Das Gewehr

Percy Bolingbroke Saint John
Das Gewehr
Eine Geschichte aus Arkansas
Aus: Chambers Edinburgh Journal. 1846

Benjamin Smith war vielleicht der Größte, Tapferste und Beliebteste aller Hinterwäldler im Staat Arkansas. Er war jung, von männlicher Statur und besaß große Energie. Aus einem dichten Waldstück hatte er mithilfe eines kleinen Kapitals in zwei Jahren eine ausgezeichnete Farm mit einer Lichtung von mehreren Hektar geschaffen. Doch gerade als diese Farm fertiggestellt war und Benjamin daran dachte, mit den Arbeiten zu beginnen, die ihn für all seine Arbeit und Kosten entschädigen sollten, war sein Kapital erschöpft. Für jeden anderen als einen Arkansas-Hinterwäldler wäre dies ein schrecklicher Schlag gewesen; aber Ben war ein Philosoph. So verließ er eines schönen Morgens bei Tagesanbruch seine Hütte und setzte sich auf einen geschwärzten Baumstumpf in der Nähe der Tür, um darüber nachzudenken, was zu tun sei. Mit Bewunderung betrachtete er sein Haus, das Werk seiner Hände, die eingezäunten Äcker, die riesigen Holzstapel, die er mit eigener Kraft aufgeschichtet hatte, den nahen Bach und schien plötzlich von der Überzeugung ergriffen zu sein, dass er wirklich ein Glückspilz war. Er hatte alle Annehmlichkeiten des Glücks in Reichweite, aber etwas fehlte noch. Über Bens Knien lag sein langes, schmales Gewehr. Sein Pulverhorn und sein Beutel hingen neben ihm; in der einen Hand hielt er ein Messer, in der anderen ein Stück Holz, an dem er, wohl um die Konzentration der Gedanken zu fördern, eifrig herumschnitzte. Span um Span fiel um ihn herum. Der dicke Kiefernstab war bald zu einem Bündel unbedeutender Späne reduziert; und gerade in diesem Augenblick schien unser Held zu einer zufriedenstellenden Lösung seiner Schwierigkeiten zu gelangen. Nun, dachte er, ich wünschte, ich könnte erschossen werden, wenn ich nicht eine Frau will! Ich habe den Baumstamm und die Lichtung – ich kann Fleisch in Hülle und Fülle finden, solange ich dieses Gewehr habe, und das ist eine Tatsache; aber ich will eine Frau, die mir das Abendessen zubereitet und mit mir spricht, wenn ich nach Hause komme; und ich glaube, ich hätte gern einen Kerl, der so groß ist wie mein Stiefel, der mich Pa nennt! Und dann wurde die große Masse des Arkansas-Hinterwäldlers von innerem Gelächter geschüttelt. Nun, das ist so ziemlich das Tollste, was mir seit Langem eingefallen ist; aber ich weiß nicht genau, wie man es machen soll. Eines ist sicher: Ehefrauen wachsen nicht auf den Bäumen wie Beeren, und ich muss nach Little Rock gehen. Mit diesen Worten erhob sich der junge Mann, ging auf die Hütte zu, schloss die Tür, schulterte sein Gewehr und machte sich sofort auf den Weg, der fünfzig oder sechzig Meilen lang war.

Little Rock in Arkansas, an der Grenze zu Texas, ist vielleicht die verrufenste Stadt in den ganzen Vereinigten Staaten; aber weder dort noch in White Sulphur Springs werden die Ungeheuerlichkeiten begangen, die uns die Reisenden glauben machen wollen. Auch wenn Ben nicht Gefahr lief, zu ersticken, weil er gezwungen war, ein herzhaftes Fleischgericht in zweieinhalb Minuten zu verdrücken oder zufällig auf der Straße erschossen zu werden oder durch einen Mord heiliggesprochen und in die Legislative der Staaten gewählt zu werden, so war es doch ziemlich gefährlich für jemanden mit seinem rustikalen Charakter, sich in einer Stadt niederzulassen, in der Männer mit solch müßigen, faulen und prahlerischen Gewohnheiten versammelt waren. Auch wenn Little Rock nicht unbedingt ein Eldorado für alle Arten von Dieben und Spielern, Fälschern, Pferdedieben und dergleichen war, auch wenn Fressen, Stalken und Schießen nicht die Hauptbeschäftigung der Menschen war, so war es doch als Grenzstadt, von der aus die Flucht in die damals unabhängige Republik Texas leicht möglich war, natürlich der Zufluchtsort für eine große Anzahl der aufgezählten Klasse; eine Klasse, die trotz allem, was gesagt wurde, jenseits des Atlantiks nicht zahlreicher war als in einigen Orten, die der Heimat näher lagen.

Ben hätte in Little Rock leicht einen Wohnsitz finden können, der für einen Mann mit guten Gefühlen und moralischen Grundsätzen geeignet gewesen wäre; aber da er an die Wälder und die Wildnis und die Gesellschaft von rauen, gutmütigen und wohlmeinenden Grenzgängern wie ihm selbst gewöhnt war, gab er der Bitte des ersten streunenden Bekannten nach und begleitete ihn in die schlimmste Pension des Ortes. Es wäre schade, unsere Leser in die Geheimnisse eines solchen Etablissements einzuweihen; es genügt, dass Ben genug gesehen und gehört hat, um jeden denkenden Menschen in die Flucht zu schlagen. Aber Ben, der zwei Jahre gebraucht hatte, um herauszufinden, dass er eine Frau wollte, war nicht in der Lage, an einem Abend zu entdecken, dass er sich in einer falschen Position befand; und so schnell ist der Prozess der Ansteckung mit böser Kommunikation bei einem einfältigen Mann, dass diese eine Nacht fast ausreichte, um unseren Helden für immer zu ruinieren. Der Hinterwäldler vergaß sich selbst, als er sich dem Alkohol hingab – der Wurzel der meisten Verbrechen. Er trank erst wenig, dann viel. Bevor er jedoch seinen Verstand völlig verloren hatte, bemerkte er in einer Ecke einen Mann sitzen, der seiner Kleidung und seinem Aussehen nach einer der vielen Polen zu sein schien, die in den Vereinigten Staaten Zuflucht gefunden hatten. Ruhig, unauffällig und schweigsam, beteiligte er sich weder am Gesang noch an den verrückten Spielen, die dazu dienten, die Zeit totzuschlagen; mit einem bescheidenen Glas vor sich, das fast unangetastet blieb, störte er niemanden. Schließlich forderte ihn ein Bursche auf, sich der Gesellschaft anzuschließen und gesellig zu sein. Mit einer milden Verbeugung, die sein Bedauern über seine Lage auszudrücken schien, erwiderte der Pole, dass er weder trinke noch spiele. Der Pole antwortete mit einer milden Verbeugung, die sein Bedauern über seine Lage auszudrücken schien, dass er nie trinke oder spiele. Der Bursche, irritiert über das, was er für einen versteckten Spott hielt, wollte sich mit dem alten Mann streiten; aber Ben mischte sich ein und erklärte, dass man dem Polen das Leben nehmen müsse, bevor er verletzt werde. Das Feuer in den Augen des Landbewohners brachte den Tyrannen zum Schweigen, und der Pole blieb unbehelligt. Aber die Zeit verging, und Ben trank und spielte ausgiebig; und als er sich zu Bett begab, hatten Geld, Gewehr und alles außer den notwendigsten Kleidungsstücken den Besitzer gewechselt.

Der Morgen brach an, und der junge Mann spürte, dass seine Expedition auf der Suche nach einer Frau einen schlechten Anfang genommen hatte. Er war sich sicher, dass irgendetwas grundlegend falsch war; doch bevor er zu einer befriedigenden Schlussfolgerung gelangen konnte, wo der Fehler lag, hatten sich seine Gefährten zu ihm gesellt und ihn ohne große Schwierigkeiten davon überzeugt, eine Wiedergutmachung seines Missgeschicks anzustreben. Eines Nachmittags, nach Ablauf dieser Zeit, als er bettelarm und ohne die Waffen war, die ihn mit Nahrung versorgen konnten, ging Ben durch die gut ausgebaute Stadt Little Rock, um die erfrischende Wirkung der freien Luft zu genießen. Aber er war nicht mehr der kräftige Holzfäller, der in kürzester Zeit einen Ochsen fällen und auch essen konnte, und während er so dahinschlenderte, wurde er schwach und müde. Auf der Suche nach einem schattigen Plätzchen, wo er seine leicht ermüdeten Glieder ausruhen konnte, entdeckte er einen Stapel Baumstämme in der Nähe eines unbewohnten Hauses, das einem bewohnten Haus gegenüberlag. Es ging auf den Abend zu, und Ben wollte gerade dem sanften Einfluss der Stunde nachgeben und in einen tiefen Schlaf fallen, während die Natur ihre Schönheiten für die Nacht verhüllte, als sein Blick zufällig zu einem gegenüberliegenden Fenster wanderte, an dem ein Mädchen bei der Arbeit saß – genau das Wesen, von dem er geträumt hatte, als er auf seinem alten Baumstumpf gegenüber der mit seinen eigenen Händen errichteten Hütte saß. Ben richtete sich auf und wagte kaum zu atmen, um die schöne Erscheinung nicht zu erschrecken, und betrachtete sie mit Entzücken und Bewunderung. Ihre weibliche Beschäftigung nahm ihre Aufmerksamkeit völlig in Anspruch, und eine Zeit lang erfreute sich der Hausbesetzer an einem solchen Geschöpf, von dem er das Gefühl hatte, dass es den Wald noch reizvoller machen würde als das berühmte irdische Paradies vergangener Tage. Plötzlich öffnete sich die Tür des Hauses, und der alte Pole kam heraus und ging rasch auf unseren Helden zu.

»Mein guter Freund«, sagte er, »erlauben Sie mir, Ihnen für die großzügige Art zu danken, mit der Sie mich kürzlich vor einer Beleidigung bewahrt haben. Ich war in dieser Nacht obdachlos und gezwungen, Schutz zu suchen, wo ich konnte, und das tat ich leider in der Pension, wo ich nur dank Ihrer Freundlichkeit einer Verletzung entging.«

Während dieser Rede war Ben mit offenem Mund stehen geblieben und hatte seinen Gesprächspartner angestarrt und geblinzelt wie ein Mädchen, das frisch aus dem Internat kam. In Ben steckte im Grunde genommen etwas Gutes. Als der Pole geendet hatte, murmelte er einige unzusammenhängende Worte, woraufhin der andere lächelte und ihn einlud, ihm ins Haus zu folgen. Wie im Traum erhob sich der junge Mann und ging hinter dem Fremden her, ohne ein Wort zu sagen. Zu seiner Überraschung und Verwirrung führte ihn der alte Mann genau in das Zimmer des jungen Mädchens, dem er als der kühne Jüngling vorgestellt wurde, der ihrem Vater vielleicht einmal das Leben gerettet hatte. Während Ben von den unterschiedlichsten Gefühlen überwältigt wurde, erhob sich die Tochter des alten polnischen Offiziers und begrüßte ihn mit der ungekünsteltsten Freundlichkeit; und bevor eine halbe Stunde vorüber war, saß der ungehobelte Landstreicher beim Abendessen seiner neuen Freunde, die zwar arm waren, aber dennoch mehr als das Nötigste besaßen. Durch die freundliche Gastfreundschaft der europäischen Flüchtlinge ermutigt, erzählte Ben schließlich, auch um seine eigenen Taten zu entschuldigen, freimütig seine Geschichte. Das Verhalten des alten Mannes, das bis dahin freundlich, aber ein wenig abweisend war, wurde nun herzlich und erfreulich. Als der Landstreicher erzählte, wie er nach zwei Jahren des Nachdenkens zu dem plötzlichen Schluss gekommen war, dass eine Frau und zu gegebener Zeit eine Familie seine raue Blockhütte wunderbar beleben würde, war die Tochter geneigt zu lachen; aber ein Blick auf den tief bewegten jungen Mann, eine Träne, die in seinem Auge glitzerte, der Blick hoffnungsvoller Bewunderung, den er auf sie warf, zügelte die Gefühle, und Emily Duraski sprach an diesem Abend kaum noch ein Wort. Irgendeine Angelegenheit von großer Tragweite schien ihre ganzen Gedanken zu beschäftigen.

Als der junge Mann geendet hatte, erhob sich Oberst Duraski – so hieß der Vater -, ging in ein anderes Zimmer und kehrte mit einem prächtigen Gewehr und allem notwendigen Zubehör zurück, das er neben Ben legte.

»Junger Mann«, sagte er, »du hast einen schweren Fehler begangen; aber ein fester Entschluss, ehrenhaft zu handeln, wird auch den größten Übeltäter wieder in die Gesellschaft zurückbringen. Ohne Waffen bist du in den Wäldern machtlos. Nehmt diese; aber da ich ein armer Mann bin, mache ich diesen Vorbehalt: Ihr müsst mir Euren Hof überlassen und dürft ihn drei Monate lang nicht betreten. Wenn du mir nach Ablauf dieser Frist das Gewehr bezahlen kannst, gebe ich dir dein Haus zurück; wenn nicht, gehört es für immer mir.«

Unter dem Einfluss der Schönheit der Tochter willigte Ben ein und unterschrieb alles, und eine Stunde später verließ er das Haus um ein Gewehr und die dazugehörige Ausrüstung reicher, aber, wenn er nicht hundert Dollar auftreiben konnte, für immer um sein hart verdientes Heim beraubt. Aber Ben hoffte. In den Wäldern gab es Büffel, Bären und andere wilde Tiere, deren Felle wertvoll waren; und der Hinterwäldler beschloss, sich das Gewehr zu verdienen und gleichzeitig seine Farm zu erhalten – und wer weiß, welche ehrgeizigen Pläne dahinter steckten?

Im Misstrauen gegenüber seiner eigenen Widerstandskraft ließ Ben Smith Little Rock sofort hinter sich und hielt nicht eher inne, bis er es gut zehn Meilen hinter sich gelassen hatte. Dann fand er sich mitten in einem Urwald wieder, in dem sich tiefe Dunkelheit über die ganze Natur gelegt hatte. Unter diesen Umständen kehrten Bens ganze Geschicklichkeit und seine Freude an einer Nacht unter dem blauen Himmel zurück, allein unter den überhängenden Platanen, Eichen und Buchen. Es dauerte nicht lange, Holz zu sammeln, ein loderndes Feuer zu machen und einen wilden Truthahn aufzuspießen, den er auf seinem Schlafplatz erlegt hatte, und dann setzte sich der junge Mann hin und wartete auf den Moment, in dem sein Abendessen fertig sein sollte. Seine ersten Gedanken gingen in eine unglückliche Richtung. Er erinnerte sich daran, dass er in der vorangegangenen Nacht nicht allein war, sondern inmitten aufgeregter und applaudierender Gefährten randaliert hatte, und durch die Gewohnheit einer solchen falschen Aufregung fühlte er sich nun niedergeschlagen und ohne Hoffnung. Seine Gedanken waren nicht mehr düster, sondern wurden böse. Auf seinem blassen Gesicht, das vom Flackern der glühenden Holzscheite erhellt wurde, hätte man den Kampf starker, wütender Leidenschaften lesen können. Mit Bewunderung betrachtete er das schöne Gewehr zu seinen Füßen: Er spürte, dass er sich niemals davon trennen könnte. Aber warum sollte ein Fremder Anspruch auf sein Erbe, sein Haus, das Werk seiner Hände erheben, wenn er keine hundert Dollar aufbringen konnte? Allein der Gedanke, seiner Hütte und seiner Lichtung beraubt zu werden, brachte ihn in Rage, und während er am brennenden Feuer saß, schwor er sich in seinem Herzen, dass der Pole niemals sein Haus besitzen sollte. Heftig und schrecklich waren seine Triebe; in Gedanken war er ein variabler Mörder. Während er schon mit Schrecken und Angst auf die düsteren Weiten des Waldes blickte, als erwarte er das Erscheinen der Racheboten, tauchte vor ihm ein anderes Bild auf. Es war, als hätte er einen Traum geträumt. Er saß in einer groben, aber warmen Hütte, die so eingerichtet war, wie die fleißigen und gewissenhaften Pioniere der Zivilisation ihre Häuser einzurichten pflegen, mit allem Notwendigen und nichts Überflüssigem. Auf dem aus Lehm gefertigten Herd loderte ein helles Feuer, das sein freundliches Licht in einen Raum warf, der noch andere Reize als die Annehmlichkeiten der Natur enthielt. Ein alter Mann schlief in einem groben Lehnstuhl; eine schöne Frau betrachtete den Träumer mit Bewunderung, während auf seinen Knien und in seinen Armen, auf dem Boden und an jedem erdenklichen Ort kleine Engelchen lagen, deren Gesichter dem seinen und dem ihren so sehr ähnelten, dass es unmöglich war, zu sagen, wem sie wirklich ähnelten. Ben schreckte auf. Er war eingeschlafen, aber es war vielleicht der glücklichste Dämmerschlaf, der einem Menschen je widerfahren ist. Er stieß einen tiefen Seufzer aus, als er sich seiner eigenen Unwürdigkeit bewusst wurde, und der Gedanke, dass er, wenn er mit der üblichen Vorsicht gehandelt hätte, das vorzügliche Bild, das sich ihm mit dem beruhigenden Einfluss der häuslichen Zuneigung bot, mit Leichtigkeit hätte verwirklichen können, ließ ihn sein lautes, unbedachtes und törichtes Verhalten in seinem wahren Licht sehen. Während er nun sein Essen zu sich nahm, dachte Ben zum ersten Mal in seinem Leben schnell und entschlossen, mit Energie und gutem Willen zu handeln. Seine bitteren Gefühle gegen seinen polnischen Wohltäter ließen ihn vor Scham erröten, und er beschloss, dass das Gewehr, das er so sehr bewunderte, sogar mit Zinsen bezahlt werden sollte.

Etwa einen Monat lang wanderte der Hinterwäldler durch die ausgedehnten Wälder von Arkansas, jagte mit unermüdlichem Eifer und fand das Ergebnis seiner Jagd in einer Höhle, in der er sein Quartier aufschlug, nicht weit entfernt von seinem früheren Standort. Als er eines Nachts schwer beladen mit Beute nach Hause zurückkehrte und auf ein Loch in der Seite eines Felsens zuging, in dem er sich für die Nacht ausruhen wollte, ließ ihn ein wütendes Knurren zögern und seine Last fallen. Der geschulte Holzfäller erkannte in dem Geräusch die pecujarischen Töne eines Panthers, der über einem Knochen knurrte. Es war fast stockdunkel, und doch schoss Ben im schwachen grauen Licht einiger Sterne, und sein Schuss war erfolgreich. Im nächsten Augenblick war der Panther auf ihn zugestürzt. Der Jäger ließ sein Gewehr fallen und umklammerte das lange Messer, das jeder Arkansas-Grenzgänger an seinem Gürtel trägt. Das verwundete Tier stürzte sich auf seine linke Schulter, die es mit einer Energie und Wildheit umklammerte, die sich als tödlich erwiesen hätte, wenn die lange, helle Klinge nicht im selben Augenblick das Herz des Jägers erreicht hätte. Die Bestie knurrte, ließ ihren Griff los und fiel tot um. Einen Moment lang stand Ben aufrecht, stolz und froh über seinen Sieg, doch im nächsten Augenblick spürte er einen Schmerz in der Schulter und im linken Arm, der ihn davon überzeugte, dass er gefährlich, wenn nicht sogar tödlich verwundet war. Aus einem natürlichen Gefühl heraus hatte er für seinen neuen Wohnsitz einen Ort gewählt, der nicht weiter als zwei Meilen von seinem Blockhaus entfernt war; und nachdem er eilig sein Holz gestapelt hatte, schien es notwendig, dass er versuchte, dorthin zu gehen, wenn auch auf dem Weg dorthin. Aus Angst, die Schwäche könnte ihn überwältigen, machte er sich sofort auf den Weg und war in weniger als einer Stunde in Sichtweite seines Zuhauses. Seit seinem unglücklichen Besuch in Little Rock hatte er sich diesem Ort nicht näher genähert als dem Ort seines letzten Kampfes. Als er nun auf der Lichtung stand, ergriff ihn das Erstaunen. Rinder wieherten, Schweine grunzten, ein Wasserhund bellte, und aus dem Schornstein kräuselte sich Rauch. Aus der geöffneten Tür strömte das Licht der lodernden Scheite. Ben hielt unschlüssig inne; sein Herz klopfte mit einer seltsamen und wilden Gewalt; aber eine Ohnmacht überkam ihn, und er nahm seinen Mut zusammen, taumelte zur Tür, und als er sie erreicht hatte, fiel er in den Wänden seiner eigenen Hütte in Ohnmacht.

Es dauerte einige Zeit, bis Ben wieder zu sich kam, und dann war seine Verwunderung noch größer als zuvor. Der alte Pole und seine schöne Tochter standen mit zwei Knechten um ihn herum.

»Nun, mein Freund«, sagte der Pole, während er seine Wunden versorgte, »du bist früher gekommen, als wir erwartet hatten, aber du bist uns willkommen. Wie kommt es, dass du dich in diesem schrecklichen Zustand befinden?«

Ben konnte nicht antworten: Seine ganze Aufmerksamkeit war auf das schöne Wesen gerichtet, das bleich und besorgt auf seine Genesung wartete.

»Nein, Vater«, sagte Emily Duraski, wobei eine schwache Röte ihre Züge erhellte, »er ist noch nicht stark genug, um zu sprechen.«

»Das Gewehr! Das Gewehr!«, rief Ben im selben Augenblick, »schicken Sie Ihren Mann auf die Suche danach.« Mit wenigen schnellen Worten wurde erklärt, wo es zu finden sei.

Oberst Duraski nahm die Anweisungen zur Kenntnis und eilte, gefolgt von seinen beiden Männern, die ein Pferd führten, zu dem wertvollen Instrument. Ben und Emily wurden allein gelassen. Letztere kümmerte sich sofort um die Bedürfnisse des Leidenden, gab ihm eine starke und erfrischende Tasse Tee, kochte ihm ein so bequemes und schmackhaftes Mahl und eilte mit einem so großen Eifer herbei, dass es dem Hinterwäldler zu Herzen ging. Als er auf seiner Couch saß und sie betrachtete, wie sie sich bewegte, und ihre Art allem einen Zauber verlieh, fühlte Ben, dass er wieder diejenige sah, die allein das Leben in den Wäldern fröhlich und glücklich machen konnte. Endlich kam sie, setzte sich neben ihn und erfüllte alle seine Wünsche.

»Wie soll ich Ihnen jemals danken«, sagte Ben, und ein tiefer Schatten ernster Traurigkeit legte sich auf sein Gesicht, »für all diese sanfte Freundlichkeit, die ich nicht verdient habe?«

»Sag das nicht«, antwortete das Mädchen herzlich, »du hast alles verdient, als du meinen Vater vor Schmähungen und Beleidigungen bewahrt hast. Er war auf der Suche nach einer Farm wie dieser, als Sie ihm begegneten. Aber, Mr. Ben Smith«, fuhr Emily in der bezauberndsten und faszinierendsten Weise fort, während sich ihr Gesicht wieder leicht färbte,» ich beschwöre Sie, im Namen von allem, wofür ich Ihnen dankbar bin, offen zu sein und mir zu sagen, warum Sie so unglücklich aussehen?«

»Meine Wunden«, begann Ben verwirrt.

»Nein, dafür sind Sie zu sehr ein Mann,« sagte das Mädchen fröhlich. »Ich bestehe darauf, dass du die Wahrheit sagst.«

»Lady«, antwortete Ben ernst, »das werde ich. Ich weiß sehr wohl, dass ich Verachtung und Hohn ernten werde. Ich habe Sie erst zweimal gesehen, Miss Duraski, und der arme Hinterwäldler hat es gewagt zu lieben, wo die Liebe hoffnungslos ist.«

»Und das ist alles?« begann die schöne Polin mit einem Lächeln; aber sie zügelte sich und sagte ernst: »Ich danke Ihnen für Ihre Offenheit, aber ich wusste schon, bevor Sie sprachen, dass Sie für mich so eine alberne Schwärmerei empfinden; und hätte ich nicht geahnt, dass mein Vater den Wunsch hegte – das heißt, die böse Ahnung -, dass Sie mich mögen könnten …« Aber weiter kam sie nicht, denn Ben, der ihr keine Zeit zum Schluss ließ, ergriff ihre Hand mit einem wilden Blick, der so wahnsinnig war, dass er die junge Frau für einen Augenblick in große Angst versetzte.

»Ihr Vater hat eine schlechte Idee? Ich träume, aber ich kann diese Spannung nicht ertragen. Ich kann nicht. Fräulein Duraski, wenn Ihr Vater mich als Schwiegersohn akzeptiert, was werden Sie dann antworten, wenn ich Ihnen die Frage stelle?«

Sie antwortete nicht, sondern senkte den Kopf, das satte Rot stieg ihr in Strömen in die Wangen, und dann sagte sie, den Mut beherrschend: Ich glaube, ich werde eine gehorsame Tochter sein.

Ben sprang auf: Seine Wunden waren vergessen. Doch das war zu viel für den riesigen Mann aus Arkansas. Er versuchte, sich seiner halb verlobten Braut nicht zu nähern, aber nachdem er eine Minute lang im Zimmer herumgetanzt war, brach er in ein lautes und anhaltendes Gelächter aus. Nach einigen Sekunden kam er wieder zur Vernunft, nahm die Hand des schönen Mädchens und erzählte ihr in seiner rauen Art eine Geschichte seiner Gefühle im vergangenen Monat, die die polnische Schönheit abwechselnd zum Lachen und zum Weinen brachte. Die freimütige und männliche Haltung des Grenzers ließ ihn in ihrer Wertschätzung rasch steigen, und als der Vater zurückkehrte, waren sie so sehr in gegenseitige Bekenntnisse der Wertschätzung vertieft, dass sie seinen Eintritt nicht bemerkten. Ihre Nähe und die Hand des Mädchens, die der junge Mann unwiderstehlich hielt, sprechen Bände. Da sie beide überrumpelt waren, hatten sie die Geistesgegenwart, sich nicht zu verstecken. Keiner von beiden bewegte sich.

»Hoho!«, rief der Oberst, »Sie sind ein ziemlich kranker Mann, um sich in einer halben Stunde in die Gunst meines Kindes zu mogeln!«

»Nicht in einer halben Stunde, Vater«, sagte Emily, stand auf und ging auf ihn zu. »Erinnere dich daran, dass du mir seit einem Monat die großen Vorteile vor Augen führst, die sich für mich ergeben würden, wenn ich die Herrin dieses Anwesens werden würde, und du siehst, dass ich gnädig genug war, mich sofort davon zu überzeugen.«

»Alles, nur nicht diesen Tag«, rief Ben kühn aus.

»Ich danke dem Himmel, dass es so ist«, sagte der polnische Exilant feierlich. »Ich könnte mir für mein Kind kein besseres Schicksal wünschen, als deine Frau zu sein. Ich gebe dir dein Haus zurück und schenke dir das Gewehr.«

»Das werden Sie nicht tun, mein lieber Herr. Ich denke, ich habe die hundert Dollar verdient, und was den Hof angeht, so habe ich den besonderen Wunsch, dass er mir als Anteil Ihrer Tochter zufällt.«

Der junge Mann hatte recht. Er hatte sich sein Gewehr verdient. Es war ein glücklicher Anblick, den die drei an diesem Abend boten – der würdige Vater, der stolze Liebhaber und das Mädchen, das in jedem Augenblick einen neuen Charakterzug an ihrem zukünftigen Ehemann entdeckte, der ihn in ihren Augen noch würdiger machte. Sie heirateten, und bei der Trauung bemerkten alle neugierig, dass die Braut einen kurzen Mantel trug, der mit dem gelbbraunen Fell eines Panthers gefüttert war. Die Vermutungen waren vielfältig, aber niemand wusste, dass der ursprüngliche Besitzer des Fells vielleicht der Grund für die jetzige glückliche Verbindung war. Sie war glücklich.

Zu gegebener Zeit wurde Ben Pa genannt, woraufhin er lachte, bis Mrs. Emily Smith dachte, er würde nicht mehr aufhören.

»Nun«, sagte er, »meine liebe Frau, ich habe es endlich begriffen. Ich bin ein glücklicher Ehemann, ein stolzer Vater; und das alles, mein lieber Herr«, wandte er sich an den Polen, »durch unsere Abmachung über Das Gewehr.«

ENDE