hoffnungslosen, aber auch aufregenden Zustand. Das Kriegsschiff richtete seinen Bug genau in den Wind und zeigte, was es konnte! Es kämpfte sich tapfer gegen die Wasserwand vor, die versuchte, es aufzuhalten. Als der erste Kanonenschuss vom Nordwesten her den Kommandanten erreichte, war er sofort überzeugt: Die Kanoniere, die ihn abgefeuert hatten, drehten nach Osten ab!

Mit großer Mühe und guter Seemannschaft wurde das Schiff auf die andere Seite gebracht und eilte schnell seiner Aufgabe der Barmherzigkeit entgegen. Es dauerte nicht lange, bis das sinkende Schiff in Sicht kam. Auf seinem Deck konnte man die Besatzung sehen. Sie hatten die Pumpen verlassen, da sie wussten, dass der Tod unvermeidlich war; und die seelische Qual, unter der sie litten, ließ sie wünschen, dass das Ende schnell kommen möge. Das Erscheinen des fremden Segels jedoch erfüllte sie mit neuer Hoffnung, und mit verzweifelten Gesten baten sie ihre Retter, sich so schnell wie möglich zu ihnen zu begeben.

»Lasst das Beiboot zu Wasser«, rief Merton, »und folgt mir, Männer!«

Es schien unmöglich, dass ein Boot auch nur einen Moment in einem solchen Meer überleben konnte, aber das edle Herz, das den Befehl gab, und die tapferen Männer, die ihn befolgten, dachten nicht an die Gefahr. Vor ihnen schwebten Mitmenschen am Rande der Ewigkeit, und sie alle waren entschlossen, sie zu retten, selbst wenn sie dabei ihr eigenes Leben verlieren würden. Die Vorsehung wachte über das zerbrechliche Boot, und obwohl es von der tobenden See hin und her geworfen wurde, in einem Moment mit einem schnellen Ruck in die Luft gehoben oder im Wassertal aus den Augen verloren wurde, erreichte es dennoch das Heck des Schiffes. Mit übermenschlichen Anstrengungen gelang es der Besatzung, alle Passagiere sicher vom Schiff zu bringen. Es war nun sehr schwierig, ihr eigenes Schiff zu erreichen, aber schließlich gelang es ihnen doch. Die Besatzung des Bootes war jedoch so erschöpft, dass sie nicht in der Lage war, den Rest der Passagiere zu retten. Das Boot blieb jedoch nicht untätig, weil es an Besatzung mangelte. Es kam ein weiterer Trupp dieser mutigen Seefahrer, um die erschöpften Kameraden zu ersetzen. Aber leider waren ihre selbstlosen Motive vergebens. In dem Moment, als sie ins Boot steigen wollten, wurden sie von ihrem Kommandanten mit dem Ausruf »Zurück an Deck, meine Jungs!« zurückgehalten. »Das Schiff wird sinken, bevor wir es erreichen können, und es würde nur unser eigenes Leben gefährden, wenn wir in der Nähe wären. Gott helfe ihnen, mehr können wir nicht tun.«

Während er sprach, waren alle Augen auf die unglücklichen Wesen auf dem Deck des sinkenden Schiffes gerichtet. Sie hatten bemerkt, dass die Männer vom Betreten des Bootes abgehalten worden waren, und die schreckliche Wahrheit brach über sie herein, dass ihre Retter nur zu spät kommen würden, um sie zu retten. Mit welch stechender Qual sahen sie dem Moment entgegen, der ihr Letzter auf Erden sein sollte. Langsam, aber sicher sank das edle Schiff. Hoch, höher und noch höher kroch das wütende Wasser. Jetzt waren sie nur noch wenige Zentimeter unter den Decks – jetzt waren sie auf gleicher Höhe mit ihnen – und nun, als ob das Schiff Mitleid mit ihrem Leiden hatte, gab es einen letzten, lebhaften Ruck und verschwand schnell aus dem Blickfeld. Ein wilder, qualvoller Schrei, der hoch über dem Wind ertönte, erreichte die Ohren derer, die soeben noch gerettet worden waren, bevor das Wasser sie verschlang. Die Masten und Spieren verschwanden schnell, eine nach der anderen, vom riesigen Rumpf nach unten gezogen. Das Schiff war für immer aus dem Blickfeld verschwunden.

Ein Schauer lief den Anwesenden über den Rücken, und der Schreckensschrei, der ihren Lippen entfuhr, zeigte, wie sehr sie mit den unglücklichen Wesen mitfühlten, die sie nicht retten konnten.

Unbemerkt und unbeachtet von Lieutenant Merton waren Mr. Snowden und die Damen in die Kabine hinabgestiegen, wobei die Damen, als sie sie erreichten, ihren bis dahin kontrollierten und überreizten Gefühlen in einer Flut von Tränen nachgaben. Es dauerte eine Weile, bis ihr Kommandant die Besatzung wieder zu ihrer gewohnten Fröhlichkeit und Disziplin zurückführen konnte, so stark waren diese rauen, aber herzensguten Männer von dem schrecklichen Anblick beeindruckt, und es vergingen Stunden, bis er daran erinnert wurde, sich um das persönliche Wohlbefinden derer zu kümmern, die er gerettet hatte. Als er in die Kabine hinabstieg, bat er um Verzeihung für seine scheinbare Nachlässigkeit und erklärte den Grund für seine Verzögerung.

»Sprechen Sie nicht von Vernachlässigung, Sir, gegenüber denen, denen Sie bereits eine so große Verpflichtung auferlegt haben.

Seien Sie versichert, dass wir Ihnen für Ihre Dienste ewig dankbar sein werden«, sagte Mr. Snowden und reichte dem jungen Mann, dem eine Träne der Rührung in die Augen schoss, die Hand.

Merton erwiderte mit einer Verbeugung: »Sie werden es niemandem sagen.

»Das ist richtig«, antwortete Mrs. Bryce schnell. »Es ist eines dieser Ereignisse im Leben, bei denen Worte nicht ausreichen, um die Freude, die Dankbarkeit und das Gefühl der Wertschätzung auszudrücken, das wir für denjenigen empfinden, der dazu beigetragen hat, dass es geschehen ist.«

»Und eine«, sagte Merton mit großem Ernst, »wo die Dankbarkeit derer, die davon profitiert haben, die Güte selbst zunichtemacht. Bei mir ist es das Gewissen, das mir den nötigen Lohn gibt, und indem ich diese kleine Beobachterin zufrieden stelle, fühle ich mich reichlich belohnt.«

»Und doch, Sir, wäre es sehr seltsam, wenn wir unsere Gefühle nicht ausdrücken würden.«

»Ich hoffe, Sie haben die Aufregung nicht gespürt, die Ihre schreckliche Gefahr hervorgerufen hat?«

»Ich für meinen Teil kann Ihnen versichern, dass ich keine habe; aber meine Tochter ist von nervösem Temperament, und ich fürchte um sie. Wie fühlst du dich jetzt, Clara?«

Die junge Frau antwortete, dass sie sehr schwach sei, wiederholte aber den Dank ihrer Mutter für ihre Rettung.

»Wir haben eine Weile miteinander gesprochen … und ich glaube, wir würden uns wohler fühlen, wenn wir uns mit Namen anreden könnten. Ich möchte Ihnen meine Schwester vorstellen. Mrs. Bryce und Miss Bryce, meine Nichte. Mein Name ist Snowden«, sagte der Herr.

»Ich freue mich, Ihre Bekanntschaft zu machen«, erwiderte Merton und fügte mit einem bewundernden Blick auf Clara hinzu: »Und ich hoffe aufrichtig, Sir, dass unsere Bekanntschaft nicht nur von kurzer Dauer sein wird. Ich bin Leutnant Harold Merton, im Dienste Ihrer Majestät.«

Der junge Mann erkundigte sich nach dem Hafen, den sie anlaufen wollten. Da er mit seinem eigenen Schiff dort nicht anlegen konnte, nahm er Kurs in eine Richtung, in der er wahrscheinlich auf ein Handelsschiff treffen würde, dem er sich anvertraute. Während der Zeit, die der junge Mann und das Mädchen zusammen verbrachten, hatte sich das Gefühl der Bewunderung auf seiner Seite und der Dankbarkeit auf ihrer Seite in aufrichtige Zuneigung verwandelt. Und obwohl nichts zwischen ihnen vorgefallen war, als der Moment des Abschieds kam, fand sich Merton im folgenden Sommer als Besucher in Mr. Snowdens Haus wieder. Als der Abschied kam, war unser junges Paar verlobt, mit der herzlichen Zustimmung von Onkel und Mutter.