Das Versprechen der Gesetzlosen – Kapitel 12

Das Versprechen der Gesetzlosen
oder Der Überfall auf das alte Militärgefängnis
Kapitel 12

Eine knappe Sache

Trotz seiner Arroganz gegenüber seinen Gefangenen und dem Mädchen fühlte sich Rogers in der Höhle nicht so sicher, wie seine Worte vermuten ließen. Obwohl er nach der langen Zeit hinter Gittern von der ungewohnten Anstrengung erschöpft war, stand er am nächsten Tag früh auf.

Er weckte Pedro und befahl ihm, das Mädchen und die Späher genau zu beobachten und sie nur miteinander reden zu lassen, wenn er in Hörweite war.

»Ich passe auf sie auf, keine Sorge«, versprach der Räuber.

»Sieh zu, dass du das auch wirklich tust. Du bist für ihre Sicherheit verantwortlich«, sagte sein Boss. Mit diesen Worten ging der Bandit zum Ende der Höhle, das der Felsspalte gegenüber lag, durch die er gekommen war, drückte sich mit der Schulter gegen eine scheinbar feste Felswand und schob nach mehreren Versuchen einen etwa eineinhalb Meter großen Block heraus.

Vorsichtig steckte Rogers seinen Kopf durch die Öffnung im Felsen, lauschte einige Minuten aufmerksam und schlüpfte dann, offenbar überzeugt, dass er sicher war, durch das Loch und schloss es hinter sich.

Doch er war keineswegs außer Gefahr.

Die Stelle, an der sich der zweite Höhleneingang befand, lag keine hundert Meter von der Stelle entfernt, an der Captain Smythe und seine Männer ihr Lager aufgeschlagen hatten, und war vom Tal aus, in dem der Rest der Truppe biwakierte, gut zu sehen.

Wenn sie ihn nicht plötzlich aus dem Felsen auftauchen sahen, war er kaum in Gefahr, von ihnen entdeckt zu werden, denn er suchte schnell den Schutz eines Felsens, wo er wartete, ob Alarm geschlagen wurde.

Als etwa fünf Minuten verstrichen waren und die Stille, die Berg und Tal umhüllte, noch nicht gebrochen war, begann er mit dem Abstieg.

Mit aller List, die ihm zu Gebote stand, kroch der kühne Gesetzlose den Abhang hinunter, überquerte die Ebene und kletterte dann den anderen Berg hinauf, um zu sehen, ob Truppen stationiert waren, die den Weg zum alten Militärlager bewachten.

Als er den Weg völlig frei fand, war er versucht, dem Ort, der vor seiner Gefangennahme sein Hauptquartier und Schauplatz mancher wilder Orgie gewesen war, einen kurzen Besuch abzustatten, aber er sagte sich, dass er noch viel Zeit haben würde, sich an die alten Tage zu erinnern, wenn er sein Versprechen eingelöst hätte. So machte er sich auf den Rückweg.

Doch der Gesetzlose merkte, dass es nicht so einfach sein würde, die Höhle so wiederzufinden, wie er sie verlassen hatte.

Als er auf dem Rückweg eine Stelle erreichte, von der aus er das Tal überblicken konnte, in dem die Reiter ihr Lager aufgeschlagen hatten, fand er es nicht, wie er erwartet hatte, menschenleer vor, sondern voller Soldaten.

Rogers fragte sich nach dem Grund, wusste aber, dass es ihn betraf, und suchte sich einen Felsen, von dem aus er seine Verfolger beobachten konnte.

Wäre er eine Stunde früher zurückgekehrt, hätte er seinen Weg ungehindert fortsetzen können.

Nach dem Frühstück hatte Colonel Edwards den Befehl gegeben, das Lager abzubrechen und zum Fort zurückzukehren, und die Männer angewiesen, intensiv nach den Leichen der drei berittenen Scouts zu suchen, die der Bandit gefangen genommen hatte.

Als die Suche erfolglos blieb, kamen sowohl die Offiziere als auch die Mannschaft, wie der Kommandant bereits wusste, zu dem Schluss, dass Rogers sie bei sich behalten hatte, und es gab viele Spekulationen über den Grund seines Verhaltens.

Sie waren etwa eine Stunde unterwegs, als ein einsamer Reiter gesichtet wurde. Colonel Edwards richtete sein Fernglas mehr aus Neugier auf ihn. Doch als er dies tat, änderte sich sein Verhalten.

»Bei allen Göttern des Krieges, das ist unser Mann Shaw«, keuchte er, »und er ist gefesselt, geknebelt und hat verbundene Augen. Das ist das Werk dieses Teufels, Rogers! Lieutenant Hastings, nehmen Sie drei Männer und sehen Sie nach, was das bedeutet.«

Wie ein Lauffeuer hatte sich die Nachricht von dem Reiter unter den Soldaten verbreitet, und sie verfolgten gespannt, wie der Trupp zu seiner Mission aufbrach.

Doch die Strapazen der schrecklichen Nacht, in der er nicht wusste, ob es sein letzter Augenblick sein würde, waren zu viel für den Kundschafter. Als seine Kameraden ihn erreichten, lallte er wie von Sinnen.

Der Offizier und seine Männer, die dem Desperado alle erdenklichen Flüche wegen der Behandlung ihres Kameraden an den Kopf warfen, entfernten schnell, aber behutsam den Knebel, den Verband und die Rohhaut, hoben den Kundschafter vom Pferd und legten ihn auf die Ebene, gossen ihm etwas Branntwein zwischen die geschwollenen Lippen und löcherten ihn mit Fragen. Aber es nützte nichts. Shaw konnte nur lallen.

Colonel Edwards und seine Begleiter erkannten am Verhalten der Soldaten, dass etwas Ernstes im Gange war, und ritten gerade heran, als einer der Männer die Nachricht aufhob, die Red Rogers geschrieben hatte und die in dem Bemühen, den berittenen Scout wieder in sein normales Leben zurückzuführen, unbemerkt geblieben war.

»Eine Nachricht für Sie, Sir«, sagte Hastings und reichte seinem Vorgesetzten das grobe Gekritzel.

Der Colonel rückte seine Brille zurecht und begann zu lesen.

»Hört euch das an! Hört euch das an!«, brüllte er und wandte sich an alle, die sich in Hörweite befanden.

Colonel Turkey Gobler. Ich komme zurück, um das Versprechen einzulösen, das ich einem treuen Mann gegeben habe. Barney Landon, der Mann, für den ihr die Belohnung nicht bekommen konntet, weil ich seine Leiche versteckt habe … Ich werde jeden Mann töten, der geholfen hat, Barney zu töten. Zwei Ihrer Männer behalte ich. Wenn Sie mich verfolgen, schicke ich sie Ihnen in Stücken zurück. Wenn ihr Rose Landon am Freitag einen sicheren Weg zu Ole Man Quints gebt, werde ich Euch nicht mehr reinlegen.

Red Rogers

Während er fortfuhr, wurde der Colonel immer wütender, und als er zum Ende kam, schrie er: »Stellen Sie sich das vor! Das mit mir!«, schimpfte er. »Wir gehen zurück und räuchern den Teufel aus, und wenn es jeden Mann auf dem Posten kostet. Hastings, geben Sie den Befehl. Schicken Sie zwei Männer mit Shaw zum Fort.«

Es gab keinen einzigen Mann, der Reds Nachricht nicht als persönliche Beleidigung empfand, ganz gleich, wie der arme Shaw behandelt worden war, und kein Befehl wurde bereitwilliger befolgt als der, zur Höhle zurückzureiten und den dreisten Banditen gefangen zu nehmen.

Die Soldaten schlugen ihr Lager im Tal auf und schwärmten schnell den Hang zur Höhle hinauf, und kurz nach ihrer Ankunft wurden sie von Rogers entdeckt.

Als die Offiziere an der Stelle ankamen, wo sich der Verbrecher versteckt halten sollte, hielten sie sofort Kriegsrat und berieten, wie man den Desperado am schnellsten zur Strecke bringen könnte. Die Vorschläge waren vielfältig, aber schließlich entschied man sich, ihn zunächst buchstäblich auszuräuchern.

Die Männer wurden angewiesen, trockene Äste zu sammeln, diese so dicht wie möglich in die Felsspalte zu stopfen und dann anzuzünden.

Als der Geächtete die Flammen sah und erkannte, was die Soldaten vorhatten, sprang er auf.

»Tageslicht oder nicht, ich muss Rose und Pedro retten«, murmelte er, und ohne an die Gefahr zu denken, die seine Tat für ihn selbst bedeutete, begann er, sich den Weg zur Höhle freizukämpfen.

Mit erstaunlicher Geschicklichkeit kletterte er den Hügel hinunter, durchquerte das Tal, in dem das Lager lag, und schlich auf der anderen Seite wieder hinauf. Aber er musste alle Tricks anwenden, die er kannte. Nicht weniger als dreimal gingen die Soldaten an ihm vorbei, ohne ihn auch nur im Geringsten zu vermuten.

Doch als der Erfolg zum Greifen nahe schien, wurde er daran gehindert. Er war keine dreißig Meter vom geheimen Höhleneingang entfernt, als einige der Männer begannen, das Gestrüpp oberhalb der Höhle zusammenzuschlagen. Furchtbar fluchend war Rogers gezwungen, sich in Sicherheit zu bringen.

Zum Glück für das Mädchen und die Männer in der Höhle verhinderte die geheimnisvolle Luftzirkulation in der Felsspalte, dass der Rauch in die Höhle drang, in der sie kauerten.

Rose war überrascht, als sie erwachte und feststellte, dass der Gesetzlose verschwunden war, und sie wurde immer unruhiger, je mehr Zeit verging, ohne dass er zurückkehrte.

»Es hat keinen Sinn, sich Sorgen zu machen«, erklärte Pedro. »Wenn sie ihn gefangen hätten, würden sie nicht versuchen, ihm die Luft abzudrehen.« Dieses Argument war so einleuchtend, dass das Mädchen neuen Mut fasste.

Doch erst in der Abenddämmerung fand Rogers endlich die Gelegenheit, in sein Versteck zurückzukehren. Und er kam gerade noch rechtzeitig, denn seine Gefährten waren schon fast vom Rauch eingehüllt.

Der Anblick des unversehrten Verbrechers weckte in ihnen Hoffnung, und sie folgten ihm eifrig aus der Höhle.

Die Dunkelheit machte es ihnen nicht schwer, den Weg zum alten Posten zu finden, und zu später Stunde erreichten sie die uneinnehmbare Festung.