Kit Carson – Kapitel 23

Edward S. Ellis
Kit Carson
Jäger, Trapper, Guide, Indianeragent und Colonel der US Army
New York, 1895

Kapitel 23

Die Rückkehr – Hunger – Ein königliches Festmahl – Am Lewis Fork – Fort Hall – Teilung der Gruppe – Ankunft in Dalles – Die Sierra Nevada – Vorbereitungen für die Passage durch die Berge – Fremonts Bericht

Die Abenteurer blieben am nächsten Tag im Lager und kochten einen Teil des Seewassers ab, wodurch sie eine beträchtliche Menge Salz erhielten. Der nächste Morgen war klar und schön, und sie kehrten auf demselben Weg zurück, das Tal des Bear River hinauf in Richtung Norden.

Der erwartete Fitzpatrick und der mitgeführte Proviant tauchten nicht auf, und die Gruppe begann, um Nahrung zu bangen. Als die Lage ernst wurde, erlaubte Fremont, ein Pferd zu schlachten, und alle genossen eines ihrer traditionellen Festmahle.

Aber die Vorräte reichten nicht lange, und sie trafen immer noch nicht auf die Freunde, die sie erwartet hatten. Nach einiger Zeit trafen sie auf einen Indianer, der eine Antilope erlegt hatte, die sie schnell kauften, und ein weiteres Festmahl erfreute alle Herzen. Zum Nachtisch kam ein Bote mit der Nachricht ins Lager galoppiert, Fitzpatrick sei mit reichlich Proviant in der Nähe.

Am nächsten Morgen vereinigten sich die beiden Gruppen und setzten ihre Reise gemeinsam fort. Nachdem sie das Tal des Bear River verlassen hatten, erreichten sie die Lewis’s Fork des Columbia. Nachts funkelten die Lagerfeuer der Indianer wie unzählige Sterne am Berghang, aber alle waren freundlich und die müden Abenteurer schliefen friedlich.

Als sie weiterzogen, erreichten sie den oberen Teil von Lewis’s Fork, wo es zu schneien begann. Da sie sich jedoch in der Nähe von Fort Hall befanden, schlugen sie ihr Lager auf, während Fremont zum Fort ritt, um einige Pferde und Ochsen zu holen.

Das Wetter blieb schlecht, aber Fremont war entschlossen, trotz der Entbehrungen, die auf sie warteten, weiterzuziehen. Als Vorsichtsmaßnahme schickte er jedoch elf seiner Männer zurück und ließ etwa zwanzig bei sich, mit denen er seine Reise das Flusstal hinunter in Richtung Columbia fortsetzte. Dalles wurde sicher erreicht, wo Kit Carson das Kommando über die Gruppe übernahm, während Fremont mit einigen Begleitern nach Vancouver Island weiterzog, wo er sich mit Proviant eindeckte. Nach seiner Rückkehr schloss sich die gesamte Gruppe zusammen und machte sich auf den Weg zum Klamath Lake im damaligen Oregon Territory. Nachdem sie ihre Beobachtungen abgeschlossen hatten, setzten sie ihren Marsch in Richtung Kalifornien fort.

Nach einer langen und beschwerlichen Reise, auf der sie wegen des Mangels an Nahrung sehr litten, kamen sie in Sichtweite der schneebedeckten Sierra Nevada Mountains. Die Männer befanden sich in einer verzweifelten Lage. Ihre Vorräte waren fast aufgebraucht, sie konnten nicht umkehren, und es schien, als gäbe es nur zwei Möglichkeiten: weiter über die Berge zu ziehen oder dort zu bleiben, wo sie waren, und zu verhungern. Diese Männer waren nicht diejenigen, die in hilfloser Verzweiflung die Hände falten und sich hinlegen würden. Also bereiteten sie sich auf das schreckliche Unternehmen vor.

Der Schnee war so tief, dass man ohne Schneeschuhe nicht weiterkam. Sie widmeten sich der Herstellung dieser unentbehrlichen Geräte und schickten einige von ihnen voraus, um herauszufinden, wie weit sie den Weg für die Tiere freischaufeln mussten. Nach einer mühsamen Passage stellte sich heraus, dass neun Meilen auf diese Weise zurückgelegt werden konnten. Carson begleitete sie, und als sie anhielten, sah er in der Ferne das grüne Sacramento Valley. Obwohl es fast zwanzig Jahre her war, dass er diese Gegend besucht hatte, erkannte er sie sofort wieder. In der Ferne erhoben sich die weißen Gipfel der Coast Range. Carson war der Einzige in der Gruppe, der wirklich wusste, wo sie sich befanden.

Die Überquerung der Sierra Nevada durch Fremont und seine Männer ist eine der außergewöhnlichsten Leistungen in der amerikanischen Geschichte. Carson selbst spielte dabei eine so herausragende Rolle, dass es nur recht und billig ist, aus Fremonts fesselndem Bericht zu zitieren.

»Die Leute waren ungewöhnlich still, denn jeder wusste, dass unser Unternehmen gefährlich und der Ausgang zweifelhaft war. Der Schnee wurde immer tiefer, und bald war es notwendig, einen Weg zu bahnen. Zu diesem Zweck wurde eine Gruppe von zehn Männern auf den stärksten Pferden gebildet, die abwechselnd zu Fuß oder zu Pferd den Weg bahnten, bis sie selbst und ihre Pferde erschöpft waren; dann traten sie zur Seite, und die anderen gingen voraus und nahmen ihren Platz in der Nachhut ein.

Das Lager war den ganzen Tag damit beschäftigt gewesen, den Hügel hinaufzusteigen, aber nur die besten Pferde hatten es geschafft; die Tiere hatten im Allgemeinen nicht genug Kraft, um sich ohne die Rucksäcke hinaufzuschleppen, und die ganze Strecke zwischen diesem Ort und den Quellen war mit Vorräten, Ausrüstungsgegenständen und im Schnee taumelnden Pferden übersät. Ich schlug daher sofort mit meinem eigenen Trupp, der vorausritt, ein Lager auf dem Boden auf und befahl Mr. Fitzpatrick, sich bei den Quellen niederzulassen und alle Tiere unter der Führung von Tabeau mit einer starken Wache an den Ort zurückzuschicken, wo sie in der Nacht zuvor geweidet hatten. Es handelte sich um einen kleinen, ebenen Platz, der auf der einen Seite durch den Berg und auf der anderen durch einen kleinen Felsrücken geschützt war. Es war ein offener Hain von Kiefern, die in ihrer Größe der Erhabenheit des Berges entsprachen und oft einen Durchmesser von sechs Fuß hatten.

Heute Nacht hatten wir keinen Unterschlupf, aber wir machten ein großes Feuer um den Stamm einer der riesigen Kiefern und bedeckten den Schnee mit kleinen Zweigen, auf denen wir unsere Decken ausbreiteten und es uns bald bequem machten. Die Nacht war sehr hell und klar, obwohl das Thermometer nur 10 Grad anzeigte. Ein starker Wind, der bei Sonnenuntergang aufkam, machte es sehr kalt, und es war eine der kältesten Nächte unserer Reise.

Zwei Indianer schlossen sich unserer Gruppe an. Einer von ihnen, ein alter Mann, fing sofort an, uns zu beschimpfen, dass wir und die Tiere im Schnee umkommen würden und dass er uns einen anderen, besseren Weg über den Berg zeigen könne, wenn wir umkehren würden. Er sprach mit sehr lauter Stimme, und es gab eine merkwürdige Wiederholung von Sätzen und Wortfolgen, die seine Rede eindrucksvoll machten.

Wir begannen, einige Worte zu verstehen, und mit Hilfe von Zeichen konnten wir die einfachen Absichten des alten Mannes leicht nachvollziehen. ›Fels auf Fels, Fels auf Fels, Schnee auf Schnee, Schnee auf Schnee‹, sagte er, ›selbst wenn ihr über den Schnee kommt, werdet ihr nicht von den Bergen herunterkommen.‹ Er deutete auf Abgründe und zeigte uns, wie die Hufe der Pferde abrutschten und sie von den schmalen Pfaden warfen, die an ihren Seiten entlangführten. Unser Chinook, der das noch besser verstand als wir und unsere Lage für aussichtslos hielt, bedeckte seinen Kopf mit seiner Decke und begann zu weinen und zu klagen. ›Ich wollte die Weißen sehen‹, sagte er, ›ich bin von meinem eigenen Volk weggegangen, um die Weißen zu sehen, und ich will nicht unter ihnen sterben; aber hier …‹ Er blickte in die kalte Nacht und den dunklen Wald, zog sich die Decke über den Kopf und begann wieder zu weinen.

Wir saßen um den Baum herum, das Feuer beleuchtete die Felsen und die hohen Kiefern ringsum, und der alte Indianer hielt eine Rede, und wir machten alle sehr ernste Gesichter.

5. Februar: Die Nacht war zu kalt zum Schlafen gewesen, und wir waren sehr früh aufgestanden. Unser Führer stand in voller Montur am Feuer, und da er vor Kälte zitterte, warf ich ihm eine meiner Decken über die Schultern. Nach einigen Minuten sahen wir ihn nicht mehr. Er war verschwunden. Seine Arglosigkeit und sein Verrat entsprachen genau dem Bild des indianischen Charakters, das sich mir durch den langen Umgang mit diesem Volk allmählich eingeprägt hatte.

Während ein Teil des Lagers damit beschäftigt war, das Gepäck bis hierher zu bringen, waren die anderen damit beschäftigt, Schlitten und Schneeschuhe herzustellen. Ich hatte beschlossen, den vor uns liegenden Berg zu erkunden, und die Schlitten sollten zum Transport des Gepäcks dienen.

Nachdem wir das offene Becken überquert hatten, erreichten wir nach einem Marsch von etwa zehn Meilen den höchsten Punkt eines Gipfels, der links von dem Pass lag, den unser Führer angegeben hatte. Weit unter uns, in der Ferne trüb beleuchtet, lag ein weites, schneefreies Tal, das auf der Westseite in etwa hundert Meilen Entfernung von einer niedrigen Bergkette begrenzt wurde, die Carson mit Freude als die Berge der Küste erkannte. ›Dort‹, sagte er, ›ist der kleine Berg – ich habe ihn seit fünfzehn Jahren nicht mehr gesehen, aber ich bin mir so sicher, als hätte ich ihn gestern gesehen.‹

Zwischen uns und diesem niedrigen Küstengebirge lag also das Tal des Sacramento, und niemand, der uns in den letzten Monaten nicht durch die Ereignisse unseres Lebens begleitet hatte, konnte sich die Freude vorstellen, mit der wir endlich darauf blickten. In einer Entfernung von scheinbar dreißig Meilen hinter uns lagen markante Flecken Prärie, und eine dunkle Linie, die man mit dem Fernglas erkennen konnte, schien uns der Lauf des Flusses zu sein; aber wir befanden uns offensichtlich auf einer großen Höhe über dem Tal, und zwischen uns und der Ebene erstreckten sich meilenweit schneebedeckte Felder und zerklüftete Kämme von mit Kiefern bewachsenen Bergen.

Es war schon spät am Tag, als wir uns dem Lager näherten, und es wurde immer kälter, je näher die Nacht kam. Einer der Männer wurde müde und seine Füße begannen zu frieren. Mr. Fitzpatrick machte ein Feuer im Stamm einer alten, trockenen Zeder und blieb bei ihm, bis seine Kleidung getrocknet war und er weitergehen konnte. Nach einem Tagesmarsch von zwanzig Meilen kamen wir bei Einbruch der Dunkelheit nach und nach im Lager an; die meisten von uns waren erschöpft, denn nur zwei von uns waren jemals zuvor mit Schneeschuhen unterwegs gewesen.

Unsere ganze Kraft war nun darauf gerichtet, unsere Tiere über den Schnee zu bringen, und wir dachten, dass es schwer genug sein würde, unsere Tiere zu tragen, nachdem wir all unser Gepäck mit den Schlitten über den von uns angelegten Weg gezogen hatten.

An mehreren Stellen zwischen diesem Punkt und dem Gebirgskamm hatten wir grasbewachsene Stellen entdeckt, wo Wind und Sonne den Schnee von den Hängen der Hügel weggeweht hatten, und diese sollten als Rastplätze dienen, um die Tiere während der Nacht auf der Überquerung zu versorgen. Auf dem Weg hatten wir einige abgebrochene Baumstümpfe und vertrocknete Bäume angezündet, um Löcher in den Schnee zu schmelzen, damit wir dort unser Lager aufschlagen konnten. Der Schnee war im Allgemeinen fünf Fuß tief, aber wir kamen an Stellen vorbei, wo er zwanzig Fuß tief war, wie die Bäume zeigten.

Mit einer Gruppe, die Schlitten mit Gepäck zog, ging ich heute etwa vier Meilen den Pfad entlang und schlug mein Lager an der ersten grasbewachsenen Stelle auf, wo wir auf unsere Pferde warten konnten. Mr. Fitzpatrick blieb mit einer anderen Gruppe zurück, um als Zwischenstation zwischen uns und den Tieren zu dienen.

Wir zogen unsere Schneeschuhe an und verbrachten den Nachmittag damit, den Weg vor uns zu erkunden. Das grelle Licht des Schnees und die große Müdigkeit hatten viele fast blind gemacht, aber wir hatten das Glück, einige schwarze Seidentücher dabei zu haben, die, als Schleier getragen, die Augen schützten.

Am Abend erhielt ich eine Nachricht von Mr. Fitzpatrick, der mir mitteilte, dass sein Versuch, unsere Maultiere und Pferde über den Schnee zu bringen, völlig fehlgeschlagen sei – der halb verborgene Pfad habe sich als völlig ungeeignet erwiesen, sie zu tragen, und sie seien durchgebrochen und umgefallen oder halb im Schnee begraben. Er bemühte sich, sie zu seinem Lager zurückzubringen, und bat mich in der Zwischenzeit um weitere Anweisungen. Ich schrieb ihm, er solle die Tiere sofort auf ihre alten Weideplätze zurücktreiben und, nachdem er Hacken und Schaufeln angefertigt hatte, mit allen Kräften einen Weg durch den Schnee schlagen und ihn mit Kiefernzweigen und -ästen befestigen.

Am 12. Februar stellten wir Schaufeln her und arbeiteten den ganzen Tag hart an unserem Teil des Weges. Der Wind war stark, aber die Sonne schien und der Schnee taute. Wir arbeiteten uns den Berg hinunter zu den Leuten auf der anderen Seite. Gegen Sonnenuntergang wurde es kalt, wir nahmen unsere Maultiere und stapften zurück zum Lager.

Am 13. Februar setzten wir unsere Arbeit auf dem Weg fort und hatten das Vergnügen, die Leute auf der anderen Seite des Berges, etwa fünf Kilometer entfernt, arbeiten zu sehen. Im Laufe des Vormittags erhielten wir Besuch von Herrn Fitzpatrick, der uns mitteilte, dass alles gut vorankomme. Eine Gruppe von Indianern kam auf Schneeschuhen vorbei und sagte, dass sie auf der Westseite des Berges nach Fischen suchen würden. Das war ein Zeichen dafür, dass die Lachse die Bäche hinauf schwammen, und wir konnten unsere Ungeduld kaum zügeln, als wir an sie dachten, und arbeiteten mit noch mehr Elan.

Ich war nun völlig überzeugt, dass wir den Fluss gefunden hatten, an dem Herr Sutter wohnte, und wir kehrten um, marschierten zügig voran und erreichten bei Einbruch der Dunkelheit das Lager. Hier hatten wir das Vergnügen, alle verbliebenen Tiere, siebenundfünfzig an der Zahl, wohlbehalten auf dem grasbewachsenen Hügel in der Nähe des Lagers zu finden; und auch hier waren wir angenehm überrascht durch den Anblick einer Fülle von Salz. Einige von der Pferdewache waren zu einer nahegelegenen Hütte gegangen, um Pinienkerne zu holen, und entdeckten unerwartet einen großen Klumpen sehr weißen, feinkörnigen Salzes, von dem die Indianer sagten, sie hätten es von der anderen Seite des Berges mitgebracht; sie aßen es mit ihren Pinienkernen und verkauften es bereitwillig gegen Waren.

Am 19. Februar waren die Männer damit beschäftigt, einen Weg zu graben und das Gepäck hinaufzutragen, und am Nachmittag des nächsten Tages, des 20. Februar 1844, lagerten wir mit dem gesamten Material des Lagers auf dem Gipfel des Passes, 1.000 Meilen von der Route entfernt, die wir von Dalles am Columbia zurückgelegt hatten.

Am 21. Februar sahen wir uns als Sieger über den Berg; da wir nur noch den Abstieg und das Tal vor uns hatten, hofften wir, dass wir den Abstieg schaffen würden. Doch der Abstieg war nicht so einfach. Immer noch lagen tiefe Schneefelder dazwischen und es gab eine große Lücke mit rau aussehenden Bergen, durch die wir uns noch durchschlängeln mussten. Carson weckte mich heute Morgen mit einem frühen Feuer, und wir waren alle lange vor Tagesanbruch auf den Beinen, um die Schneefelder zu überqueren, bevor die Sonne die Kruste aufweichte. An diesem Morgen genossen wir einen Sonnenaufgang, der selbst hier ungewöhnlich prachtvoll und schön war. Unmittelbar über den östlichen Bergen bildete sich immer wieder eine Wolkenmasse aus purpurnen Bergketten, die von leuchtendem Gold umgeben waren; die Gipfel erhoben sich in einer schmalen Linie aus purpurnen Wolken, über denen die Luft von einem grünlichen Orange erfüllt war; und über allem lag die einzigartige Schönheit des blauen Himmels. Entlang eines Bergkamms, der den See zu unserer Rechten überragte, dessen Abfluss wir durch eine Schlucht im Westen zu entdecken begannen, überquerten wir abwechselnd offenes Gelände und hart verkrustete Schneefelder, die den Tieren Halt boten, und schlugen nach sechs Meilen unser Lager auf dem Bergkamm auf. Das Gras war besser als alles, was wir bisher gesehen hatten, und wir verbrachten die Nacht in einer Gruppe von Bäumen, die zwanzig oder dreißig Fuß hoch waren und wie Weißkiefern aussahen.«