Das Versprechen der Gesetzlosen – Kapitel 13

Das Versprechen der Gesetzlosen
oder Der Überfall auf das alte Militärgefängnis
Kapitel 13

Eine Herrschaft des Schreckens

Fast auf dem Gipfel eines felsengekrönten Berges gelegen, sah das Gefängnis aus der Ferne wie ein Felsen aus, was zweifellos der Grund dafür war, dass es weder von den Kundschaftern noch von den Bewohnern der Ebene entdeckt wurde. Dieser Umstand hatte es für die Goldgräber, die es als Zufluchtsort vor den Indianern nutzten, so wertvoll gemacht und es dem berüchtigten Verbrecher als Hauptquartier für seine Bande und als Tresor für seine unrechtmäßigen Gewinne empfohlen.

Rogers hatte das Geheimnis seines Aufenthaltsortes so gewissenhaft gehütet, dass er immer darauf bestand, seinen Bandenmitgliedern die Augen zu verbinden, bevor er sie dorthin führte, und so kannte niemand außer ihm selbst den genauen Weg, den er von einer alten Indianersquaw erfahren hatte, der er geholfen hatte, sich an dem Häuptling ihres Stammes zu rächen.

Selbst Pedro wusste nicht, wie er dorthin gelangen sollte, und so hörte er mit großer Enttäuschung, wie Red ihm befahl, den Gefangenen und Rose die Augen zu verbinden, und wurde selbst mit verbundenen Augen geführt.

Nachdem diese Vorkehrungen getroffen waren, legte der Gesetzlose abwechselnd jedem einen Strick um die Hüfte, hielt sie so zusammen und führte sie.

Unter Androhung der Todesstrafe für jeden Fluchtversuch hatte Rogers den Spähern erlaubt, ihre Beine zu benutzen, um die Flucht aus der Höhle zu erleichtern. Doch Jennings und Scotty waren durch die lange Zeit in Fesseln gefühllos geworden, und es war nach Mitternacht, als das Quietschen einer Tür verriet, dass sie ihr Ziel erreicht hatten.

»Wartet ein paar Minuten, während ich nachsehe, ob alles in Ordnung ist«, befahl Rogers und ließ das Seil fallen.

Die vier fragten sich, ob dies der Auftakt zu einem schrecklichen Verrat war, und blieben stehen, weil sie Angst hatten, sich zu bewegen.

Aber ihre Sorge war unbegründet.

Der Räuber zündete eine Fackel an, von denen es in dieser hochgelegenen Festung viele gab, und ging von Fenster zu Fenster, wobei er sich vergewisserte, dass die eisernen Fensterläden an ihrem Platz waren, damit kein Lichtstrahl eindringen und die Lage der alten Festung verraten konnte.

Aber seine Bande, die praktisch seine Untergebenen waren, hatten sie so gut vorbereitet, dass sie noch intakt waren, und als er zu seinen Gefährten zurückkehrte, nahm er ihnen die Bandagen ab und offenbarte ihnen eine Szene barbarischer Pracht. Fein gewebte Teppiche und kostbare Pelze bedeckten den Boden. Erlesene Wandteppiche schmückten die Wände, und hier und da lagen prächtige Statuen und Ornamente aus seltenem Stein, Silber und Gold verstreut, alles Beute von Red Rogers’ Raubzügen, die ihn oft nach Mexiko geführt hatten.

Rose und die Pfadfinder sahen sich sprachlos um.

»Gefällt es euch?«, fragte der Gesetzlose und genoss ihre Überraschung.

»Wenn ihr brav seid und ein paar Tage lang tut, was ich sage, bis ich mein Geschäft erledigt habe, dann teile ich sie unter euch auf. Ich gehe fort und werde keine Verwendung mehr für sie haben. Pedro, geh und hol Wein. Gebt mir euer Wort, dass ihr nicht zu fliehen versucht, und ich werde eure Fesseln lösen. Wollt ihr das tun?«

»Oh, bitte«, flehte das Mädchen. »Es wird aussehen, als lebten wir in einem Märchen in einem verzauberten Palast, wenn wir hier oben sind – nur wenn eure Arme gefesselt sind, wird das die Illusion zerstören.«

»Und wenn wir es nicht tun?«, fragte Jennings.

»Das wird für niemanden außer Rose einen Unterschied machen. Ich werde Pedro befehlen, jeden von euch zu erschießen, der zu fliehen versucht. Es liegt also an euch, ob ihr euch hier wohl fühlt oder nicht.«

»Kopf, ich gewinne, Zahl, du verlierst«, antwortete Scotty, dessen jugendliche Fantasie durch Roses Spielchen stark angeregt worden war.

»So ungefähr, schätze ich«, grinste der Gesetzlose.

Minutenlang schwiegen die Späher, keiner von ihnen war bereit, einem Mann sein Wort zu geben, den zu töten ihnen keine Freude mehr bereiten würde. Schließlich trösteten sie sich mit dem Gedanken, dass ein Versprechen, das sie einem Desperado gegeben hatten, kein Versprechen war. Red durchtrennte ihre Fesseln.

Fast gleichzeitig kehrte Pedro zurück und brachte einen mit Spinnweben überzogenen Krug und einige Kelche aus purem Gold, die er füllte und herumreichte.

»Wir wollen auf das Gelingen meines Vorhabens trinken«, rief der Gesetzlose und hob den Kelch an seine Lippen. »Ich gehe heute Nacht fort«, fuhr er fort und stellte den goldenen Becher auf einen Tisch. »Wann ich wiederkomme, kann ich nicht sagen. Bis dahin müsst ihr alle hierbleiben. Pedro, ich werde dich mit deinem Leben bestrafen, wenn du entkommst. Wenn einer oder alle drei es versuchen, erschießt sie auf der Stelle. Bewahrt alle Waffen in der Truhe auf und lasst den Schlüssel nicht aus den Augen.«

»Und wenn du nicht zurückkommst?«, fragte Jennings bedeutungsvoll. »Glaubst du, wir werden den Rest unseres Lebens hier verbringen?«

»Oh, ich werde zurückkommen«, antwortete der furchtlose Bandit. »Aber wenn du glaubst, dass mich ein paar von Turkey Goblers Männern erwischen könnten, dann lasse ich es dabei bewenden: Wenn ich in drei Tagen nicht zurück bin, kannst du in dein Fort zurückkehren. Ich schicke dich sowieso zurück, wenn dein Oberst vernünftig ist. Deshalb habe ich dich mitgenommen. Um ihn zur Vernunft zu bringen. Ihr könnt euch das Zeug hier teilen. Ich stelle nur eine Bedingung. Ihr müsst zustimmen, dass Rose nicht verhaftet wird, weil sie uns aus dem Gefängnis geholfen hat.«

»Ich bin einverstanden«, sagte Scotty mit einem Eifer, der die anderen Männer zum Lachen brachte und dem Mädchen die Röte in die Wangen trieb.

»Gut! Aber verlasst euch nicht zu sehr darauf, denn ich komme wieder.«

»Was ist mit Essen?«, fragte Rose, als der Gesetzlose zur Tür ging.

»In dem Leinensack ist genug. Ich habe mich an den Vorräten der Reiter bedient, während ich darauf wartete, in die Höhle zurückzukehren. Wenn ich zurückkomme, bringe ich mehr mit.«

Der Desperado öffnete die Tür und trat hinaus in die Nacht.

Rogers, der jeden Stein und jedes Geröllfeld auf dem Weg kannte, stieg schnell ins Tal hinab.

»Ich nehme besser ein Reittier mit«, murmelte er, als er auf ein Dutzend oder mehr Kavalleriepferde stieß.

Der Gesetzlose, der eine wunderbare Macht über die Tiere besaß, fand durch beruhigendes Zureden ein Pferd, wie er es bei den berittenen Spähern getan hatte, und ritt bald den Pfad hinauf, auf dem er am Vortag geflohen war.

Rogers ritt vorsichtig, bis er nicht mehr in Gefahr war, von den Soldaten entdeckt zu werden, dann lenkte er sein Pferd auf die Hütte des alten Quint zu, die er noch vor Tagesanbruch erreichte.

»Geh in den Wald und zur Quelle hinauf«, ertönte eine schrille Stimme hinter einem halb geöffneten Fensterladen, als Rogers dreimal an die Tür klopfte. »Ich komme gleich nach.«

Schnell gehorchte der Desperado und wurde bald von einem kleinen, buckligen Mann mit langen grauen Haaren und Bart begleitet.

»Ich habe dich erwartet, seit ich die Nachricht gehört habe«, sagte er ohne ein Wort der Begrüßung. »Aber du kannst hier nicht bleiben.«

Obwohl Quint schon immer ein Mann der wenigen Worte gewesen war, galt er als der einzige Freund, dem Rogers bedingungslos vertraute. Tatsächlich hatte der alte Mann viele seiner Raubzüge geplant und war königlich an der Beute beteiligt gewesen, und die Kürze seiner Begrüßung hatte den Gesetzlosen pikiert.

»Wer hat dir erlaubt, hier zu bleiben?«, fragte er verärgert. »Ich habe anderes zu tun.«

Diese Worte schienen den alten Mann zu erleichtern.

»Du bist nur gekommen, um dich zu verabschieden, nicht wahr? Nun, ich wünsche dir viel Glück. Kann ich sonst noch etwas für dich tun? Brauchst du Geld?«

»Keinen Pfennig. Aber ich sage dir, was ich will. Ich will wissen, wo ich Jerry Hooper, Zeb Cross und Al Bender finden kann.«

Das waren die Namen der drei Provinzler, die Barney Landon getötet hatten, und als Quint sie hörte, sah er den Banditen scharf an.

»Hör auf meinen Rat und lass mich in Ruhe. In dieser Gegend wird es heiß für dich. Verschwinde lieber, bevor sie dich mitnehmen«, rief er bedeutungsvoll.

»Danke, ich will keine Ratschläge«, grinste Rogers. »Ich will wissen, wo ich diese drei Kerle finde.«

»Du findest sie auf ihren Ranches, so wie früher.«

»Vielen Dank. Ach, du kannst noch etwas für mich tun, Quint. Du kannst zum Fort reiten und Edwards sagen, dass er seine Zeit damit verschwendet, mich aus der Höhle des Atmens vertreiben zu wollen. Sag ihm auch, dass es mir leid tut, dass ich wieder eines seiner Pferde nehmen musste.«

»Edwards glaubt also, dass du in der Höhle bist?«, fragte der Alte höhnisch. »Natürlich, ich werde ihn gerne informieren. Ich wünschte, er hätte Barney mitgenommen. Ich kenne keinen Menschen, den ich mehr hasse als Hiram Edwards. Ja, ich werde es ihm ausrichten.«

»Danke. Auf Wiedersehen.« Und mit einer Handbewegung eilte Rogers durch den Wald davon.

Für einen Moment lächelte er, als er sich die Szene zwischen dem aufgeblasenen Colonel und dem kleinen alten Mann vorstellte, dann wurde er ernst, als er an die Mission dachte, auf der er sich befand.

Obwohl Barney Landon ein Desperado war, wurde er von Zeb Cross zu Unrecht des Viehdiebstahls beschuldigt. Cross, der eine Belohnung ausgesetzt hatte, überredete Hooper und Bender, den Gesetzlosen zu überfallen. Sie taten es und verwundeten ihn schwer. Landon gelang es jedoch, zu dem Ort zu reiten, an dem Rogers die Nacht verbracht hatte, und er starb in seinen Armen, woraufhin der Gesetzlose die Leiche versteckte, damit niemand die Belohnung kassieren konnte.

Vor seinem Tod hatte er seinem Freund ein Versprechen gegeben, und um es einzulösen, war er nach Keno gereist, wo er von zwanzig berittenen Spähern gefangen genommen wurde, aber erst nachdem er zehn andere erschossen hatte.

Und nun, bei der erstbesten Gelegenheit, machte sich dieser Mann, dessen Geist und Vorstellungen so pervertiert waren, dass er ein Leben des Verbrechens einem Leben der Ehre vorzog, wieder auf die Suche.

Die Ranch von Al Bender lag von allen dreien am nächsten, und Rogers ritt dorthin, ohne sich darum zu kümmern, dass es helllichter Tag war.

Zu seiner Freude stand Bender in der Tür, als der Gesetzlose herbeieilte.

»Jetzt bist du dran, Al Bender!«, zischte er. Bevor der verängstigte Mann fliehen konnte, schoss Rogers ihm eine Kugel ins Herz.

»Da ist einer, Barney!«, murmelte er und ritt davon. »Und jetzt zu Zeb Cross!«

Es war schon dunkel, als der Gesetzlose sein Ziel erreichte. Er ritt kühn auf die Tür zu und schlug mit dem Gewehrkolben dagegen.

»Du?«, keuchte der Rancher, als er den rotbärtigen Desperado erblickte.

Doch das Bellen eines Revolvers war seine einzige Antwort.

Ohne sich um die Cowboys zu kümmern, die herbeieilten, um den Grund für den Schuss zu erfahren, rannte Rogers zum Pferdestall, band hastig eines der Ponys los und war weg, bevor die Leute auf der Ranch begriffen hatten, was geschehen war.

»Das macht zwei«, kicherte er grimmig. »Hoffentlich ist Jerry Blooper zu Hause.«

Pech für den Mann. Red fand ihn am Mittag des nächsten Tages, als er von einer Viehkontrolle zurückkam.

Hooper erkannte den Verbrecher schon von weitem und versuchte, vor ihm davonzulaufen. Doch vergeblich.

»Jetzt kann ich mich Barney stellen«, rief Rogers und lenkte sein Pony in Richtung des alten Militärgefängnisses.

Als die Nachricht von den Morden eintraf, fürchteten alle, die jemals mit Rogers oder Landon zu tun gehabt hatten, um ihr Leben.