Westward! Ho! – Erinnerungen eines Trappers – Kapitel 22
Ein oder zwei Tage nach der Ankunft der Rocky Mountain Fur Company kehrten unsere Männer, die vor etwa einem Monat ausgesandt worden waren, um Dripps zu treffen, zurück und berichteten, dass er den vereinbarten Ort nicht erreicht hatte, sondern dass Fraeb, der im letzten Sommer nach St. Louis aufgebrochen war, mit Fitzpatrick auf dem Platte zusammengetroffen war, an der Spitze von dreißig Männern mit Packpferden. Fraeb leitete sofort die Expedition, die er nun zu diesem Ort führte, während Fitzpatrick nach St. Louis zurückkehrte, um im Frühjahr neue Ausrüstung Dieser letzte unternehmungslustige Gentleman brach im Februar letzten Jahres auf, obwohl er notwendigerweise allen Entbehrungen und Entbehrungen ausgesetzt war, um die gesamte Ausdehnung dieser unermesslichen Ebene von den Rocky Mountains bis zum Staat Missouri zu durchqueren, was in dieser trostlosen Jahreszeit zu Fuß und einen großen Teil des Weges auf Schneeschuhen erfolgen musste. Dieses Unterfangen wurde als so gewagt angesehen, dass unter den tapferen Bergbewohnern darüber spekuliert wurde, ob er sein Ziel erreichen würde oder nicht. Für den Fall, dass er diesen Ort sicher erreichen sollte, hatte er versprochen, seinen Partnern im Cache Valley bis zum oder vor dem ersten Juli eine Ausrüstung zu bringen. Sie warteten einen Monat nach Ablauf der Frist auf seine Ankunft, und es herrschte die Meinung vor, er sei unterwegs getötet worden oder umgekommen. Nach einer Reihe von Strapazen erreichte er die Siedlungen und erfuhr, dass seine Gönner Smith, Sublette und Jackson zwei Tage zuvor den Bundesstaat Missouri mit einer großen Menge an Waren in Richtung Santa Fé verlassen hatten.
Trotz der Erschöpfung, die unser Reisender bereits erlitten hatte, besorgte er sich sofort ein Pferd und begab sich erneut in die unbewohnte Prärie, um seine Freunde zu folgen, die er nach mehreren Tagen harten Ritts einholte. Sie überredeten ihn, mit ihnen nach New Mexico weiterzureiten, und versprachen ihm, ihm in Toas, das nicht mehr als zwanzig Tagesmärsche vom Cache Valley entfernt war, eine Ausrüstung zu geben, sodass er dort rechtzeitig ankommen konnte, um seine Gefährten im Juli zu treffen.
Einige Tage nach seiner Ankunft wurde die Gruppe von mehreren hundert Comanchen angegriffen, die jedoch durch den Abschuss eines Sechspfünders so erschreckt wurden, dass sie in Panik flohen und den Angriff auf unbestimmte Zeit verschoben. Kurz darauf wurde einer der Anführer der Gruppe, Mr. Jerediah Smith, ein Gentleman, dessen Leben in den Rocky Mountains mehrere Jahre lang eine ständige Abfolge von kühnen Abenteuern, Niederlagen, knappem Entkommen und damit einhergehendem Elend war, während eines Alleingangs auf der Suche nach Wasser getötet, worunter die Gruppe zwei Tage lang litt, wobei ihr Durst fast bis zum Wahnsinn stieg. Ein junger Mann, der bei der Gesellschaft als Schreiber angestellt war und dessen Namen ich nicht erfahren habe, wurde ebenfalls etwa zur gleichen Zeit getötet.
Einige Tage nach dem letzten Vorfall lagerte eine große Gruppe am Gross Ventry of the Prairie um sie herum, verriet aber keine bösen Absichten. Der Häuptling sagte, er habe seinen ganzen Groll gegen die Weißen begraben und werde sie nie wieder ärgern. Wahrscheinlich hatte das Auftauchen von hundert gut bewaffneten Männern in einem Lager, das durch die Wagen und das Gepäck gut verschanzt war, zusammen mit dem ständig auf sie gerichteten großen Geschütz, eine heilsame, wenn auch vielleicht nur vorübergehende Wirkung.
Die Gruppe erreichte Toas am Rio del Norte, und nachdem Fitzpatrick seine Ausrüstung erhalten hatte, brach er in die Berge auf; da er aber die Route nicht kannte und keinen Führer besaß, verfehlte er den Weg und geriet an den Platte, wo er wie bereits erwähnt auf Fraeb traf. Fraeb traf an diesem Fluss auch auf eine Gruppe von fünfzig Männern, die von einem Captain Ghant angeführt wurde. Sie waren alle zu Fuß unterwegs, führten etwa ihre eigene Anzahl von Packpferden und waren auf dem Weg in die Berge.
Zwei Tage nach der Rückkehr unseres Kuriers machten sich drei andere unserer Männer, die zuversichtlich waren, dass Dripps in diesem Herbst kommen würde, auf den Weg, um ihn zu treffen. Fraeb kam ein oder zwei Tage nach ihrer Abreise an, und im Lager herrschte mehrere Tage lang ein Durcheinander von Ausschweifungen, dann wurden die Fässer mit Alkohol wieder verschlossen, und es kehrte Ruhe ein.
Die Männer bauten sich Hütten und bereiteten sich so bequem wie möglich auf den Winter vor. Wir kauften alles getrocknete Fleisch, das die Indianer entbehren konnten, sowie Gewänder und Appishimous (viereckige Kleidungsstücke, die auf Reisen unter den Sätteln oder im Lager unter den Betten verwendet wurden), zusätzlich zu unserem Vorrat an Bettzeug. Nachdem wir unsere Vorbereitungen getroffen hatten, blieb uns nichts anderes übrig, als uns die Zeit so leicht wie möglich zu machen. Wir versammelten uns in den Hütten der anderen und verbrachten den Abend fröhlich, indem wir gut unterhaltenen Geschichten lauschten und das Beste aßen, was das Land zu bieten hatte, häufig ergänzt durch einen großen Kessel Kaffee und Kuchen.
Am 6. November kehrte einer der drei Männer, die einige Zeit zuvor aufgebrochen waren, um Dripps zu treffen, zurück und berichtete, dass er und seine Kameraden östlich des Snake River gewesen seien, dass sie aber während ihrer Reise mehrere Kriegstruppen von Fußvolk gesehen hätten, die sie so lange verfolgten, bis sie schließlich beschlossen, umzukehren, da sie befürchteten, dass sie ihr Lager eines Nachts entdecken und ihre Pferde, wenn nicht gar ihr Leben stehlen würden. Am Abend des dritten Tages ihrer Heimreise schlugen sie ihr Lager in einem dichten Weidendickicht an der Ostgabel des Salmon River auf, wo sie sich in Sicherheit wähnten; doch am nächsten Morgen verriet ein Rascheln von Blättern und Büschen, dass sich etwas Ungewöhnliches näherte. Sofort sprangen sie aus ihren Betten und verrieten durch diese Bewegung den wachsamen Indianern ihr Versteck, die nun begannen, auf sie zu schießen. Einer von ihnen, Baptiste Menard, wurde bald darauf schwer am Oberschenkel verwundet, und sein Stöhnen steigerte den Eifer der Feinde, die nun entschlossen vorwärts drängten; aber der Erste, der sich zeigte, wurde durch einen gut gezielten Schuss ins Jenseits befördert, was der Aktion sofort ein Ende setzte. Die Indianer verloren mit ihrem Freund ihren ganzen Mut und zogen sofort ab, wobei sie die Pferde mitnahmen. Nachdem sie weg waren, brachten unsere Männer ihren verwundeten Kameraden ein oder zwei Meilen weit an einen sichereren Ort und blieben dort bis zur Dunkelheit, als mein Gewährsmann aufbrach, um Hilfe aus dem Lager zu holen. Er war jedoch noch nicht weit gekommen, als die Indianer ihn entdeckten und verfolgten, aber er entkam in ein Weidendickicht und setzte von dort aus seinen Weg ohne Unterbrechung fort, bis er das Lager erreichte, was er am nächsten Abend tat; er hatte fünfzig Meilen zurückgelegt, seit er seine Gefährten verlassen hatte. Am Morgen nach seiner Rückkehr machte sich ein Trupp Freiwilliger auf die Suche nach dem Verwundeten und seinen Begleitern und kehrte am dritten Tag danach mit ihnen zurück. Dieser Mann, Menard, wurde in die Hüfte geschossen, und die Knochen waren so gebrochen, dass er lebenslang ein Krüppel blieb.
Ungefähr zu dieser Zeit brach eine große Gruppe Flathead und andere zu einer Büffeljagd auf und versprach, beim nächsten Mond zurückzukehren. Zwei oder drei Tage später kehrte einer von ihnen mit der Nachricht zurück, dass sie einige gestohlene Pferde von einer Gruppe Blackfeet erbeutet und zwei ihrer Skalps mitgenommen hätten. Am 21. Dezember trafen zwei Männer von Mr. Work’s Party (Hudson Bay Company) ein und erklärten, dass Mr. Work zwei Tagesreisen weiter oben am East Fork lagerte. Sie waren am Beaver Head gewesen und wurden ständig von den Blackfeet bedrängt, die zwei von ihnen töteten und einen Dritten schwer verwundeten. Sie töteten jedoch mehrere Feinde und erbeuteten eine Reihe von Pferden. Im Jefferson River, unterhalb von Beaver Head, sahen sie die Leiche eines Mannes, die unsere Jäger für die Leiche von Frazier hielten, den wir dort begraben hatten.
Am 23. trennten wir uns von der Rocky Mountain Fur Company und zogen südwärts den Salmon River hinauf bis zum westlichen Ende des kleinen Salmon River Valley, vierzig Meilen oberhalb der Einmündung des East Fork.
Der Fluss war auf dem gesamten Weg von hohen Bergen auf beiden Seiten begrenzt, und zahlreiche in ihn hineinragende Felsvorsprünge machten die Reise für unsere erschöpften Pferde äußerst beschwerlich. Unsere Schwierigkeiten endeten jedoch, als wir das Tal erreichten, obwohl wir noch zwanzig Meilen weiterzogen und am 3. Januar 1832 bei einigen Hütten der Flathead lagerten. In diesem Tal erlegten wir mehr als hundert Büffel, die noch einige Zeit nach unserer Ankunft zahlreich waren. Bis jetzt war das Wetter tagsüber warm und angenehm, aber die Nächte waren kalt. Die Flüsse waren seit einem Monat zugefroren, aber die Täler noch schneefrei.
Am 25. brach ich mit drei anderen auf, um einige Kleinigkeiten von der Rocky Mountain Fur Company zu besorgen. Wir begaben uns den Salmon River hinunter und erreichten am späten Abend des zweiten Tages ein Dorf der Nez Percé, bei denen wir eine Nacht blieben. Der gastfreundliche Indianer, bei dem ich übernachtete, behandelte mich mit großer Freundlichkeit und lehnte entgegen meiner Erwartung jegliche Vergütung ab. Von ihm erfuhr ich, dass die Rocky Mountain Fur Company zwanzig Meilen oberhalb am East Fork lagerte, zusammen mit vierzig oder fünfzig Hütten der Flathead und Nez Percé. Wir setzten unsere Reise am nächsten Morgen fort und erreichten das Lager am späten Nachmittag. Sie lagerten gegenüber einem Pass zur Horse Prairie, der den Blackfeet wohlbekannt war, die kürzlich zwanzig Pferde gestohlen hatten und auf diesem Weg zum Missouri geflohen waren.
Am zweiten Abend nach unserer Ankunft, kurz nach Einbruch der Dunkelheit, näherte sich ein Trupp Blackfeet dem Lager. Mehrere von ihnen drangen mutig an verschiedenen Stellen ein und rissen dabei unsere Pferde los. Einer von ihnen bestieg ein schönes Pferd und ritt langsam durch beide Lager. Während er weiterritt, wurde er von der Wache herausgefordert, gab aber die übliche Flathead-Antwort und ritt weiter; bald nach seinem Aufbruch entdeckte der Besitzer des Pferdes, dass es fehlte, und in der Annahme, dass es sich losgerissen hatte, machte er sich mit einem Begleiter auf die Suche nach ihm. Sie bewegten sich lautlos etwa fünfzig Meter vom Lager entfernt und trafen auf einen Blackfeet, der auf sie zu gerannt kam, weil er sie für seine Kameraden hielt; er entdeckte jedoch schnell seinen Irrtum und floh. Sie brachten ihn jedoch durch einen gezielten Schuss zu Boden, und etwa zwanzig andere sprangen sofort aus dem Gebüsch und flohen in die Wälder am Flussufer. Die Flathead entnahmen den Skalp des toten Indianers, indem sie das Haar am Rande abschnitten und die gesamte Kopfhaut von den Ohren aufwärts abzogen. Die Entnahme oder das Aufrichten eines Skalps wird von allen Stämmen der Berge auf diese Weise durchgeführt. Am nächsten Morgen stellten wir fest, dass die Blackfeet sieben oder acht Pferde erbeutet hatten. Der getötete Indianer war, wie bereits erwähnt, ein hochgewachsener, kräftiger, gut aussehender Kerl, ungewöhnlich weiß und etwa zweiundzwanzig Jahre alt.
Zwei Tage nach dieser Angelegenheit traf ein Eilbote von der Gruppe von Mr. Work ein, die sich zu dieser Zeit mit einer großen Gruppe von Pend d’Oreille am Beaver Head aufhielt; sie hatten mehrere Pferde verloren, die von den Blackfeet gestohlen worden waren, und hatten eine Gruppe dieser Indianer eingekesselt, sodass keine der beiden Parteien die andere angreifen, aber dennoch auf beiden Seiten frei reden konnte. Die Blackfeet erklärten, dass der weiße Häuptling an der Mündung des Yellow Stone River (McKensie von der American Fur Company) ein Handelshaus gebaut und die Blackfeet bereits mit 160 Gewehren und reichlich Munition versorgt habe; sie warteten nun nur noch auf die Ankunft einer großen Gruppe von Blutindianern aus dem Norden, um einen allgemeinen Vernichtungskrieg gegen alle Weißen, Flat Heads und andere in diesem Teil des Landes zu beginnen. Am Tag nach der Ankunft des Boten brach ich mit meinen Begleitern auf und erreichte unser Quartier ohne Zwischenfall etwa am dritten oder vierten Februar.