Westward! Ho! – Erinnerungen eines Trappers – Kapitel 29

Am 25. fuhren wir den Salmon River hinunter bis zu einer hohen, schroffen Ebene, die nach Osten hin abfällt und einen schmalen Pfad hinterlässt, der mehrere hundert Meter entlang des Flusses verläuft und von einem steilen, etwa hundert Fuß hohen Abgrund überragt wird.  Wir überquerten die Schlucht und gelangten auf eine kleine Wiese mit großen Felsbrocken, Bäumen und Weiden.  Wir folgten der Spur über die Hügel der Prärie und fanden schließlich ein Lager, das heute Morgen verlassen worden war, nachdem die Indianer die Berge in Richtung Bitterroot River überquert hatten.

Da wir die uns von unseren Führern zugestandene Zeit bereits überschritten hatten und ich wusste, dass sie nicht länger als einen Tag auf uns warten würden, sah ich mich gezwungen, die Verfolgung aufzugeben oder zu riskieren, meine Gefährten bis zum Ende der Herbstjagd nicht mehr wiederzusehen, was mich sowohl Unannehmlichkeiten als auch Gefahren aussetzte; und da jede Reitstunde zwei Stunden vom Treffpunkt entfernt war, lenkte ich mein Pferd auf einen kleinen Bach und folgte ihm acht Meilen in die Berge, die das Tal des Salmon River vom Big Hole trennen.  Wir verwundeten auch einen Grizzlybären, aber in seiner Wut fällte er Büsche und Triebe mit solcher Leichtigkeit, dass wir es für unklug hielten, uns weiter mit ihm einzulassen.  Wir haben heute etwa 28 Meilen zurückgelegt.

Am 26. brachen wir bei Sonnenaufgang auf und erreichten bei Sonnenuntergang nach einem mühsamen und ununterbrochenen Marsch von fünf oder sechs Meilen, einschließlich der notwendigen Abweichungen von unserer allgemeinen Marschroute, den Kopf einer Schlucht auf der gegenüberliegenden Seite des Gebirges.  Die zurückgelegte Entfernung ist Beweis genug für das Vorhandensein von Hindernissen auf diesem Tagesmarsch, der einer der anstrengendsten war, die ich je unternommen habe.  Die Berghänge waren sehr steil und mit grünen oder umgestürzten Kiefern bedeckt, letztere so ineinander verschlungen und zahlreich, dass wir ständig mit unseren Pferden darüber springen mussten und oft gezwungen waren, unsere Spuren zu verwischen und einen anderen Weg zu suchen.  Hier war eine Lawine von riesigen Felsen, Bäumen und Schnee von den Berggipfeln herabgestürzt, und die scharfkantigen Trümmer, die auf dem Weg zurückblieben, setzten, wenn sie nur leicht erschüttert wurden, sofort ihren Weg kopfüber abwärts fort und bildeten nicht nur für die Pferde, sondern auch für die Menschen ein unüberwindliches Hindernis.  Wir bogen ab und versuchten, uns in einer anderen Richtung durch die Kiefern zu zwängen, kamen aber plötzlich an den Rand einer furchtbaren Schlucht, die mehrere hundert Fuß tief, aber so schmal war, dass eine Bergziege sie ohne Zögern durchqueren würde.  Hier bogen wir wieder ab und folgten der scharfen Kante eines sehr schmalen Bergrückens zwischen zwei dunklen, tiefen Höhlen, die in unermesslicher Tiefe und Finsternis auf beiden Seiten fast unter unseren Füßen gähnten.  Wir setzten unseren Weg fort und erreichten schließlich eine kleine Bucht am Ende einer Schlucht oberhalb der Kiefernwälder, die von Schneebänken bedeckt und fast von einer nackten Felswand umgeben war, die die Basis der riesigen Pyramiden bildete, die normalerweise die Gipfel der Rocky Mountains bilden.

Mit viel Mühe erklommen wir die Felswand zwischen zwei Bergspitzen und hielten neben einer riesigen Schneewehe, aus der zu beiden Seiten der Berge kleine Bäche flossen, die in die Quellen des Missouri und des Columbia mündeten.  Von dieser Höhe aus hatten wir einen herrlichen Blick auf die scheinbar flachen Wiesen und Felder, die auf der einen Seite an den Salmon River und auf der anderen an das weite und fruchtbare Tal des Wisdom River grenzten.  Nachdem wir uns mit einem kühlen Schluck aus einem Bach, der nur wenige Meter von der Quelle entfernt ein Reservoir bildete, erfrischt hatten, begannen wir den Abstieg, der bei weitem schneller und gefährlicher war als der Aufstieg, aber unendlich viel weniger schwierig.  Bei Einbruch der Dunkelheit erreichten wir eine Bucht im oberen Kiefernwald und legten uns erschöpft schlafen, nachdem wir die ganze Zeit seit unserem Aufbruch am Morgen zu Fuß gegangen waren und unsere Pferde geführt hatten.

Am 27. folgten wir der Schlucht bis zu einem kleinen Bach, der mehrere Meilen mit unkontrollierbarer Wut dahinfloss, aber schließlich einen Punkt erreichte, an dem sich die Barrieren auf beiden Seiten der Schlucht ausdehnten und Platz für einen wunderschönen kleinen See von zwei oder drei Meilen Größe und vollkommener Klarheit schufen, der von riesigen Kiefern umgeben war.  Von hier aus marschierten wir sechs oder sieben Meilen weiter und erreichten die offene Prärie des Big Hole.  Während unseres Marsches erlegten wir einen schönen Schwarzschwanzhirsch und sahen die Fährte und ein Lager der Rocky Mountain Fur Company, die vor acht oder zehn Tagen dieses Tal durchquert hatte; am Nachmittag setzten wir unseren Weg 15 Meilen das Hole hinauf fort, erlegten ein Weißschwanzkitz und hielten für die Nacht an einer Stelle mit Kiefern.

Am 28. vergewisserten wir uns, dass die Expedition nicht vorbeigekommen war, und suchten uns einen Platz, von dem aus wir jedes vorbeiziehende Objekt am südlichen Ende des Tales entdecken konnten.  Hier errichteten wir ein Gehege aus trockenen Pfählen und deckten es mit Balsamzweigen ab, um uns im Falle eines Angriffs vor dem Sturm und den Geschossen der Indianer zu schützen, denn wir waren entschlossen, die Ankunft der Kolonne an dieser Stelle abzuwarten.  Heute aßen wir die kleine Portion, die wir vom Bock gerettet hatten, und verzehrten fast das Rehkitz.  Am Nachmittag fing es an zu schneien und hielt die ganze Nacht an; am nächsten Tag schneite es ununterbrochen, bis wir zu Bett gingen.  Am Morgen des 30. standen wir auf und fanden die Prärie bis zu einem Fuß hoch mit Schnee bedeckt; der Sturm hatte zwar nachgelassen, aber die Ebenen sind so warm, dass der Schnee schnell verschwinden muss.

Am 31. sattelten wir unsere Pferde und ritten zwei Meilen durch das Tal auf der Suche nach Nahrung, da wir seit gestern Morgen nichts mehr gegessen hatten, außer dem Teil eines verhungerten Wolfes.  Am Mittag verschwand der Schnee von den Ebenen und wir entdeckten Büffelspuren, denen wir in die Hügel auf der Ostseite des Lochs folgten.  Wir fanden die Herde in einer schmalen Senke grasen, aber sie waren so ungewöhnlich wild, dass wir nur einen Bullen mit einer unserer Kugeln stoppen konnten, während der andere sofort verschwand.  Inzwischen näherten wir uns und eröffneten das Feuer auf den verwundeten Stier, aber die Nacht holte uns ein, und wir waren gezwungen, ihn stehen zu lassen, nachdem wir zehn oder zwölf Mal auf ihn geschossen hatten.  Wir zogen uns ohne Abendessen in ein nahegelegenes Dickicht zurück und verbrachten dort die Nacht.

Am ersten September brachen wir früh morgens hungrig wie Bären auf, um uns dem Bullen zu nähern, den wir am Abend zuvor verwundet und zurückgelassen hatten.  Als wir uns näherten, bewies uns die Anwesenheit von dreißig oder vierzig Wölfen, dass einige unserer Kugeln gut gezielt waren; dennoch konnten wir nicht genug Fleisch zum Frühstück finden, das nicht von ihnen zerrissen oder zerfleischt worden war.  Unser Appetit war jedoch so angeregt, dass wir bald ein paar halb zerfetzte Knochen zubereitet hatten, die wir schnell an unsere Sattelseile banden, um uns auf die Suche nach Brennholz zu machen.  Währenddessen blieben die Wölfe und Rabenschwärme einige Meter von uns entfernt und warteten darauf, dass wir uns bedienten, wobei sie uns durch gelegentliches Knurren oder Kreischen zu verstehen gaben, dass wir uns beeilen sollten.  Sobald wir uns entfernten, sprangen oder flogen sie gleichzeitig auf den Kadaver zu, und zwar mit einer solchen Vertrautheit, dass man sah, wie die Raben im Maul eines Wolfes an einem Knochen rissen.

Unmittelbar nach unserem Aufbruch drangen drei Männer von Osten her in das Tal ein und stürmten wütend auf uns zu, aber da sie von einer Stelle kamen, wo wir die Gesellschaft erwartet hatten, nahmen wir mit Recht an, dass es sich um Jäger handelte, die sich vor dem Lager befanden.  In wenigen Augenblicken näherten sie sich, und ehe wir unsere übliche kurze Erkundigung eingezogen hatten, erschien die Truppe, und wir zogen mit ihr zwölf Meilen nordwärts das Tal hinab.  Im Lager hatte sich seit unserer Abreise nichts Bemerkenswertes ereignet.