Westward! Ho! – Erinnerungen eines Trappers – Kapitel 20

Am Morgen des fünfzehnten Tages brachen wir, begleitet von allen Indianern, in südöstlicher Richtung zum Jefferson River auf. Dieser Marsch war in seiner Zusammensetzung und seinem Aussehen sehr beeindruckend.  Stellen Sie sich, lieber Leser, dreitausend Pferde in allen Größen und Farben vor, mit einem fast ebenso vielfältigen Zaumzeug wie ihr Aussehen, entweder gepackt oder geritten von tausend Seelen, vom schreienden Säugling bis zum greisen Alter, ihre Begleiter fantastisch geschmückt mit scharlachroten Mänteln, Decken in allen Farben, Büffelgewändern, die mit kleinen Figuren bemalt waren, die ebenso sehr an Heuschrecken erinnerten wie an die Menschen, für die sie bestimmt waren, und Kleidern aus Schafsfell, verziert mit Stachelschweinborsten, Perlen, Falkenglocken und Menschenhaar.  Stellen Sie sich dieses bunte Sammelsurium menschlicher Gestalten vor, gekrönt von langen schwarzen Locken, die sich sanft im Wind wiegen, ihre Gesichter mit Zinnoberrot und gelbem Ocker bemalt.  Lauschen Sie dem Klappern unzähliger Hüttenstangen, die von Packpferden gezogen werden, den verschiedenen Geräuschen schreiender Kinder, schimpfender Frauen und heulender Hunde.  Beobachten Sie, wie gelegentlich verängstigte Pferde weglaufen und ihre Ladung über die Prärie verstreuen.  Hier und da sieht man Gruppen von Indianerjungen, die in vollem Tempo über die Ebene jagen oder in aller Ruhe den überlieferten Geschichten von Schlachten und Überfällen lauschen, die von ihren älteren Kameraden erzählt werden.  Dort sehen wir hundert Reiter, die eine Antilopenherde verfolgen, die sich im Bewusstsein ihrer überlegenen Schnelligkeit vor ihnen windet, dort ebenso viele andere, die in wilder Euphorie und Aufregung auf einen entfernten Hügel zurasen, und in allen Richtungen Scharen von hungrigen Hunden, die ängstliche Kaninchen und andere kleine Tiere jagen und aufscheuchen.  Stellen Sie sich diese Szenen vor, mit all ihrer Geschäftigkeit, ihrem Geschrei und ihrem Durcheinander, beleuchtet vom Blitzen hunderter glänzender Gewehrläufe, auf denen die Strahlen einer glühenden Sonne spielen, eine wunderschöne ebene Prärie, mit dunkelblauen, schneebedeckten Bergen in der Ferne als Schauplatz, und Sie werden eine schwache Vorstellung vom Charakter und Aussehen unseres Marsches haben, als wir dem alten Guignon (französisch für Pech), dem Flathead- oder vielmehr dem Pend d’Oreille-Häuptling, langsam über die Ebenen an den Quellen des Clarks River folgten.  Ereignisse dieser Art sind in diesem Land so üblich, dass sie kaum eine beiläufige Bemerkung hervorrufen, es sei denn von einem Fremden, der sie nicht kennt.

Am nächsten Tag teilten wir uns in zwei Gruppen auf, von denen die eine in einen Einschnitt in den Bergen nach Süden vorstieß, während die andere (zu der auch ich gehörte) weiter nach Südosten zog und am 17. über einen Berg zu einem kleinen Nebenfluss des Jefferson gelangte.  Am Abend stieß ein Pend d’Oreille von der anderen Division zu uns und berichtete, er habe Spuren einer Gruppe von Fußtruppen gesehen, die offenbar unserer Spur folgten.  Wir selbst sahen während unseres Marsches das verlassene Lager einer Gruppe von Reitern und andere Anzeichen für die Nähe möglicher Feinde.  Wir folgten unserer Route und erreichten am nächsten Tag das Tal des Jefferson, das sich fünfundzwanzig Meilen unterhalb der Gabelung befand.  Dieses Tal erstreckte sich unter uns fünfzehn oder zwanzig Meilen nach Norden, wo der Fluss nach Osten abbiegt und zwischen Felswänden einen engen Durchgang im Berg bildet.  Die Ebenen sind zwei bis fünf Meilen breit und mit Kaktusfeigen bewachsen. Unmittelbar an den Fluss grenzen breite fruchtbare Böden, die mit Pappeln bewachsen sind.  Der Fluss ist etwa hundert Meter breit, klar und hat eine sanfte Strömung – er fließt nach Norden, bis er das Tal verlässt.  Wir fanden die Ebenen voller Büffel, die wir in großer Zahl erlegten, und so war unser Lager wieder einmal mit Unmengen von Fleisch bestückt, was ihm das Aussehen eines gut gefüllten Marktplatzes verlieh.  Der Wechsel vom Hunger zum Überfluss war groß, und die Wirkung war schnell sichtbar.  Indianer, Kinder und Hunde lagen umher und konnten sich kaum bewegen, so vollgestopft waren sie mit dem reichhaltigen Mahl, der ersten vollen Mahlzeit, die sie vielleicht seit Wochen genossen hatten.  Nur die Squaws waren fleißig, und da sie alle häuslichen Pflichten zu erfüllen haben, sind sie selten untätig.  Einige sah man vor ihren Hütten sitzen, die Büffelfelle vor sich ausgebreitet, um die fetten Fleischstücke aufzunehmen, die sie zum Trocknen zugeschnitten hatten.  Andere waren damit beschäftigt, Brennmaterial zu beschaffen, Gerüste vorzubereiten und andere Vorbereitungen zu treffen, um die auf diese Weise gewonnenen Vorräte zu pökeln und zu konservieren.  Sogar die Kinder waren ungewöhnlich ruhig und friedlich, und alle wären von Sorge und Unruhe befreit gewesen, hätte nicht die unermüdliche Vorsicht der erfahrenen Krieger Spuren von lauernden Feinden entdeckt.

Am Morgen des 19. kehrten einige unserer Männer von ihren Fallen zurück und trugen den toten Körper von Frasier, einem unserer besten Jäger, der am Vortag losgezogen war, um seine Fallen zu stellen, und dadurch, dass er in der Nacht nicht zurückkehrte, eine gewisse Sorge um seine Sicherheit ausgelöst hatte.  Seine Leiche wurde im Jefferson River, etwa fünf Meilen unterhalb des Lagers, in der Nähe einer Falle gefunden, die er vermutlich gerade aufstellen wollte, als auf ihn geschossen wurde.  Er hatte je einen Schuss in den Oberschenkel und durch den Hals sowie zwei Stiche in der Brust.  Sein Körper wurde ausgezogen und im Wasser zurückgelassen, aber nicht geborgen.

Am Nachmittag gruben wir sein Grab mit einer Axt und einer Bratpfanne, den einzigen Werkzeugen, die wir besaßen und die bei dieser traurigen Aufgabe von Nutzen sein konnten, und bereiteten uns auf die traurige Zeremonie vor, die Überreste eines Kameraden in die Erde zu legen, der noch vorgestern bei bester Gesundheit, fröhlich und unbekümmert unter uns weilte und von nichts anderem träumte als von Vergnügen und Zufriedenheit im Kreise von Verwandten und Freunden.  Da wir weder einen Sarg noch die Mittel hatten, einen zu bauen, bedeckten wir seinen Leichnam mit einem Stück neuen scharlachroten Tuch, um das dann eine Decke und mehrere Büffelgewänder gewickelt und festgezurrt wurden.  Den so umhüllte Körper legten wir sorgfältig in das offene Grab sowie ein Holzkreuz als Zeichen seines katholischen Glaubens auf seine Brust.  Dann gab es eine Pause.  Die Freunde und Kameraden des verstorbenen Trappers versammelten sich, um eine stille Träne des Mitleids und der Zuneigung über einen so früh verstorbenen Gefährten zu vergießen. Der Wind seufzte, als ob er mit ihrer Trauer mitfühlte, durch die Blätter und Äste einer alten Pappel, die ihre grauen und düsteren Arme über seiner letzten Ruhestätte ausbreitete, als ob sie sie vor Eindringlingen schützen wollte. Im Gegensatz zu dieser Feierlichkeit hüpften fröhliche Grasmücken leichtfüßig von Ast zu Ast und stimmten ihre kleinen Pfeifen zu lebhaften Klängen, ohne sich um die rührende und beeindruckende Szene unter ihnen zu kümmern.  Endlich war der schlichte Ritus beendet, das Grab geschlossen, und mit betrübter Miene und schwerem Herzen zog sich die kleine Schar der Trauernden in ihre jeweiligen Hütten zurück, wo mehr als einer unserer sonst so kühnen und unbekümmerten Jäger, der auf diese Weise an die Ungewissheit des Lebens erinnert wurde, ernsthafte Selbstgespräche führte und vielleicht beschloss, bessere Vorbereitungen für ein Ereignis zu treffen, das fast jeden Augenblick eintreten könnte und nach dem es keine Reue mehr geben kann.  Aber es darf bezweifelt werden, dass diese Vorsätze lange in Erinnerung blieben.  Sie fanden bald wieder zu ihrer Unbeschwertheit zurück und waren so gleichgültig, leichtsinnig und launisch wie immer.  Frasier war ein Irokese aus St. Regis in Oberkanada.  Er verließ dieses Land vor siebzehn Jahren, nachdem er mit vielen anderen in den Dienst der North West Company getreten war, und kam in die Rocky Mountains.  Anschließend schloss er sich den amerikanischen Jägern an, heiratete eine Squaw, mit der er mehrere Kinder hatte, kaufte Pferde und Fallen und führte schließlich als einer der Freemen ein unabhängiges und umherziehendes Leben.  Er konnte in seiner eigenen Sprache lesen und schreiben, war aufrichtig und fair in all seinen Handlungen und wurde von seinen Mitmenschen sehr geschätzt und respektiert.

Am Nachmittag des folgenden Tages begann es zu regnen und hielt die ganze Nacht über ohne Unterbrechung an.  Unter Ausnutzung des Sturms und der Dunkelheit drang eine Gruppe Blackfeet kühn in unsere Linien ein und riss mehrere Pferde aus der Mitte des Lagers los.  Nachdem der Häuptling der Flathead Alarm geschlagen hatte, erhob er sich und beschimpfte seine Krieger, indem er sie aufforderte, aufzustehen und sich auf den Kampf gegen ihre Feinde vorzubereiten, da er nicht daran zweifelte, dass bei Tagesanbruch ein Angriff erfolgen würde.  Als er geendet hatte, lud ein Blackfeet-Häuptling, der im letzten Sommer von seinem Volk desertiert war und sich den Flathead angeschlossen hatte, mit lauter Stimme und in seiner Muttersprache alle, die im Lager lauerten, ein, herbeizukommen und sich an den Pferden zu bedienen, die sie haben wollten, und behauptete, dass, da die Weißen und die Flathead alle schliefen, keine Gefahr bei dem Unterfangen bestehen könne.  Kaum hatte er seine Rede beendet, feuerten die Blackfeet eine Salve auf ihn ab, um ihre Dankbarkeit und Wertschätzung für diesen uneigennützigen Rat zu bekunden.  Glücklicherweise wurde jedoch niemand durch den Beschuss verletzt, obwohl mehrere Hütten von den Kugeln durchlöchert wurden.  Am nächsten Morgen waren wir früh in Alarmbereitschaft, aber die Blackfeet waren alle abgezogen und hatten sieben oder acht unserer besten Pferde mitgenommen.  Da es keine Hilfe gab, mussten wir den Verlust in Kauf nehmen. Am nächsten Tag, nachdem wir unser Fleisch getrocknet hatten, bauten wir unsere Zelte ab und zogen südwärts den Jefferson River hinauf.

Bevor wir diesen Fluss erreichten, hatten wir von den Indianern das Versprechen eingefordert, uns bis zu den drei Gabelungen des Missouri zu begleiten, aber seit dem Tod von Frasier weigerten sie sich, ihre Zusage einzuhalten, mit der Behauptung, dass wir mit Sicherheit auf ein Dorf der Blackfeet stoßen würden, die uns jeden Zentimeter Boden streitig und damit die Expedition sinnlos machen würden, denn die Trapper könnten ihre Arbeit vergessen, wenn der Tod sie von jedem Baum und jeder Weidengruppe angrinste.  Wir änderten daher notwendigerweise unsere Route. Am 23. erreichten wir den Philanthropy River und hielten zwei oder drei Meilen vor seiner Mündung an.  Es handelt sich um einen tiefen, schlammigen Bach von dreißig Schritt Breite, der die letzten zwölf oder fünfzehn Meilen seines Laufs durch ein offenes Tal fließt und schließlich in den Jefferson River mündet, in den er von Nordosten her einmündet, eine kurze Strecke vom Wisdom River entfernt, einem vom Big Hole River ausgehenden Nebenfluss.  Alle diese Bäche sind von feinem Grasboden und Baum- und Weidenhainen gesäumt.  Sechs Meilen oberhalb der Gabelungen, auf der Westseite des Jefferson River, gibt es eine Steilwand oder eine Spitze einer Hochebene, die in das Tal bis zum Rand des Flusses hineinragt und eine gewisse Ähnlichkeit mit einem Biberkopf hat und daher so genannt wird.  Daher werden die Ebenen des Jefferson River manchmal auch als Valley of Beaver Head bezeichnet.  Diese Ebenen sind überall mit dem Feigenkaktus bewachsen, der – abgesehen von den Indianern – eines der größten Übel darstellt, dem wir in diesem Land, in dem Mokassins allgemein getragen werden, begegnen müssen.  Die Dornen des Feigenkaktus sind scharf wie Nadeln und durchdringen unsere Füße durch die besten Mokassins; sie sind äußerst schmerzhaft und oft schwer herauszuziehen.  Am Abend gesellte sich ein Nez Percé zu uns und brachte die Nachricht, dass die Rocky Mountain Fur Company am Big Hole River lagerte.